Несмотря на обвинительный тон мужчины, Рэд не потерял самообладания.
«Это так?» он спросил. «Что заставляет вас так говорить?»
Никон указал на свою шею. «Где ваш символ?»
«Мой символ…»
Это всегда было самой большой слабостью молодёжной идентичности. У всех культистов были свои индивидуальные религиозные символы, и Дракон Хаоса не был исключением. На самом деле, Рэд даже знал, как выглядел символ культа Дракона Хаоса.
«Обсидиановый кулон».
Он вспомнил, что произошло, когда он смотрел на это в прошлом. Это было воспоминание, которое он сознательно старался забыть ради собственной безопасности. Даже если бы у него был этот символ с собой, он бы никогда не носил его при себе.
Однако как Рэд мог не принять это во внимание при разработке своего плана?
«Мне не нужен символ». Рыжий покачал головой. «Она живет во мне».
Мужчина засмеялся. «Это очень удобное оправдание».
«Полагаю, это еще не все, что привело вас к такому выводу».
Если бы дело было просто в отсутствии символа, то этого было бы слишком мало, чтобы списать молодежь со счетов, не являющихся частью культа.
«Действительно.» Никон кивнул. «За последние несколько лет мы дважды проверили передвижения культа Дракона Хаоса. Вся их деятельность была сосредоточена на Горе Небесной Короны, и они уже долгое время не проявляют никакого интереса к королевствам или поселениям смертных на Востоке. Почему это должно измениться сейчас?»
«… В том, что все?» — спросил Рэд.
«Нет, это еще не все». Он указал на маску. «Почему вы пытаетесь скрыть свою личность?»
Рэд не ответил.
Никон ухмыльнулся, как будто уловил суть дела. «Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-нибудь из поклонников Дракона Хаоса скрывал свои лица. В конце концов, то, как вы действуете, не соответствует тому, что мы знаем об их культе, но это было бы очень хорошим прикрытием для демонического культиватора, пытающегося спрятаться в столице».
Мужчина замолчал, пристально глядя на юношу. Вероятно, он ожидал какой-то реакции или ответа от этого человека в маске, когда его личность будет раскрыта, но Рэд даже не вздрогнул от своей позиции.
Его самообладание поставило под сомнение его личность, но также заставило Никона слегка нахмуриться.
Наконец, Рэд снова заговорил. «Похоже, что все это — множество косвенных улик».
Мужчина фыркнул. «Может быть, но именно вам нужно предоставить доказательства вашей личности. Кроме того, я уверен, что мы правы.
«Если ты так уверен, почему ты пришел сюда сегодня?»
Если бы они были абсолютно уверены в его личности, им не нужно было бы с ним встречаться. Они могли бы просто послать культиваторов и попытаться убить его, прежде чем ситуация выйдет из-под их контроля.
Было ясно, что у них есть некоторые сомнения.
Этот вопрос заставил Никона задуматься. «… Мы даем вам шанс на жизнь».
Рыжий вздохнул. «Дай угадаю: ты хочешь, чтобы я присоединился к твоему культу?»
«Мы делаем.» Мужчина кивнул. «Поскольку вы убили Кассемира, вам вполне уместно взять на себя его положение и обязанности».
— И ваша организация не против завербовать его убийцу?
Никон сплюнул на землю. «Думаете ли вы, что мы позволяем привязанностям и отношениям мешать нашим целям? Ты тоже демонический культиватор, так что тебе следует знать лучше. Единственное, что мы ценим, — это верность и сила. Поскольку Кассемир был достаточно слаб, чтобы умереть из-за тебя, это только доказывает, что ты можешь быть более ценным для нашего дела.
— …Ты имеешь в виду, что мне придется присягнуть на верность Адскому Императору?
«Правильно.» Мужчина покосился на Рэда. «Конечно, если ты настолько привязан к своей свободе, что ставишь ее выше собственной жизни, то, полагаю, есть только одно решение этой проблемы».
Никон позволил своим словам повиснуть в воздухе. Он не распространял свою духовную энергию и не подавал никаких признаков того, что готовится к бою, но его смысл был ясен.
Если ты не подчинишься, ты умрешь.
«Поскольку не похоже, что он попытается убить меня прямо здесь, я могу только предположить, что они, должно быть, хорошо подготовились на случай, если я попытаюсь раскрыть их личность».
Юноша мог себе представить, что его ждет, если он попытается выйти из дома. Возможно, на него возложат какое-то ужасное преступление, и его преследует армия охранников, или, может быть, среди бела дня на него нападут какие-то призрачные убийцы, которые ускользнут, как только работа будет завершена.
Нетрудно было подумать, что они даже привлекут культиватора Царства Великого Кольца, чтобы обеспечить свой успех.
В конце концов, угрозы Рэда раскрыть их личности было недостаточно, чтобы заставить их колебаться в отношении сотрудничества с ним. Кто знал, в каких частях этого города находились эти культисты и насколько они могущественны? В то же время молодежь была просто аутсайдером, без поддержки и контактов. Возможно, даже если бы он попытался раскрыть существование этого культа, это не дошло бы до ушей кого-то важного.
