Поместье Фэйрклоу было спрятано в неприметном уголке дворянского квартала, рядом с парком, деревья которого поднимались достаточно высоко, чтобы скрыть его издалека. Лишь подойдя близко, можно было увидеть само здание — старую деревянную усадьбу, которую можно было бы подумать заброшенной, если бы не немногочисленная прислуга, убирающая двор от опавших листьев.
Оно было больше, чем украденное поместье Рэда, но выглядело скромно по сравнению с большими дворянскими особняками в центре города. Он почувствовал всего семь колебаний изнутри.
«Я всегда настаивала на том, чтобы леди Ильза отремонтировала это поместье», — сказала Марина, когда они выходили из кареты. «Но она говорит, что это пустая трата времени. Королеву, похоже, это тоже не волнует, так что теперь это похоже на дом умирающей благородной семьи.
Когда они приблизились к воротам, Рэд не стал ничего комментировать. Слуга удивился, когда они увидели их приближение, и поспешил их поприветствовать.
— Леди Марина, — поклонился он. — Мы не ожидали вашего присутствия здесь.
«Я думал, что зайду навестить своего друга. Ее нет дома?
— Да, но боюсь, она сейчас занята. Нам сказали не беспокоить ее, если это не что-то важное».
«Ну, скажи ей, что это имеет первостепенное значение!»
— Н-но я думал…
«Просто скажи ей, что Марина здесь, чтобы поговорить с ней о чем-то очень важном. Если она по-прежнему откажется нас видеть, то я могу прийти в другое время.
Слуга кивнул, но его взгляд задержался на фигуре Рэда в маске.
«Он со мной», — сказала Марина, помахивая веером в знак препинания.
Он кивнул и поспешил в поместье. Прошло пять минут, и Марина, казалось, потеряла терпение. Затем снова появился слуга.
— Леди Ильза увидит вас внутри, если вы последуете за мной, — сказал он, открывая ворота.
Мужчина привел их в поместье. Внутри здание содержалось в гораздо более хорошем состоянии, чем снаружи, и придавало ему деревенский вид, которого Ред раньше не видел в столице. Почти на каждой стене висели изображения царственных особ с одинаковым гербом и в одинаковых позах.
«Предки семьи Фэйркло», — сказала Марина. «Основатель семьи когда-то был учеником секты Божественной Мечты, который покинул секту, чтобы основать графство на севере королевства. Официальные отчеты говорят вам, что он сделал это из-за своего желания создать родословную, но правда в том, что он просто не был достаточно талантлив, чтобы войти во внутреннюю секту, и ему разрешили уйти и искать счастья в мире смертных».
Она не понизила голос, что позволило слуге услышать их разговор. Однако он не проявил никакой реакции.
Рэд снова посмотрел на Марину. «Было ли ему разрешено взять с собой методы секты?»
«Ученики внешней секты имеют доступ к меньшим версиям высших техник секты, и их можно выносить наружу при условии, что они не продаются и не обучаются никому, кроме ближайших родственников ученика. Конечно, даже несмотря на то, что это уменьшенная версия фирменной техники секты, она по-прежнему чрезвычайно мощна и сложна в освоении, поэтому не каждый член семьи Фэйркло мог практиковать ее. Фактически, иногда целые поколения проходили без подходящего кандидата для изучения этой техники».
— А леди Ильза? Она этому научилась?
Марина улыбнулась. «Она первая за более чем пятьдесят лет».
Ситуация стала проясняться для Рэда. Секта Божественной Мечты была организацией, известной своими оракулами и предсказаниями, поэтому, если у Ильзы был доступ к одной из их техник, неудивительно, что ей приснился пророческий сон о человеке-змее.
Слуга провел их в приемную, где зажег камин и предложил им прохладительные напитки. Убедившись, что их нужды удовлетворены, он сказал, что его любовница скоро придет и ушла выполнять свои обязанности.
Однако прошло почти десять минут, а женщины по-прежнему не было видно.
Рэд посмотрел на Марину, которая неловко ему улыбнулась.
— Я уверен, что она скоро будет здесь.
И действительно, еще через пять минут он почувствовал приближающееся к ним колебание.
