В голове Рэда возник миллион вопросов, но он сдержался.
«Что случилось?» он спросил.
«Никто не может сказать наверняка». мужчина покачал головой. — Я надеялся, что ты мне об этом расскажешь.
Капитан, казалось, оценивал реакцию юноши под маской.
Однако Рыжий не потерял хладнокровия. — Я не убивал их.
Мужчина улыбнулся. «Я знаю, что ты этого не сделал. Ну, я на самом деле ничего не знаю, но мне кажется странным, что вы убили их сейчас, имея лучшую возможность сделать это раньше, в пустыне, вдали от любопытных глаз. Не говоря уже о том, что мои охранники видели, как вы приехали по дороге раньше, поэтому время не совпадает.
Несмотря на все его объяснения, которые очистили Рэда от любых подозрений, юноша все еще чувствовал, что капитан пытается что-то от него добиться.
«Если ты знаешь, что я этого не делал, чего ты от меня хочешь?» он спросил.
— Тебе не кажется странным, что они так и погибли? — спросил Лорас. «Их тела были найдены в трущобах, но свидетелей не было, и никто не видел, как они приближались к городу. Не говоря уже о том, как они умерли…»
Мужчина замолчал, пристально глядя на Рэда. Как будто он пытался разжечь любопытство юноши, заставить его спросить, как именно погибли эти люди.
Однако Рэд не стал бы попадаться в эту ловушку, даже если бы он был невиновен. «Странно, но я только что приехал и не знаком с борьбой за власть в городе».
Лорас вздохнул. «Ну, это похоже. Однако неужели вы не заметили во время путешествия ничего странного? Возможно, что-то, что выделялось во время вашего взаимодействия с этими наемниками и этим торговцем».
«Что-то выдающееся…»
Ничего в купце его не привлекало, но было что-то странное в том, как возник его конфликт с сопровождающими. Что-то о том, как кто-то украл все их товары, и никто этого не заметил, и как Эмер настаивала, чтобы ни один из наемников не подходил слишком близко к его тележке.
Все это не имело особого смысла для Рэда, даже тогда, когда он впервые услышал это, но он не стал копать глубже, поскольку это не имело к нему никакого отношения. Однако теперь казалось, что в этом было нечто большее, чем он думал.
Юноша стоял молча, словно вспоминая все, что произошло ранее в тот день. Через несколько секунд он покачал головой. «Ничего не выделялось».
В конце концов он все же решил не вмешиваться. Ему уже посчастливилось быть косвенно причастным к убийству нескольких наемников, и кто знает, какие еще силы здесь были замешаны? Лучшее, что он мог сделать, — это выйти из боя и держаться как можно дальше от него, пока у него еще был шанс.
«Это прискорбно, но я полагаю, что вы ничего не можете сделать». Лорас беззаботно что-то писал на своих бумагах. — У меня еще есть несколько вопросов общего характера о характере вашего визита, если вы не возражаете.
— Поэтому он больше не будет об этом говорить.
Рэду, конечно, было интересно узнать, как погибли наемники, но если бы Капитан не собирался об этом говорить, он бы тоже не стал настаивать.
В течение следующих пятнадцати минут или около того Лорас задавал множество вопросов о прошлом и намерениях юноши. Рэд по большей части уклончиво говорил об этом, но мужчина, похоже, не возражал против этого. В конце концов, однако, он все еще чувствовал, что ему нужно что-то дать городу, чтобы они не беспокоили его слишком сильно, поэтому он раскрыл некоторые подробности о своих планах и навыках.
«Ты знаешь Тайное Писание?» Лорас казался удивленным.
Рэд кивнул. «Некоторые основы».
«Значит, вы намерены открыть магазин в городе?»
— Если возможно, да.
Красный всегда предпочитал оставаться в тени, где это возможно, но он знал, как использовать преимущества там, где это возможно. Даже в столице культиваторы, знавшие тайные писания, были редкостью, поэтому он знал, что это может стать для него большим источником дохода, который он сможет использовать для собственного развития.
Лорас искренне улыбнулся. «Это хорошо. Наша столица всегда больше нуждается в Мастерах Тайной магии, особенно в наше время… Хотя я хотел бы дать вам несколько советов для вашей же безопасности.
Рэд нахмурился. «Скажи.»
«Вы аутсайдер, поэтому, возможно, вы не слишком хорошо знакомы с действующими здесь силами… Большая часть торговли и мастеров в нашем городе спонсируется некоторыми более крупными фракциями. Очень немногие люди могут позволить себе быть по-настоящему независимыми в такой среде, и тем более тот, кто только что прибыл сюда».