Однако именно поэтому эта угроза была не единственным, на что он рассчитывал.
«Я отказываюсь.» — сказал Красный.
Никон нахмурился. — Ты отказываешься?
«Я делаю.» Юноша кивнул.
«… Ты так хочешь бросить свою жизнь на ветер?»
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Вовсе нет, но в конце концов я уже служу другому».
Мужчина пристально посмотрел на него. «Вы все еще планируете полагаться на эту фальшивую личность?»
Рэд проигнорировал его слова, его рука потянулась к маске. — Ты сказал, что тебе нужны доказательства, верно?
При этом выражение лица Никона стало неуверенным. «Что вы-«
Его слова застряли в горле.
Рэд слегка опустил маску, обнажая верхнюю правую часть лица. В то же время он снизил маскировку своего браслета в этой области.
Ярко-желтый зрачок ящерицы уставился на Никона, а вокруг его глаза выросла малиновая чешуя — первые признаки демонизации.
Рэд быстро натянул маску и восстановил маскировку. Он не хотел, чтобы мужчина смотрел на его настоящее лицо дольше, чем ему нужно. К счастью, этого краткого обзора оказалось достаточно.
Никон выглядел ошеломленным, впервые с тех пор, как вошел в этот кабинет, потеряв самообладание. Его рот открывался и закрывался, но слова, казалось, не выходили из него.
Мужчине потребовалось почти десять секунд, чтобы прийти в себя, после чего он задал единственный вопрос.
«… Как?»
Рэд пожал плечами. — Я говорил тебе, что она живет во мне.
Выражение лица Никона стало некрасивым, и он снова замолчал.
Было ясно, что весь его план пошел наперекосяк теперь, когда юноша раскрыл свою демонизацию — знак того, что иностранные силы позволяют ему сохранять рассудок, несмотря на его развитую коррупцию. Даже если бы этот аутсайдер не был частью культа, его прошлое определенно было бы непростым. В лучшем случае они могли бы разозлить некоторых влиятельных сторонников, если бы попытались убить его, а в худшем — они могли бы вызвать гнев самого Дракона Хаоса.
Даже если его начальство и сам Адский Император не возражали против такого развития событий, Никон не мог принять такое решение самостоятельно.
После долгих раздумий мужчина уставился на Рэда, нахмурив брови. «Что ты хочешь?»
— Я сказал тебе правду у ворот. Юноша покачал головой. «Я просто хочу использовать окружающую среду столицы для мирного развития сейчас, когда повсюду ползают имперцы. У меня нет намерений вмешиваться в ваши планы.
Мужчина усмехнулся. «В такое время в столице появился избранный Дракона Хаоса, и ты ожидаешь, что я тебе поверю?»
«Тот факт, что я пришел один, должен быть достаточной причиной, чтобы поверить мне». — сказал Красный. «Я не взял с собой свой культ, и я, конечно, не ожидал, что мне повезет столкнуться с вами, как только я въеду в столицу. Я не рассчитываю на то, что другие защитят меня, но я не настолько глуп, чтобы в одиночку бросить вызов целому культу. Если ты угрожаешь мне таким образом, какой еще выбор ты мне оставишь?»
Никон, нахмурившись, обдумал свои слова. Слова Рэда были для него несколько обнадеживающими, но какой демонический культиватор окажется настолько глупым, чтобы принять слова своего товарища за чистую монету?
«Значит, все, что ты хочешь, это мирно совершенствоваться, и у тебя нет планов вмешиваться в наши действия?» он спросил.
Рэд кивнул. «Это так.»
Никон колебался. «…Это не то решение, которое я могу принять самостоятельно».
Сказав это, он выудил что-то из кармана. Еще один символ Девяти звезд, похожий на тот, который носил Кассемир. Кулон начал светиться, и Рэд предположил, что мужчина общается со своими товарищами посредством мысленной связи.
«Интересно, есть ли способ перехватить такого рода сообщения?»
Это была всего лишь мимолетная мысль, поскольку он не планировал экспериментировать с этим. По крайней мере, не сейчас.
Этот мысленный разговор, казалось, длился более десяти минут, в течение которых выражение лица Никона не сильно изменилось. Наконец, сияние символа рассеялось, и мужчина снова спрятал его.
Он посмотрел на Рэда с нерешительным выражением лица. «Мы согласились на эту сделку, но у нас есть некоторые условия».
‘Вот так.’
Юноша нахмурился. «Какие условия?»
«Во-первых, нам нужно, чтобы вы вернули символы нашего Господа, в том числе тот, что был у торговца».
«Это можно сделать». Рэд кивнул. «Что еще?»
«Нам нужно тело Кассемира».
Юноша тут же покачал головой. — Ты не можешь этого получить.
Выражение лица Никона ухудшилось. «Почему нет?»
«Ты знаешь почему.»
По трупу можно было многое узнать. Даже если бы Ред не беспокоился о своей магии крови, с его стороны было бы неразумно предоставлять этому культу средства для изучения его техник.
