«Это очень грандиозное видение», — сказал Рэд после некоторого размышления.
Леди Ильза улыбнулась его ответу. — Я тоже так думал, но разве ты не помог нам в итоге?
«В незначительной степени».
Помощь, которую он оказал, по сравнению с тем, что подразумевал ее сон, была на двух разных уровнях.
«Видения никогда не бывают такими простыми и в большинстве случаев включают в себя определенный уровень символизма», — сказала она. «Например, малиновая луна — известное предзнаменование демонического вторжения, тогда как ваши способности в строю — одни из лучших в городе. Это означает, что ваши навыки в этой области могут оказаться жизненно важными в будущем, чтобы остановить попытки культистов открыть портал в адское царство внутри города».
«Вы очень верите в видение, о котором вы даже не подозреваете, что оно относится ко мне».
«Гадание — это вопрос, к которому лучше всего подходить с верой и инстинктом. Если вы постоянно сомневаетесь в видениях, которые вам дают ваши собственные навыки, то вы никогда не сможете продвинуться в своем мастерстве в этом искусстве».
Рэд не ответил. Он ничего не знал о гадании, но, судя по тому, как леди Ильза выразила это, это было искусство, идущее вразрез с его природными инстинктами. Не говоря уже о том, что что-то в этом ее видении беспокоило его.
«Малиновая луна…»
Аурелия уже рассказала ему о том, что это собой представляет — истончение завесы между этим царством и адским царством, что позволило открыть портал, соединяющий их. Но он также знал, что эта малиновая луна возникла не естественным путем, поэтому демоническое вторжение не должно быть возможным. Усилия культистов, хотя и наносят ущерб, в конечном итоге окажутся напрасными.
По крайней мере, он так предполагал.
В конце концов, однако, Рэд не смог прояснить этот вопрос с леди Ильзе, не раскрыв при этом очень деликатную информацию о себе. Но это дало ему возможность поднять другой вопрос.
«Тебе приснился человек-змея, да?»
При этом вопросе лицо леди Ильзы вытянулось. «Это верно.»
— И этот вопрос решен?
Она беспомощно улыбнулась ему. «Хотел бы я сказать, что знаю наверняка, но у меня нет возможности проверить».
«Тем не менее, ты, кажется, веришь, что проблема не решена», — сказала Рэд, заметив ее пессимистический тон.
«Чтобы прийти к такому выводу, не нужны видения. Этим культистам помогали другие жители города, но единственным человеком, которого мы узнали в результате всей этой аварии, был мастер формации. Это дело еще далеко от завершения».
— А еще в канализации не было шестиглазой змеи.
Леди Ильза выглядела удивленной этим. — …Леон рассказал тебе?
Рэд кивнул. Молодой мастер рассказал ему, что у человека-змеи, которого она видела, было шесть глаз, что было характерно для его собственного питомца-змеи, который исчез перед его столкновением с призраком в Бестреме. Не говоря уже о том, что он также узнал энергию змеи в результате своего исследования призывающей формации. Он надеялся, что между этими двумя событиями нет никакой связи, но было бы глупо не принимать ее во внимание.
Леди Ильза вздохнула. «Мне особо нечего сказать. Мои сны почти никогда не бывают ясными, но шесть глаз этого демона были очень ясными, поэтому тот факт, что мы не нашли ничего подобного, также заставляет меня поверить, что это дело еще не окончено.
К сожалению, похоже, она не знала об этом больше.
«В любом случае, если мне еще что-нибудь приснится по этому поводу, я вам сообщу», — сказала она.
Рэд кивнул, собираясь забрать свои вещи.
«Куда ты идешь?» — спросила леди Ильза, нахмурившись.
«Дом.»
У него сложилось впечатление, что его часть работы выполнена, и теперь ему нужно дождаться, пока Марина построит мастерскую.
«Вы не хотите сопровождать строительство?» Она спросила.
«Есть ли смысл?»
«Вы сможете построить кузницу по вашим требованиям».
«У меня нет спецификаций».
Рэд ничего не знал о строительстве Духовной Кузницы, поэтому он предпочел бы оставить этот вопрос людям Марины и адаптироваться к тому, что они выберут.
— Очень хорошо, — кивнула леди Ильза, прежде чем вытащить из сумки богато украшенную коробочку. «Вот, я бы хотел, чтобы вы взяли это».
Рэд с некоторым колебанием взял предмет, прежде чем снова посмотреть на женщину.
Она улыбнулась. «Открой это.»
Он поднял крышку коробки, и от него повеяло приятным ароматом. За этим ароматом он также почувствовал мощную волну Духовной Энергии, исходящую от круглой зеленой таблетки, расположенной внутри мягкой внутренней части коробки. На поверхности таблетки был вырезан странный символ, напоминающий пегаса.