Мужчина пытался выразить это как можно приятнее, но Рэд знал, что он имел в виду. Весьма вероятно, что группировки города монополизировали определенные предприятия и манипулировали ценами, и если бы кто-то извне попытался разрушить эту систему, ничего хорошего их не ждало бы.
Рэд мог только догадываться, что это в большей степени применимо к такому прибыльному бизнесу, как Тайные Писания. Он бы солгал, если бы сказал, что не думает о том, чтобы подрывать других ради быстрой прибыли, но он знал, что все не будет так просто.
Об этом повествовании, взятом из Royal Road, следует сообщить, если оно будет найдено на Amazon.
«Я буду иметь это в виду». он кивнул.
Лорас улыбнулся. «Хороший. Поскольку все решено, я официально разрешаю вам проезд в нашу столицу.
Рыжий был ошеломлен.
Мужчина засмеялся. «Чему ты удивлен? Конечно, вашим поручителем является этот купец Эмер, и если он снимет свое поручительство, то мы будем вынуждены вас выслать. Однако в нашем городе всегда приветствуются культиваторы вашей силы и навыков, и у вас не должно возникнуть проблем с поиском другого гаранта, если вы когда-нибудь потеряете этого.
Юноша кивнул. «Я понимаю.»
«Хороший. Теперь нам нужно всего лишь изучить пару правил».
Мужчина начал читать по списку, который держал в руках. Он рассмотрел множество основных законов, некоторые вещи считались здравым смыслом, а другие, казалось, были созданы специально для таких практикующих, как он.
Например, драки между культиваторами не допускались на улицах, независимо от вашего царства культивирования. Культиваторам также не разрешалось использовать свои силы на смертных, а наказание было даже более суровым, чем если бы они сражались друг против друга.
Рэд был удивлен тем, что существуют такие законы для защиты смертных, но предположил, что ситуация не так проста, как кажется. Конечно, запугивание других силой на улицах противозаконно, но как насчет того, чтобы быть вдали от посторонних глаз? Смогут ли охранники отслеживать перемещения каждого культиватора? Будет ли смертный провоцировать культиватора, зная, что его могут убить во сне, даже не подозревая об этом?
Это все само собой разумеется. Эти законы, вероятно, были приняты только для того, чтобы поддерживать порядок на улице, но Рэд не верил, что в конце концов они окажутся настолько эффективными.
«Есть еще одно дело». — сказал Лорас. «Закон, установленный некоторое время назад для культиваторов в Царстве Малого Кольца и за его пределами. В качестве меры защиты нам необходимо всегда знать о вашем месте проживания в городе. Надеюсь, ты понимаешь».
Рэд нахмурился, но не протестовал. «Я делаю.»
Вероятно, это произошло из-за Кровавой Луны и растущей демонической активности на континенте. В случае несчастных случаев охранникам нужно было иметь возможность как можно скорее обнаружить самых крупных подозреваемых, поэтому упрощение расследования и установление алиби для самых влиятельных земледельцев в столице было необходимостью.
Рэда это тоже не слишком беспокоило. Даже если они будут следить за ним, он был уверен, что, как только он поближе познакомится с городом, он сможет ускользнуть в ночь и делать все, что пожелает.
«В том, что все?» он спросил.
«Это.» Лорас кивнул. «А теперь давайте встретимся с вашим поручителем».
Мужчина встал и вышел из комнаты. Рэд последовал за ним в сопровождении нескольких охранников, и вскоре он встретился с Эмер, которую также сопровождали несколько солдат.
Он выглядел облегченным, когда увидел юношу, и с нетерпением посмотрел на Лораса. «Все прошло гладко?»
«Так и было». Капитан кивнул. — Его пустили в город под вашими гарантиями. Я уверен, ты знаешь, что если он сделает что-нибудь плохое, это обрушится и на твою голову, верно?
Купец улыбнулся. «Да, да. Я в курсе!»
«Хороший. Затем мои люди сопроводят вас обратно к воротам, и вас впустят в город». Лорас посмотрел на Рэда. — Но есть еще кое-что…
Юношу вдруг посетило дурное предчувствие.
«Маска.» Мужчина указал на свое лицо. — Тебе нужно это удалить.
Рэд нахмурился. «Почему?»
«Это вопрос безопасности. Вы можете смело надеть его обратно, как только окажетесь в городе, но мне нужно будет записать ваше появление в наших реестрах на случай каких-либо происшествий. Будьте уверены, никакая эта информация не станет достоянием общественности».
