Аурелия вздохнула, увидев растерянный взгляд, который бросил на нее Рэд. «Сокровище маскировки, которое вы используете, не похоже на макияж или духовное искусство. Вы управляете им с помощью своей воли, своего разума, поэтому он может работать даже без хозяина, как это было раньше».
Рэд нахмурился, и к нему пришло понимание. «Вы хотите сказать, что, поскольку я не могу представить свое лицо как чье-либо еще, я не смогу его изменить?»
«Это верно.» Она кивнула. «Вы можете легко скрыть свои волосы и свою демонизацию, поскольку это те вещи, которые вам не нужны в вашем теле, но ваше лицо — другое дело».
Юноша замолчал. Он никогда не слишком заботился о внешности, но был привязан к своему телу и к тому, что оно позволяло ему быть и делать. Это стало вдвойне важным после того, как он узнал о последствиях демонизации.
Тогда внутри него сформировалась воля никогда не хотеть, чтобы его образ был искажен внешними влияниями. Однако он никогда не предполагал, что это его врожденное желание создаст привязанность к собственному образу и лишит его возможности использовать маскировочное сокровище.
«Я могу что-нибудь сделать?» — спросил Рэд.
Аурелия пожала плечами. «Ваша проблема не так уж редка среди культиваторов. Некоторые просто выбирают более загадочную технику маскировки, которой они могут управлять, как заклинанием. Альтернативно, вы можете научить свой разум не привязываться к своей фигуре или, по крайней мере, до такой степени, чтобы он не мешал этому сокровищу».
«Насколько сложно это сделать?»
Поскольку Рэд еще не мог использовать какие-либо другие методы маскировки, он мог попробовать только второй вариант.
Она ухмыльнулась. «Как сложно? Скажем так, легче подняться на небеса, чем изменить мнение практикующего, даже свое собственное!»
«…Значит, это невозможно?»
«Можно, конечно, попробовать, но это будет сложно! Ваш разум создал эту привязанность к вашему образу по какой-то причине, и менять ее не обязательно хорошо».
Рыжий вздохнул. Возможно, Аурелия была права, но какую бы пользу это ему ни принесло, она была бы бесполезна, если бы это означало, что его можно будет узнать и убить.
«Думаю, мне придется попробовать маску».
Хотя это решение казалось очевидным, была причина, по которой он не хотел на него полагаться. Кто бы ни использовал маску, он делал это потому, что не хотел, чтобы его узнавали определенные люди, и это, очевидно, вызвало бы некоторые подозрения у тех, кто хотел кого-то найти. Конечно, в столице, вероятно, было много культиваторов, которые использовали маски, чтобы скрыть свою личность, но это не значило, что Рэд будет безопасно маскироваться среди них.
Вместо этого юноша предпочел бы представить себя иностранцем, но ему нечего было бы скрывать или бояться. Это привлекло бы меньше внимания, но поскольку у него не было выбора, он мог выбрать только призрачную фигуру в маске, которой было что скрывать и бояться.
— Полагаю, так, как мне больше подходит.
По крайней мере, это дало бы ему повод вести затворнический образ жизни и избегать общения со слишком большим количеством людей.
Он встал из сидячего положения и огляделся.
Аурелия покосилась на него. — Что ты сейчас планируешь?
«Я собираюсь вырезать маску».
…
Полчаса спустя.
«Это твоя маска?!»
Аурелия уставилась на предмет в руках Рэда. Это была простая деревянная маска с двумя отверстиями для глаз. Юноша даже не удосужился удалить всю кору с его поверхности, поэтому он все равно выглядел как то, что носил шаман или варвар.
«В чем проблема?» Он спросил.
«Выглядит некрасиво!»
«Это не должно быть красиво».
«Быть таким уродом тоже нехорошо! Это привлечет внимание!»
Рэд нахмурился. — Что бы ты хотел, чтобы я сделал?
«Я не знаю!» Аурелия вскинула руки вверх. «Хотя нарисуйте на его поверхности какие-нибудь символы!»
«Какие символы?»
«Любой символ! Что угодно, лишь бы убедиться, что это не то, на что вы потратили десять минут в спешке!»
Рэд собирался сказать, что потратил на это десять минут, но передумал. Вместо этого он взял нож и уставился на грубую маску из коры в своей руке.
Затем осторожными движениями он вырезал что-то в дереве.
«Как насчет этого?» Он показал маску Аурелии.
На месте лба маски теперь был грубый третий глаз. Это было некрасиво, но Рэд вообще не был резчиком по дереву.
Аурелия молча смотрела на маску. Несколько секунд спустя она фыркнула, и ее фигура снова исчезла в его кристаллическом ядре.