— Духовная пилюля конденсации, — сказала леди Ильза. «Это должно помочь в развитии вашей базы совершенствования».
Рэд осмотрел таблетку. Это был драгоценный предмет, стоивший более сотни Духовных Камней, и он очень помог в развитии практикующего Царства Малого Кольца. Однако у этого был другой цвет, чем тот, который он знал.
— Оно аспектировано ветром, — женщина, кажется, угадала его вопрос. «Я узнал от Эмерика, что вы в основном используете духовные искусства ветра, поэтому я подумал, что было бы неплохо поспорить, что ваша техника циркуляции также связана с духовной энергией ветра».
Рэд закрыл коробку и покачал головой. «Это слишком ценно».
Тот факт, что это была таблетка стихии, почти удвоил цену предмета.
— Это подарок, — сказала леди Ильза. «Без вашей помощи я бы не смог построить это формирование в течение многих лет. Вы также можете считать это инвестицией, поскольку развитие вашей базы совершенствования поможет этому бизнесу и нашим усилиям по остановке культистов».
Он немного подумал, прежде чем кивнуть и убрать коробку. Его первым побуждением было отказаться от любых подарков, но если они приходили без каких-либо условий или, по крайней мере, без каких-либо дополнительных условий, не было причин не принимать их.
«Строительство должно завершиться через одну-две недели», — сказала она. — Когда все будет готово, я пришлю кого-нибудь поискать тебя.
Госпожа Ильза подвела его к воротам усадьбы и провожала в своей личной карете.
На обратном пути в свое поместье Рэд стоял молча, задумавшись, глядя в окно. Его созерцание было прервано, когда на сиденье напротив него появилась фигура Аурелии со скрещенными руками.
«Спроси это».
Рэд посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Она фыркнула. — Да ладно, я знаю, что у тебя есть вопрос. Тот факт, что у тебя эмоциональный диапазон, как у планки, не означает, что я не могу сказать, что у тебя на уме».
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
«Видение малиновой луны… Стоит ли мне волноваться?» — спросил Рэд, игнорируя ее оскорбления.
«Ты уже так много вовлек в себя, так почему тебе стоит волноваться сейчас?»
«Вы сказали мне, что это ложная малиновая луна».
«И это! То, что она увидела, было всего лишь символом надвигающейся угрозы культиста городу».
«Значит, на ее видение повлияли ее собственные знания и интерпретация событий?»
При этом Аурелия замолчала.
«…Нет, гадание работает не так», — сказала она. «Это искусство, которое читает нити судьбы, и это сила, независимая от знаний любого человека».
«Тогда как ты можешь с уверенностью утверждать, что угроза этой малиновой луны не реальна?»
Рэд почти ожидала, что Аурелия отругает его за то, что он так сильно беспокоится, как она часто делала, но вместо этого выражение ее лица стало еще более суровым, когда она обдумывала его слова.
«Факт в том, что гадание — дело непростое», — сказала она. «Если мы можем воспринимать угрозу малиновой луны буквально, значит ли это, что нам также придется беспокоиться о том, что луна упадет на вершину города?»
— …Ты прав, — сказал Рэд.
«Я советую вам не уделять слишком много внимания гаданиям. Я знал культиваторов, судьба которых была прочитана оракулами, и они стали слишком беспокоиться о том, что они узнали, настолько, что это стало пагубно для их развития, и они постепенно потеряли желание продвигаться вперед. Кроме того, есть что-то странное в предполагаемых видениях этой девушки.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил он, заметив странный тон голоса Аурелии.
«Я уже встречал культиваторов из секты Божественной Мечты, от внешних учеников до старейшин, и могу сказать, что почти ни у кого из них не было таких грандиозных видений, когда они пытались читать судьбу. А даже если и так, то зачастую это путается в абстрактных образах и неясных сообщениях. И все же эта девушка видела малиновую луну, строй и целый город? Это не только рисует ясную картину, но также затрагивает судьбы сотен тысяч людей, что чрезвычайно сложно сделать для прорицателя в Царстве Малого Кольца».
Рэд нахмурился. — Ты думаешь, она лжет?
Аурелия покачала головой. «Не обязательно, но она определенно что-то тебе не говорит. Либо она гений прорицания раз в тысячу лет, либо способ, которым она получала свои видения, не так прост.
Выражение лица и колебания леди Ильзы ни разу не изменились, пока они разговаривали, поэтому у Рэда не было никаких доказательств, указывающих на ее нечестность. Он также не мог думать о том, почему она лжет об этом, но этот вопрос уже вызвал тревогу в его сознании.