Мужчина стиснул зубы, но все же кивнул. «Хорошо, ты можешь оставить тело себе. Однако есть и другие условия».
«Пока они не абсурдны, я могу их принять».
— Вам нужно отдать торговца нам.
Рыжий замолчал. Он ожидал чего-то подобного.
— Я не могу отдать его тебе. Он покачал головой. «Он видел конфиденциальную информацию».
«У него также есть много конфиденциальной информации о нас». — сказал Никон. «Нам не нужно, чтобы вы отдали его нам, но ему нельзя позволить жить».
«Я уже извлек из него всю важную информацию. Зачем беспокоиться об этом сейчас?»
«Он обуза. Даже если он уже раскрыл вам эту информацию, это не значит, что он не может раскрыть ее кому-либо еще. Если вы не намерены возвращать его нам, то вам придется его убить».
Рэд колебался. «Я намеревался использовать его в личных целях».
Мужчина фыркнул. «Очень плохо для тебя. Я уверен, что ты справишься с этим самостоятельно».
Юноша вздохнул. «Это подлежит обсуждению?»
«Это одна из немногих вещей, которые мы решили как не подлежащие обсуждению».
Рэд мог понять почему. Даже если купец не знал о личности важных членов культа, он был слишком тесно связан со многими их подчиненными. Теперь, когда Кассемир был мертв, его клятва больше не действовала, поэтому он стал большой обузой для культа.
«Отлично.» — сказал Красный.
Хотя он и не решался согласиться, это было не потому, что он хотел защитить своего демонического слугу, которого знал меньше дня. Просто он потеряет полезного проводника в городских делах.
— Я полагаю, ты позаботишься о том, чтобы отвести подозрения по этому поводу, верно? — спросил юноша.
«Вам не о чем беспокоиться». Никон кивнул. «Согласно официальным данным, сегодня он отправится в очередное путешествие, из которого никогда не вернется».
«Я понимаю. Есть ли другие условия?»
«Нет, это все». — сказал мужчина. «Пока ты не вмешиваешься в наши дела, секта согласилась оставить тебя в покое».
«Хороший.» Рэд кивнул. — Тогда я оставлю себе дом и горничную. Я уверен, вы можете притвориться, что Кассемир все еще жив и пользуется этим местом.
Никон нахмурился, но не стал опровергать юношу. Расследование исчезновения Кассемира не принесет пользы никому из них.
Рэд встал со стула, обошел высокого мужчину с широкой посадкой, прежде чем открыть дверь в кабинет.
Он увидел Эмер, ожидающую в конце коридора с нервным выражением лица. Его глаза загорелись, когда он увидел, как юноша открывает дверь.
«М-мой господин! Встреча окончена?»
«Это.» Рэд кивнул. «У вас есть символ Кассемира?»
— Да, милорд.
— Тогда зайди в офис. Рэд отступил в сторону, открыв изображение Никона. «Отдай ему этот символ, а также тот, который носишь ты».
Эмер, казалось, колебался, но все же пошел вперед, вытащив два символа из кармана своей мантии. Он подошел к высокому мужчине с дрожащими руками и предложил ему предметы.
«В-вот оно, господин Никон».
Мужчина улыбнулся. «Спасибо.»
Он схватил запястья торговца, придавив его своей мощной хваткой. Кости в руках Эмер скручивались и ломались, как ветки, с тошнотворным хрустом.
Два символа упали на пол, и прежде чем старик успел вскрикнуть, Никон снова двинулся. Его свободная рука сжалась в кулак и полетела к голове торговца, словно огромный валун.
За ударом не было никакой духовной энергии или техники, только чистая сила.
Кулак ударил Эмера по голове, и череп старика взорвался, как воздушный шарик. Кусочки костей и кровь полетели в стену позади торговца, испачкав даже потолок.
На Рэде тоже было немного крови, и он не мог не нахмуриться, глядя на обезглавленное тело Эмер. Никон лишь удовлетворенно улыбнулся, позволив торговцу упасть на землю, когда он взял два символа.
Он снова посмотрел на Рэда, заметив каменный взгляд юноши под маской. «Что? Ты не привык видеть кровь?
Он вздохнул. «Вы устроили беспорядок. Пожалуйста, просто уходи».
Мужчина засмеялся. «Отлично! Надеюсь, ты сможешь придумать, как избавиться от двух трупов.
Никон прошел мимо Рэда, даже не взглянув на него, пока тот спускался вниз. Вскоре юноша почувствовал, как мужчина вышел из здания и вернулся в свою карету, когда они уехали.
Однако юноша не сдвинулся со своего места у двери, оглядываясь на труп торговца, лежавший на земле. Запекшаяся кровь его не беспокоила.
Это было что-то другое.
Он несколько раз воспроизводил в уме образ удара Никона, как череп старика взорвался от этой силы и что за ударом не было ни капли Духовной Энергии. Все это привело Рэда к поразительному открытию.
Если бы именно он получил этот удар, он не был уверен, что выживет.