Рэд не был уверен, что это должно было означать, но поскольку она больше ничего не сказала, он мог воспринять это только как ее одобрение. Он оторвал кусок ткани от рубашки и обернул им маску вокруг лица, прежде чем посмотреть на свой новый облик в воде.
«Я похож на дикаря».
Вся его одежда была изорвана и перепачкана грязью и грязью. Юноша тоже не взял с собой сменной одежды, поэтому мало что мог сделать, чтобы исправить ситуацию. Его кожа и остальное снаряжение тоже были не в лучшем состоянии.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Выглядело так, будто юноша был лесным жителем, который уже много лет не видел цивилизации.
«Может быть, это пойдет мне на пользу».
Рэд не был в этом слишком уверен, но он не мог как следует помыться посреди леса.
Он замаскировался как мог, хотя были и другие опасения. Его голос и манера поведения могли привлечь внимание тех, кто о нем знал, но замаскировать это было гораздо труднее, чем его внешность. Рэд никогда не был лучшим актером, поэтому ему оставалось только быть осторожным и наблюдательным в своих взаимодействиях в этом месте.
«Теперь все готово».
Его маскировка, его развитие, его методы — Красный подготовил всё, что мог, за то короткое время, которое он осмелился провести в дебрях. Теперь единственное, что ему нужно было сделать, это добраться до столицы.
Новая среда, полная неизвестных опасностей и возможностей в равной мере.
Кто знал, что его там ждет?
Впервые за долгое время Рэд почувствовал, как в его разуме горит огонь предвкушения.
…
Расстояние между столицей и Красным было еще довольно большим. Город, в котором он жил последние семь лет, находился в южном регионе королевства, тогда как его пункт назначения находился на севере, через несколько регионов, управляемых другими баронами и герцогами. Между ними была почти тысяча километров дикого леса и холмов.
Однако это была не вся дикая местность, поскольку юноша знал, что между ними есть множество поселений и городов, но он не видел смысла посещать ни один из них. Они не были хорошими местами для того, чтобы прятать или добывать ресурсы для совершенствования, и его присутствие в качестве культиватора Царства Малого Кольца вместо этого привлекло бы больше внимания, чем он хотел.
Таким образом, он путешествовал с редкими остановками большую часть недели. Теперь, когда он больше не беспокоился о совершенствовании, ему не нужно было отдыхать или медитировать.
Двигаясь дальше на север, он заметил изменения в окружающей среде. Лес и растительность, с которыми он был знаком, стали более редкими, уступая место обширным открытым равнинам, время от времени прерываемым цепью холмов. Ручьи и пруды также были более распространены, ответвляясь от реки с востока, и хотя Ред потерял покров деревьев, он чувствовал себя отдохнувшим и взволнованным, окунувшись в эту новую среду. Однако он быстро заметил кое-что странное.
«Здесь гораздо меньше монстров».
Те, с которыми он сталкивался, редко находились выше Царства Малого Кольца и происходили от более мягких существ, таких как кролики и олени. Рэд предположил, что это произошло потому, что чем дальше на север он продвигался, тем выше была плотность людей и их поселений, а также тем более сильные и опасные звери либо были достаточно мудры, чтобы держаться подальше, либо все были убиты земледельцами.
Рэд почти подтвердил свои мысли, когда заметил группу людей, идущих по равнинам в нескольких километрах от него. Охотники, предположил он.
Похоже, они его не заметили, да и Рэд тоже не хотел афишировать свое присутствие. Большую часть поездки он избегал дорог, чтобы оставаться незамеченным, но все же разведал их издалека, чтобы убедиться, что движется в правильном направлении.
Однако он впервые встретил кого-либо, и это подсказало ему, что он приближается к месту назначения.
«Может быть, мне стоит пойти по дороге».
Рэд подумывал о попытке проникнуть в столицу, но это была глупая идея. Это был центр королевства, и в городе, вероятно, было множество построений и других мер, чтобы такие земледельцы, как он, не могли ворваться туда без их ведома. Не говоря уже о том, что это было время войны, поэтому они, вероятно, были еще более осторожны на этом фронте.
В конце концов, вероятно, было бы лучше просто отправиться прямо под пристальный присмотр хранителей города. Если они решат доставить ему неприятности из-за маски и наряда, тогда Рэд мог бы подумать о том, чтобы попытаться проникнуть туда.
В течение следующих нескольких дней молодежь встретила еще больше людей. По дорогам и в дебрях ходили земледельцы, охотники и даже земледельцы. По пути он встретил еще несколько зданий и даже несколько деревень. Постоялые дворы, сельскохозяйственные угодья — все это становилось обычным явлением по мере приближения столицы.
«Хм, духовная энергия здесь более плотная». Голос Аурелии достиг его ушей.
