Рыжий и торговец шли по дороге, не останавливаясь. Старик, казалось, все время был на грани нервного припадка, и юноша мог только представить, что он сожалеет о том, что обратился к нему за помощью, но он не выразил никакого протеста.
«Мы почти там.» — сказал Эмер, сидя на своей лошади. «Мы можем добраться до города ночью… если только этот благодетель не захочет остановиться и отдохнуть».
«Все в порядке.» Рыжий покачал головой. «Мы будем двигаться дальше».
Купец, казалось, вздохнул с облегчением, увидев это, и повернулся лицом к дороге.
Эмер, похоже, тоже не лгала. Подъезжая к столице, они начали встречать на дороге много людей. В основном торговцы, примерно в том же духе, что и тот, которого сопровождал Рэд, тоже в сопровождении охраны и наемников.
«Никого в Царстве Малого Кольца».
Он предполагал, что даже в таком большом городе такие люди все еще достаточно редки, чтобы их можно было встретить в дикой природе.
Некоторые из них смотрели на юношу с опаской и любопытством, но никто не пытался их остановить и расспросить. Каким бы странным ни был его наряд, он не вызывал достаточного интереса со стороны людей, озабоченных только своими делами. Рэд тоже обратил внимание на своего нового попутчика, почти ожидая, что тот попросит помощи у проходящих мимо путников.
К счастью, ничего подобного не произошло, и к тому времени, когда солнце садилось, Рэд заметил столицу издалека.
‘Этот…’
Он не мог не сделать паузу.
Высокая серая стена, простиравшаяся почти настолько далеко, насколько могли видеть его глаза, была первым, что бросилось ему в глаза. Его длина составляла легко десятки километров, по всей его длине были расставлены каменные башни, на вершинах которых лежали большие баллисты. Из-за него выглядывали шпили и здания даже выше стен, говорящие о густоте и необъятности, ожидавшей посетителей внутри.
Однако город, казалось, начинался даже не там, поскольку большие трущобы, казалось, также распространялись вдоль внешней стороны баррикады, подобно тому, как они были в предыдущем доме Рэда. Он предположил, что это беженцы, спасающиеся от войны, и, вероятно, им было отказано во въезде в столицу.
Эта массивная стена и хаотичные трущобы, образовавшиеся за пределами города, в совокупности превратились в величайшее скопление людей и построек, которое Рэд когда-либо видел в своей жизни – по крайней мере, в жизни наяву. Ничто даже близко не приближалось, и юноша, так привыкший к экстремальным зрелищам, почти ошеломился, глядя на это.
— Есть проблема, сэр?
Купец заметил, что Рыжий остановился и развернул лошадь, чтобы посмотреть на него в замешательстве.
Рэд нахмурился, хотя мужчина не мог видеть этого под маской. «Это большой город».
Эмер казалась растерянной. «Вы впервые приехали в Карлханн?»
«Карлханн…»
Рыжий был знаком с названием столицы. Он читал о ней во многих книгах, но в беседах в Бестреме большинство людей называли ее просто столицей, а не называли ее по названию. Было странно услышать это впервые.
Город Карлханн, столица королевства Ломрих — страны, в которой до этого момента протекала вся его поверхностная жизнь.
Рэд кивнул. «Это удивительно, вот и все».
Купец посмотрел на него с гордой улыбкой. «В конце концов, это самый большой город в восточной части континента. Неудивительно, что эти проклятые имперцы так упорно стремятся нас завоевать.
«Империалы…»
Рыжему что-то напомнилось. Знали ли жители столицы о том, что произошло на юге? Если они этого не сделали, юноша не был уверен, что ему было бы разумно первым рассказать им об этом.
«Расскажи мне о городе». Сказал юноша.
Эмер колебалась. «Это… Что хочет знать благодетель?»
«Какие фракции там?»
«Фракции?» Купец нахмурился. «Городом управляет король! Там нет таких вещей, как фракции».
Рэд уставился на старика, заставив его задрожать.
«П-верно… Несмотря на то, что городом управляет король, там есть несколько фракций».
«Есть ли купеческая гильдия?» — спросил Рэд.
«Т-это правда!» Эмер кивнула. «Гильдия Торговца Золотой Рукой. Это крупнейшая торговая группа на континенте, и они также спонсируют всех искателей приключений и мошенников-практиков через свою гильдию искателей приключений».
«Организация Густава».
— Ты часть их?