Карета высадила его в поместье, где его встретила с облегчением Эмер.
«Мастер, вы наконец вернулись! Ваш верный слуга никогда не расслаблялся на страже, и я могу с уверенностью сказать, что никто не пробирался в ваше поместье, пока вас не было!»
Рэд кивнул. «Хороший. В любом случае, я хочу осмотреть дом.
Черенок сопровождал его, пока он осматривал поместье. Прежде чем уйти, он обязательно запомнил, как выглядело все поместье, чтобы по возвращении заметить, если что-нибудь потерялось. Некоторые вещи были немного неуместны, но всякий раз, прежде чем он мог даже спросить об этом Эмер, бес говорил ему, трогал ли он или бездушная горничная что-нибудь.
Ничего не казалось необычным, но когда Рэд прибыл в свой офис на втором этаже, что-то привлекло его внимание.
— Ты трогал окно? Он спросил чертенка.
— Н-нет, хозяин! Ни я, ни горничная не заходили в ваш кабинет, пока вас не было.
Рэд нахмурился и подошел к закрытому окну, где защелка была немного не на своем месте, насколько он помнил. Это была деталь, которую большинство культиваторов упустили бы из виду, но Рэд, который всегда был чрезвычайно осторожен и имел много секретов, которые нужно было скрыть, заметил это.
Первое, что он сделал, это проверил построения, но смог убедиться, что все они все еще работают. Затем он начал осматривать каждый предмет и уголок офиса, а за ним следовал все более нервный бес.
«Клянусь, хозяин, я ничего не видел в строю!»
Рэд не ответил, его нахмуренный взгляд стал еще глубже. Он много раз осматривал комнату, но не мог найти ничего лишнего, что несколько обеспокоило его. Однако когда он остановился, чтобы подумать об этом, он подумал, что, возможно, он слишком параноик.
Во-первых, если злоумышленник проник в его поместье и не оставил после себя ни единого следа, как они могли небрежно обращаться с замком? Он пришел к выводу, что эта неуместная деталь могла быть вызвана ветром, дрожью машин внизу или кем-то, кто думал о проникновении, но передумал. Но если третий вариант верен, что именно заставило их колебаться?
— Они заметили эти образования?
Это было возможно. Красный изо всех сил старался их спрятать, но магическими средствами их не замаскировали, и наблюдательный культиватор мог их заметить. Визуальное сдерживание, конечно, было полезно, но оно сохранялось бы только в том случае, если бы у его врагов не было средств ему противостоять, а он не был слишком уверен, что так будет всегда.
«Мне нужно улучшить свою защиту».
…
В течение следующих нескольких дней Ред улучшал конфигурацию своей оборонительной схемы, пока не остался доволен. Теперь они были лучше спрятаны, хотя им по-прежнему не хватало магической маскировки, поскольку у него не было под рукой необходимых материалов. Он обязательно постарается исправить это как можно скорее.
После этого Рэд не успокоился. Усилия, необходимые ему для рисования фигур, быстро уменьшались, и с его возросшей выносливостью все, что ему было нужно, это быстрый перерыв, чтобы прийти в себя после нескольких дней непрерывного рисования. Это было не то, что культиватор Царства Малого Кольца мог делать обычно, и это оказалось, пожалуй, его лучшим преимуществом в развитии его мастерства тайных писаний.
Красный активировал формацию сбора духа и начал совершенствоваться. У него осталось не так много духовных камней, чтобы привести его в действие, но этого хватило, чтобы продержаться неделю, пока Духовная Кузница не будет завершена. Еще был чай, который дала ему Марина, который он пил каждый день и который очень помог его совершенствованию.
На самом деле, Рэд никогда не чувствовал, что его совершенствование прогрессирует так быстро.
В какой-то момент его мысли обратились к таблетке, которую дала ему леди Ильза, но он колебался. Не то чтобы он подозревал, что женщина хотела его отравить, но как только в его голове появились определенные сомнения, он не мог не быть особенно осторожным с каждым принятым решением.
Однако его познания в алхимии были невелики, поэтому ему оставалось только просить о помощи.
«Эта таблетка отравлена?» – спросила Рэд Аурелию.
«Я не чувствую никакой подозрительной энергии, но в этой форме мои чувства ограничены».
Это не было полной уверенностью, но заставило Рэда чувствовать себя в большей безопасности.
Он взял таблетку и положил ее в рот. Часть ее растворилась у него во рту и прошла по горлу, превратившись в чистую энергию ветра, которая текла по его духовным венам. Рэд внимательно следил за своим телом с помощью своего расширенного сознания, но, не увидев никаких побочных эффектов, он проглотил таблетку целиком, и поток энергии вошёл в его тело.