Это тоже заметил Ред. Даже королевства старались выбирать места, богатые Духовной Энергией, для строительства своих городов, поэтому неудивительно, что в столице было более плотное количество энергии, чем он привык.
Даже несмотря на то, что плотность населения увеличилась, Красный по-прежнему держался в тени. Становилось все труднее избежать обнаружения, особенно на этих огромных равнинах, но он решил, что не рискнет раскрыть свое присутствие каким-либо путешественникам, пока у него не останется выбора.
Однако так уж случилось, что на следующий день что-то привлекло его внимание.
На улице было светло, и Рэд стоял на вершине холма возле дороги, осматривая, насколько мог видеть. Этот участок шоссе пробирался между цепью верховых животных, и поэтому юноша обнаружил, что не может видеть, что ждет впереди, без возвышенности. Именно поэтому он не видел скачущих по дороге лошадей, пока они не оказались слишком близко, чтобы его можно было успокоить.
Рэд немедленно присел на корточки, держась ближе к земле, изучая приближающиеся фигуры.
Их было восемь человек, все верхом на лошадях. Они выглядели как наемники, хотя были гораздо лучше экипированы, чем те наемники, которые Красный привык видеть дома. У мужчин были обнажены мечи, и они, казалось, преследовали кого-то, кто тоже был верхом на лошади.
Старик в купеческой одежде и с испуганным выражением лица. Он гнал лошадь так сильно, как только мог, и на данный момент казалось, что это давало ему достаточно преимущества над преследующими его людьми.
Рэд наблюдал за этой ситуацией, нахмурившись. Он не знал, что происходит, но наемники явно не были похожи на бандитов, и он не мог себе представить, что они осмелятся ограбить кого-то на шоссе так близко к столице, как они. Не говоря уже о том, что у этого торговца, похоже, тоже не было никаких товаров. Вероятно, у этого конфликта была более глубокая причина, которая не была очевидна на первый взгляд, и поэтому юноша не слишком хотел вмешиваться, поэтому старался оставаться скрытым.
Однако, к своему удивлению, рассматривая купца издалека, он увидел, что тот посмотрел именно в его сторону.
‘Он увидел меня?’
У Рэда было мало укрытий, но между ними было более километра расстояния и множество близлежащих холмов, которые затуманивали видение торговца. И все же, конечно же, мужчина, казалось, смотрел именно в его сторону. Это сбило его с толку.
Прежде чем юноша успел что-либо сделать, купец сбил лошадь с дороги и поехал на ней в свою сторону.
«Пожалуйста, добрый молодец, помоги мне!»
Он кричал отчаянным голосом во все горло.
Рэд нахмурился, заметив, что наемники тоже отклонились от дороги, преследуя торговца. Похоже, они его не заметили, но если мужчина продолжит двигаться в этом направлении, это был лишь вопрос времени.
Юноша был готов развернуться и бежать, прежде чем снова услышал отчаянный голос торговца.
«Пожалуйста, я могу вам заплатить! Я могу доставить тебя в город!»
Услышав это, Рэд заколебался.
— Провести меня в город?
Слова торговца, казалось, подразумевали возникновение осложнений, о которых Рэд не подозревал. Этот момент колебания заставил юношу остановиться как вкопанный и позволил торговцу подъехать к нему на холм.
«Пожалуйста, защитите меня от них!»
Купец ехал на лошади позади Рыжего. Наемники вскоре догнали их, но когда они заметили на своем пути Рэда, человек впереди группы поднял руку, заставив остальных придержать лошадей. Они образовали полукруг вокруг юноши, их взгляды то настороженно смотрели на этого необычного вооруженного незнакомца, то ненавидели купца позади него.
Однако никто из них не атаковал Рэда, который остался стоять и без всякого беспокойства осматривал этих людей. Как выяснилось, никого из них не было в Царстве Малого Кольца.
Лидер наемников хмуро посмотрел на Рэда. «Отойди, незнакомец! Этот человек должен заплатить за свои преступления!»
Мужчина говорил строгим и властным голосом, но не сделал ни шагу вперед, зорко рассматривая Рэда. Странного вида и позы юноши было достаточно, чтобы наемник не предпринял никаких необдуманных действий.
‘Профессионал.’
Рэд был удивлён. Этот человек, казалось, был способен с первого взгляда почувствовать часть силы юноши, или, по крайней мере, он был достаточно осторожен, чтобы не спровоцировать кого-то с таким странным и диким взглядом, как Рэд, прежде чем оценить ситуацию. В конце концов, большинство людей побежали бы, если бы увидели восемь вооруженных всадников, мчащихся в их сторону.
Юноша хотел было что-то сказать, но купеческий голос снова прервал его.
«Лжецы! Они пытаются украсть у меня!»