Леди Ильза вошла в комнату в красном платье с вышивкой и с длинными каштановыми волосами, завязанными за головой. Ее внешний вид казался более оборванным, чем при первой встрече с Рэдом, как будто она оделась в спешке, а на ее руках были пятна сажи.
Как только она прибыла, она нахмурилась, прежде чем повернуться к Рэду с улыбкой.
— Мастер Виран, — сделала она ему реверанс. «Мне жаль, что я не смог как следует поприветствовать вас. Я не ждал посетителей.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Рэд кивнул. «Все в порядке.»
Затем внимание леди Ильзы переключилось на Марину. — Ты не сказал мне, что будешь в гостях.
Марина спрятала выражение лица за веером. — Ну, я не ожидал, что ты будешь занят.
— Я рассказал тебе о своих планах неделю назад.
«Ах, ну… может, я и увлекся, но на то есть веская причина!»
Леди Ильза вздохнула и села на диван напротив них. — Что ж, тогда послушаем.
«У меня к вам деловое предложение!»
Затем Марина приступила к многоречивому объяснению. Она рассказала о своем разговоре с Рэдом, о его желании выковать артефакт и о том, что ему не хватает Духовной кузницы. Затем она рассказала о том, что это натолкнуло ее на мысль построить собственную кузницу и что эта усадьба — лучшее место для этого. За все время объяснения госпожа Ильза ни разу не перебила Марину, слушая ее слова с нейтральным выражением лица и иногда прихлебывая чай.
«Вот в чем суть», — с улыбкой заключила Марина. «Благодаря вашему поместью и навыкам мастера Вирана мы можем создать бизнес, который может сделать нас богатыми! Конечно, с Ее Величеством есть проблемы, но если вам удастся ее убедить, тогда…
— Она не будет проблемой, — оборвала ее леди Ильза.
«Хм? Ты уверен?»
«Я знаю свою сестру. Она ясно дала понять, что то, что я делаю с поместьем и ресурсами нашей семьи, — это моя собственная забота».
Марина нахмурилась. «Звучит так, как сказал бы тот, кто разрывал отношения».
«Это не так плохо, как кажется. У нас просто есть четкое понимание наших позиций в столице и установлены четкие границы того, на что мы готовы пойти ради друг друга».
«… Означает ли это, что она не будет вмешиваться, если у людей возникнут проблемы с нашим планом?»
«Ее влияния было бы достаточно, чтобы заставить многих людей дважды подумать, но трудно сказать, вмешается ли она напрямую».
— Это… может быть проблемой.
Леди Ильза улыбнулась. «Может быть, но что сделают другие? Вторгнуться сюда и уничтожить кузницу? Если бы они это сделали, то моя сестра точно не осталась бы в стороне».
«Меня беспокоит не их прямое вмешательство. Если бы Золотая Рука захотела, они могли бы нанести ущерб бизнесу моей семьи из-за этого.
— И ты ожидаешь, что они просто позволят тебе быть таким, как есть?
Ее слова заставили Марину замолчать, и она задумалась над проблемой с задумчивым выражением лица.
«Я думала, что это я должна была убедить тебя», — сказала она. — Означает ли это, что вы согласны на это предложение?
«Не совсем.» Леди Ильза посмотрела на Рэда. «Вы будете подделывать артефакты?»
Он кивнул.
— И какой у тебя опыт в этом? она спросила.
«Никто.»
— И все же ты согласился с планом, — она посмотрела на него со странным выражением. «Какова именно ваша цель?»
«Моя цель всегда будет заключаться в продвижении моего совершенствования. Этот бизнес — всего лишь средство для достижения цели».
Настала очередь леди Ильзы задуматься.
«Если бы это был кто-то другой, я бы вам категорически отказала», — сказала она. — Но после того, что ты сделал для Леона и Эмерика, как я мог отказать тебе в помощи?
«Я просто делал свою работу».
«Может быть и так, но мне также нужно успокоить свое собственное сознание».
— Тогда ты сделаешь это? Марина с волнением посмотрела на подругу.
— Я сделаю это, — кивнула леди Ильза. — Но у меня есть некоторые условия.
Она поставила чашку и с улыбкой посмотрела на Рэда.
— Ты же знаешь, что я алхимик, да?
«Нисколько.»
Она удивленно помолчала, прежде чем нахмуриться на Марину. — Как ты мог не сказать ему этого? Ты вообще серьёзно относишься к своей работе?