Преимущества этой специализированной Духовной Энергии были сразу очевидны. В таблетке было не только огромное количество энергии, но она приняла туманную форму, проходя по его венам, сродни энергии, которую культиваторы Царства Малого Кольца хранили в своем Духовном Море. Это не только означало, что было гораздо больше Духовной Энергии, упакованной гораздо плотнее, но также означало, что практикующим в этой сфере было легче усваивать ее с помощью своей техники циркуляции. Все это добавилось к тому факту, что энергия также имела аспект ветра, поэтому не было практически никаких потерь энергии, поскольку Красный поглощал и распространял ее.
Ему потребовалось пять часов, прежде чем он закончил поглощать энергию. Когда он проверил свое Духовное Море, он увидел густое облако лазурно-зеленого тумана, медленно вращающееся, как шторм. По сравнению с тем, когда он впервые начал совершенствоваться, его размер увеличился вдвое.
«Если я смогу поддерживать этот ритм, я смогу выйти на среднюю стадию за месяц».
На секунду Рэд не мог этого понять. Возрастной предел для проникновения в Царство Духовного Пробуждения, установленный духом ястреба, составлял тридцать лет, и, учитывая его скорость в прошлом, это казалось недостижимой целью. Однако теперь он потенциально может проникнуть в Царство Большого Кольца менее чем за год.
В это было трудно поверить.
«Вы удивлены?» — спросил бестелесный голос Аурелии, заметив его ошеломленное молчание.
Рэд кивнул. «В некотором роде.»
«Ты не должен быть таким. Запас таблеток, добавок и плотная среда Духовной Энергии – это все, что вы можете сделать, чтобы ускорить свое совершенствование. Даже ученики секты не могли быть более эффективными, чем это. Что ж, они определенно могут быть быстрее, но наступает момент, когда слишком быстрое продвижение вредно для создания хорошей основы».
«Как быстро ты был?»
«Хм?» Аурелия фыркнула. «Ты пытаешься сравнить себя со мной? Ба! Когда я был в твоем возрасте, я уже был на полпути к Царству Большого Кольца. Меня не зря называли гением».
Это действительно произошло быстрее, чем он ожидал.
«Нет смысла сравнивать нас», — сказала она. «В вашей ситуации и с вашим талантом вы делаете все, что можете».
— Этого будет достаточно? — спросил Рэд.
«За что?»
«Достичь Царства Духовного Пробуждения до того, как мне исполнится тридцать?»
Раньше он даже не чувствовал, что имеет право задавать этот вопрос. Однако теперь он осмелился позволить своим мыслям блуждать.
«При всем моем таланте я достигла Царства Духовного Пробуждения только тогда, когда мне было двадцать восемь», — сказала она серьезным тоном. «Для продвижения в Царствах потребуется экспоненциально больше времени, а ресурсы, которые вам понадобятся для поддержания идеальной скорости развития, будут становиться все реже и реже, пока вы не окажетесь совершенно не в состоянии купить их за пределами сект. Я уверен, что с твоими навыками тайных писаний ты однажды сможешь достичь этого царства, но до того, как тебе исполнится тридцать? Крайне маловероятно, если только вы не заручитесь поддержкой секты, но…»
«Это не мой вариант».
Рэд мог догадаться, что она оставила невысказанным. То, что она сказала ему, не выходило за рамки его ожиданий, и он знал, что ему придется искать возможности везде, где только можно, если он надеется достичь этой цели. Однако это напомнило ему о другом.
«Наследие Вирана».
В этот момент Рэд был почти уверен, что этот человек был культиватором Духовного пробуждения, который каким-то образом потерял свое развитие, а это означало, что его наследство, вероятно, содержало ресурсы, которые он не смог бы найти обычным способом. Это будет его лучшая возможность как можно быстрее достичь Царства Духовного Пробуждения. Но проблема оставалась в том, что местонахождение его наследства находилось очень далеко и посреди недавно завоеванных имперских земель.
Отважиться туда было бы огромным риском, чего Рэд не осмелился сделать, пока не оказался хотя бы в Царстве Большого Кольца, и даже тогда он не знал, хватит ли такого количества силы, чтобы выжить.
Прошло еще несколько дней, пока Рэд стабилизировал свою базу совершенствования, и наконец получил сообщение от Марины, сообщающее ему, что Духовная кузница завершена. Отдохнув несколько часов и отточив свое психическое состояние, он отправил ей ответное сообщение с просьбой прислать карету.
Пришло время выковать его артефакт.