«М-я? Ни за что… Я работал с ними раньше, но я всего лишь независимый торговец.
Рэд не смог обнаружить никаких признаков лжи в колебаниях этого человека.
«Они враги Королевства?»
Глаза торговца расширились, он огляделся вокруг, как будто боялся, что кто-то услышал его вопрос. «Никоим образом не! Они никогда не посмеют питать мысли о предательстве короля Томаса!»
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
Юноша нахмурился. «Просто говори прямо. Я не собираюсь доносить на вас властям».
Эмер смиренно вздохнула. «Ну, я бы не назвал их врагами, но… Иногда их интересы сталкиваются с судом, и они также известны тем, что поддерживают торговые отношения с Империей».
Старик понизил голос.
Казалось, не только Густав любил доставлять неприятности местным властям.
«Я понимаю.» Рэд кивнул. «Я предполагаю, что король беспомощен, когда дело доходит до этого, верно?»
Глаза торговца расширились еще больше, его лицо скривилось от беспокойства. — Н-дело не в том, что король беспомощен, просто… Золотая Рука имеет множество контактов и влияний по всему континенту, даже с несколькими сектами и внутри своего двора. Его Величеству просто неудобно действовать против них слишком резко».
«Другими словами, он беспомощен».
Однако Рэду пришлось признать, что он был удивлен. Он не думал, что организация, стоящая за Густавом, настолько сильна.
— Неудивительно, что даже Гектор не решился выступить против него.
«А как насчет других фракций?» он спросил.
«Есть еще несколько человек, но в основном это местные силы и уровень ниже Золотой Руки. Конечно, внутри суда существуют некоторые политические разногласия, но они всегда выступали единым фронтом против посторонних». Эмер колебалась. — …Полагаю, если есть кто-то еще, о ком тебе следует знать, так это Тень.
«Тень?»
Купец, казалось, не хотел упоминать это имя, но юноша чувствовал, что это произошло по другой причине.
— Д-да. Эмер кивнула. «Это подпольная организация, которая занимается… гнусными делами».
Рэд нахмурился. «Я предполагаю, что дело незаконное».
«Это верно. Контрабанда, воровство и даже… Убийства. Они сделают что угодно, лишь бы вы платили правильную цену».
— И король позволяет им существовать?
Эмер вздохнула. «Они скрытны, у них нет никакой базы, о которой можно было бы говорить, и они состоят почти во всех слоях общества. Даже если вы его обнаружите, практически невозможно отследить его до настоящих лидеров… Не говоря уже о том, что некоторые люди, занимающие высокие посты, также время от времени пользуются их услугами».
Рэд понял, о чем говорил торговец.
«Неудивительно, что в таком большом городе так много коррупции гноится под поверхностью».
Несмотря на все проблемы Бестрема, барон всегда был порядочным лордом. Он никогда не позволял коррупции распространяться и оставался верным своим идеалам. Однако в столице ситуация, похоже, была совсем иной. Даже если сам король был достойным правителем, было много вещей, с которыми он не мог ничего поделать.
— А как насчет сект? — спросил Рэд. «Они есть в городе?»
«Они делают.» Эмер кивнула. «Но в основном это их посольства. Они особо не вмешиваются в местные дела».
«Их посольства…»
Ред задавался вопросом, можно ли спросить об Аллене в посольстве секты Кристального Неба. Тем не менее, он не мог сделать это без дальнейшего рассмотрения.
«С-сэр…»
Пока юноша размышлял про себя, купец пытался привлечь его внимание.
Он оглянулся любопытным взглядом. «Что это такое?»
«Нам следует двигаться». Мужчина сказал. «Это… неразумно проводить слишком много времени здесь, на открытом воздухе».
Рэд не был глупым и понял, что пытался сказать торговец.
«Если мы просто будем стоять здесь посреди дороги и разговаривать, мы, очевидно, привлечем к себе внимание вашими странными взглядами!»
Юноша кивнул. «Давай двигаться.»
Город был построен на равнине, поэтому, хотя Рэд мог видеть его издалека, им все равно потребовалось некоторое время, чтобы добраться до стен. Дорога вела их прямо через трущобы, где крестьяне и военные беженцы строили свои лачуги и пытались выжить вдали от кровопролития.