Юноша долго молчал. «… Я не могу этого сделать».
Лорас нахмурился. «Почему?»
«Я просто не могу».
Воздух в комнате тут же изменился, как исчезло все дружелюбие с лица капитана. Охранники, похоже, тоже почувствовали эту перемену, и их руки крепко сжали оружие, как будто они были готовы ударить Рэда.
Юноша сначала был озадачен тем, почему мужчина ждал до сих пор, чтобы обратиться с такой просьбой, но, глядя на ситуацию сейчас, это стало ясно. Дюжина солдат и культиватор Царства Малого Кольца окружили его внутри своего штаба, и кто знает, сколько еще людей ждало вокруг, чтобы подкрепить их. Это было давление, которое даже культиватор Царства Малого Кольца не мог игнорировать, и было ясно, что капитан рассчитывал на то, что оно заставит Рэда уступить дорогу.
Он хотел узнать его лицо.
Возможно, если бы он с самого начала обратился к юноше с такой просьбой, ему бы отказали, и Рэд, не колеблясь, просто отвернулся бы. Вместо этого Лорас заманил его, одобрив его въезд, и теперь он выдвигал требования.
Он как будто говорил: «Тебя уже пустили в город, так зачем создавать проблемы только из-за этого пустяка?» Ты уже так близко!». Он даже пытался успокоить Рэда, говоря, что эта информация будет храниться только у городской стражи, и, возможно, если бы на его месте был другой куиватор, они действительно были бы вынуждены согласиться на эту сделку.
Однако для юноши это было единственное, с чем он не мог сдвинуться с места. Никто не мог знать его внешности, даже если они не имели совершенно никакого отношения к Империи. Риск был слишком велик, чтобы рисковать.
Лорас, казалось, понимал, что юноша не собирается менять своего решения. Он вздохнул. — Ты что-то от нас скрываешь?
Рэд кивнул. «Если бы я ничего не скрывал, зачем бы мне использовать маску?»
Мужчина усмехнулся. — Это понятно, но я боюсь, что если вы не покажете мне свое лицо, вас не пустят в столицу.
Юноша несколько секунд молчал. «… Быть по сему.»
И купец, и капитан, казалось, были удивлены его решимостью. Он даже не пытался вести с ними переговоры, прежде чем полностью принял решение Лораса.
Мужчина посмотрел на него с любопытством, прежде чем кивнуть своим людям. «Пожалуйста, выведите его за пределы города».
Солдаты, казалось, были готовы это сделать, но купец внезапно встал у них на пути.
«Ждать!» Он поднял руки, чтобы остановить охранников.
Охранники уставились на него недоброжелательными взглядами, готовые оттолкнуть старика с дороги.
Однако Лорас поднял руку, призывая их остановиться. — Что сейчас, сэр?
Эмер колебалась. «Я-я… мне нужно с тобой поговорить!»
— Тогда говори.
— Эмм… Лучше всего было бы сделать это наедине.
Лорас нахмурился, переводя взгляд с Рэда на торговца. Похоже, ему не хотелось оставлять юношу наедине со своей охраной.
«Подойди ко мне». — сказал он, подзвав купца.
Эмер, казалось, сопротивлялся, но сделал, как ему было сказано.
Как только он подошел достаточно близко, мужчина махнул рукой, и вокруг них образовался непрозрачный коричневый барьер.
Рэд нахмурился. Он не мог ни слышать, ни видеть, что происходит внутри, полагаясь только на свое багровое чутье, чтобы оценить их эмоциональное состояние.
По мере того как их скрытый разговор продолжался, Эмер казалась напуганной и неохотной, в то время как Лорас выказывал крайнее удивление. Что бы ни сказал торговец, похоже, это изменило мнение капитана, оставив Рэда в полном недоумении.
Разговор длился не больше минуты, после чего заслонявший их барьер исчез. Лорас посмотрел на Рэда странным взглядом.
«Вы можете оставить свою маску и войти». он сказал.
Юноша был шокирован, но ничего не сказал.
Капитан взглянул на купца, который облегченно улыбнулся. «Если что-нибудь случится, это будет на твоей совести!»
Эмер кивнула. «Да, я возьму на себя всю ответственность!»
Затем торговец с улыбкой подошел к Рэду.
«Мы сделали это! Вы можете войти в город!»
Однако молодежь не почувствовала от этого особого облегчения. Вместо этого он почувствовал, что ситуация стала еще более странной.