— А, ну, — женщина помахала веером. «Я думал, что это не будет иметь значения».
«Не имеющий отношения?» она подняла чашку, словно собираясь бросить ее в подругу. «Ты медленный?! Как это может быть неважно?!
Марина вздрогнула. «Я просто думал, что духовной энергии будет достаточно!»
Ее слова, казалось, только еще больше разозлили леди Ильзу, но она все же поставила чашку и взяла себя в руки.
«Послушайте, мастер Виран. Алхимия также является очень интенсивной практикой Духовной Энергии. Разделение местной энергии между ковкой и изготовлением таблеток может нанести ущерб обоим начинаниям».
Рэд кивнул. «Но поскольку ты не отрицал эту идею напрямую, у тебя должен быть какой-то способ обойти ее, верно?»
Она улыбнулась. «Это действительно так. По правде говоря, я неудовлетворен своим нынешним оборудованием и хотел бы, чтобы оно было модернизировано. Духовная кузница имеет многие из тех же характеристик, что и Духовная лаборатория, поэтому кажется, что наши интересы во многом совпадают».
«Вы имеете в виду чередовать их использование? Возможно, это непрактично».
Создание артефактов или приготовление духовных пилюль — это процессы, которые могли занять дни, а может быть, даже недели. У того, кто не использовал Духовную Энергию в данный момент, не было другого выбора, кроме как ждать, что было не предпочтительнее Красного.
«Нам нужно будет чередовать их использование только в том случае, если Духовной Энергии будет недостаточно», — сказала Леди Ильза. «Но если мы повысим духовную плотность этого места, то это не будет проблемой».
Марина подняла брови. «Это довольно амбициозная идея. Как бы ты сделал что-то подобное?»
«Это просто. Крупномасштабная формация сбора духов.
Рэд узнал это имя. Это была та же формация, которую он использовал для культивирования в своем поместье, что увеличивало плотность окружающей духовной энергии.
«Это безумие!» Марина посмотрела на подругу как на сумасшедшую. «Вы хоть представляете, сколько будет стоить его построить и поддерживать?»
— Да, — сказала леди Ильза, кивнув. «И это цена, которую я готов заплатить. Кроме того, такая формация принесет мне пользу и в других отношениях.
— И кто бы установил такой формат — ах… — Марина замолчала, взглянув на Рэда.
Он уже понял, к чему ведёт этот разговор.
«Это большая работа».
Он имел в виду не только формацию.
«Это все ради долгосрочной цели, не так ли?» — спросила леди Ильза. «Работа сейчас предоставит вам гораздо больше свободного времени в будущем».
Этого он не мог опровергнуть.
«Я могу построить строй», — сказал Рэд. «Но я также хочу, чтобы ты сделал мне таблетки для совершенствования».
Это было единственное, чего ему не хватало. У него была формация сбора духа, которая давала ему толчок для совершенствования, но постоянный запас духовных таблеток мог ускорить его прогресс еще на один уровень.
Леди Ильза улыбнулась. «Сделанный.»
«Нет, нет, нет, это еще не сделано!» Марина встала и посмотрела на них двоих. «Вы забыли о той части, где Формирование Духовного Собрания, достаточно большое, чтобы вместить кузницу и лабораторию, будет стоить огромную сумму денег? Это будет стоить больше, чем оба объекта вместе взятые!»
«Не о чем беспокоиться. У меня уже есть все материалы».
«Ты что?» Купица, казалось, впала в оцепенение, прежде чем с удивлением взглянула на подругу. — Как долго ты это планировал?
— Достаточно долго, — сказала леди Ильза, прежде чем посмотреть на Рэда. «Я просто ждал, когда прибудет последний кусок».
Рэд уловил тонкий смысл ее слов, и на мгновение у него похолодела кровь.
«Когда вы сможете начать работать?» она спросила.
«Прямо сейчас», — сказал он.
«Очень хороший.» Леди Ильза встала и помахала ему рукой. «Пойдем со мной.»
«Ждать!» Марина посмотрела между ними. «Я до сих пор даже не составил контракт и не заказал никаких материалов!»
— Ну, тогда иди и делай свою работу!
«Фу!»
Марина в спешке выскочила за дверь, посылая через свои коммуникационные талисманы десятки сообщений.