Рэд привык к такому зрелищу еще в Бестреме, но здесь ситуация была намного хуже. Люди собирались вокруг костров, вкушая куски черствого хлеба или любую другую еду, которую им удалось собрать в течение дня, с вялыми взглядами и желтоватыми выражениями лиц. У некоторых из них были ужасные и гноящиеся раны, в то время как другие, казалось, были носителями других болезней. Его багровое чутье подсказывало ему о хижинах, в которых едва могли поместиться два человека, а теперь доверху заполненных целыми семьями.
С каждым вздохом исходил едкий запах — свидетельство несчастных и бесчеловечных условий, с которыми суждено было столкнуться столь плотному скоплению людей в этих обстоятельствах. Запах человеческих отходов и смерти, витающий в воздухе.
Своим багровым чутьем он насчитал сотни людей, и это было всего в нескольких сотнях метров вокруг него, поэтому он мог только представить, сколько их содержалось во всей трущобе. Несмотря на все это, разговоры этих беженцев были тихими, как будто они боялись говорить слишком громко. Или, возможно, у них просто не было на это сил.
Даже Рэд, так привыкший к крови и резне, не мог не хмуриться, проходя среди них. Вернувшись в свой город, барон, по крайней мере, сделал все возможное, чтобы разместить беженцев как можно лучше, но здесь они, казалось, были предоставлены сами себе. Он задавался вопросом, произошло ли это из-за безразличия со стороны короля или просто из-за неспособности помочь.
Ведь в его городе число беженцев не превышало тысяч. А здесь их насчитывалось десятки тысяч, а может быть, даже сотни тысяч.
Даже юноша не мог не почувствовать жалости, глядя на них. Это было не то чувство, на которое он был неспособен, но, в конце концов, он мог только подготовиться к их страданиям. С его ограниченными возможностями, как бы Рэд изменил их ситуацию?
Если бы он мог предложить им некоторую помощь в прохождении, он, очевидно, был бы не против этого сделать. Однако помощь такому количеству людей была за пределами возможностей культиваторов, даже более могущественных, чем он.
«Это гнездо для демонов». Голос Аурелии достиг его ушей. «Даже если этот ваш король не хочет им помогать, он должен хотя бы попытаться сделать что-то ради себя, иначе он захочет получить в свои руки новый легион культистов».
Рэд нахмурился, но ничего не сказал. Купец впереди него, похоже, привык к этому зрелищу и даже не взглянул на нищих вдоль дороги.
Юноша мог следовать за ним только до тех пор, пока они не приблизились к воротам, массивной стальной конструкции, охраняемой более чем сотней стражников, некоторые из которых, как чувствовал Рэд, находились в Царстве Малого Кольца. Баллисты стояли на вершине стены, целясь в землю перед воротами и готовые открыть огонь по любому злоумышленнику, который попытается обойти блокаду.
Даже с его способностями для Рэда было просто немыслимо прорваться внутрь.
Перед воротами выстроилась большая очередь людей — в основном купцы с каретами, ищущие въезда в столицу. Однако охранники позаботились о том, чтобы допросить их и просмотреть все товары без исключения.
«Нам придется немного подождать». Сказал торговец, остановившись в конце очереди. «Хоть я и гражданин, я тоже не могу просто перерезать черту».
Рэд посмотрел на мужчину. — Они попытаются меня обыскать?
Эмер колебалась. «Я не знаю, но если они это сделают, просто позвольте мне поговорить с ними. Ничего не делай…»
Старик замолчал.
— Ты имеешь в виду что-нибудь глупое? Рэд закончил за него предложение.
— Д-да. Эмер кивнула. — Я справлюсь с этим, обещаю тебе.
Юноша был настроен несколько скептически, но ничего не сказал. Даже если торговец не сможет помочь ему войти, худшее, что может случиться, — это то, что ему будет отказано во входе. По крайней мере, он на это надеялся.
Удивительно, но их очередь у ворот подошла почти через час.
«Шаг вперед!»
Сурового вида стражник в блестящих пластинчатых доспехах махнул им вперед. Десятки одинаково вооруженных охранников молча ждали сбоку — еще один недоброжелатель для любого, кто думал о том, чтобы прорваться внутрь в этот момент.
— Просто следуй моему примеру. Сказал купец и поехал на коне вперед.
Рэд последовал за ним, но как только он сделал несколько шагов вперед, почувствовал, как волна энергии прошла через его тело.
‘Это…?’
Юноша растерялся, и его шаги запнулись. Однако его ответ последовал в следующий момент.
«Киватор Царства Малого Кольца!»
Один из охранников закричал, и внезапно в сторону юноши были направлены десятки видов оружия.
