Позже в тот же день Рэд встретилась с Мариной в штаб-квартире ее компании. Хотя она сохраняла спокойствие, он не мог не заметить, насколько она разговорчива, а это говорило о многом, зная эту женщину.
Она села на подушку на полу, размахивала веером и с улыбкой смотрела на Рэда. «Я уже сообщил, что наша кузница готова принять клиентов. Некоторые люди готовы внести свой вклад, считая, что их отношения с Золотой Рукой также не являются дружескими. При этом они тоже проявили некоторое нежелание… — Марина замолчала.
«Они не доверяют моим способностям», — сказала Рэд, уловив ее смысл.
«Ну, это не совсем так. Просто они вас не знают, поэтому, хотя операция кажется законной, они не решаются тратить слишком много денег на непроверенную услугу».
«А Золотая Рука? Не пытались ли нас на этом дискредитировать?»
Казалось, это прекрасная возможность для гильдии торговцев отвратить клиентов от нового бизнес-конкурента.
«Ну, некоторые из них так и сделали, но большая часть гильдии хранила молчание по этому поводу», — сказала Марина. «Они все еще пытались завербовать вас сегодня. Но, по правде говоря, я подозреваю, что они подождут и посмотрят, чего мы способны достичь, прежде чем принять решение о дальнейших действиях».
«Можем ли мы ожидать прямого вмешательства в этом случае?»
«Прямое вмешательство?» Она нахмурилась от этого вопроса. «Как я уже сказал, возможно, если бы это было за пределами столицы или против какой-либо другой семьи, они бы не колебались, но, поскольку это Фэрклаф… я сомневаюсь, что они предпримут какие-либо закулисные меры».
— А что насчет этой благородной семьи?
«Клэйборн? Это еще более маловероятно. Если они выступят против семьи королевы, это также можно будет считать изменой».
Хотя Марина заверила его, Рэд все еще был настороже. Он все еще думал о сегодняшней встрече, и если бы Клэйборны потенциально могли сотрудничать с демоническими культистами, действительно ли они колебались бы нападать на поместье Аурелии? Конечно, это был бы смелый шаг, но Реду было неудобно отказываться от него сразу.
«В любом случае, поскольку большинство наших клиентов все еще хотят подождать и убедиться в качестве нашей продукции, я решил обратиться к одному из наших союзников, у которого нет проблем с доверием к вашим навыкам».
Марина передала Рыжему лист бумаги через стол. Он взял его и осмотрел.
На бумаге были инструкции по изготовлению артефакта-щита с простыми характеристиками. Большая часть функций и формы была оставлена на усмотрение мастера, но список потенциальных материалов и бюджет для артефакта также были указаны ниже. Однако внимание Рэда привлекло имя клиента.
— Леон Нортвейл? Он посмотрел на Марину.
— Да, ну… — Она пожала плечами. «Кто может лучше обеспечить легитимность нашего бизнеса, чем герцогская семья?»
Рэд полагала, что она права. Он не встречался с Леоном после аварии в канализации, хотя не было похоже, что он избегал его. Скорее всего, судя по тому, что он слышал, молодой дворянин с тех пор едва успел покинуть свое поместье.
«Как вы думаете, когда вы сможете начать над этим работать?» – спросила Марина.
«Сегодня.»
«Сегодня?»
Рэд кивнул.
Она улыбнулась. «Большой! Можете ли вы составить для нас список материалов?»
Он так и сделал, и вскоре карета отвезла его в поместье Фэйрклаф.
Когда Рэд вошел в мастерскую, в его ноздри сразу же ударил едкий медицинский запах. Он поднял голову и почувствовал, что алхимическая лаборатория работает на полную мощность, а запах трав и других неизвестных ингредиентов наполнил каждый дюйм здания. Это он не учел, соглашаясь работать вместе с алхимиком, хотя предполагал, что во время работы сможет справиться с сильными запахами.
Пока Ред готовил мастерскую, служители принесли ингредиенты для щита, в состав которых также входила руда черного железа. Этот артефакт был намного проще, чем его собственный меч, и, зная, как пользоваться кузницей, он без колебаний активировал формацию сбора духа и начал работать.
…
На второй день процесса ковки запахи из лаборатории прекратились, и Ред заметил спускающуюся по лестнице леди Ильзу. Ее фартук был гораздо грязнее от сажи, чем обычно, и все ее тело пахло лекарствами, когда она подошла к нему с усталым и расстроенным выражением лица.
«Что ты мастеришь?» – спросила она без церемоний.
«Щит», — сказал Рэд, управляя кузницей.
«Что это даст?»
«Оно создаст барьер, аналогичный заклинанию «Защита», хотя в этом случае он может расшириться до тридцати метров».
Леди Ильза нахмурилась. «Кажется, все идет хорошо».
«Это.»
Она раздраженно хмыкнула и вернулась наверх. Несколько минут спустя она спустилась вниз, неся рукоять меча и ножны.
«Вот оно», — она передала предметы Рэду.
Он принял их, рассматривая работу женщины. Ножны были сделаны из прекрасной черной кожи, которая, как мог сказать Рэд, принадлежала какому-то монстру. Золотой узор крест-накрест, протянувшийся по всей длине, придает изделию элегантность, не привлекая к нему слишком много внимания. Рукоять повторяла ту же линию: черная кожаная рукоятка, лопастная серебряная навершие и наклонная серебряная гарда с четырехлистником на концах.
Рэд почти ожидал, что женщина подарит ему некоторые показные детали, когда она пообещала сделать что-то для него, но оказалось, что и рукоять, и ножны не были слишком украшены, но все же хорошо сочетались с его мечом.
«Что вы думаете?» Она спросила.
— Это хорошо, — кивнул он.
«Хороший. Я предполагал, что вам не понадобится что-то слишком золотое, поэтому я решил упростить задачу. Не забудьте подогнать к ним свой меч.
С этими словами она развернулась и вернулась в свою лабораторию, ее настроение не улучшилось.
Эта же сцена, казалось, повторялась много раз в течение следующих нескольких дней. Леди Ильза, по-видимому, разочарованная собственным отсутствием прогресса, спускалась вниз и некоторое время наблюдала за работой Рэда, только чтобы вернуться в свою лабораторию с расстроенным выражением лица.
Тем временем работа Рэда шла гладко, и у него даже было время изучить запахи из лаборатории. Он не мог сказать, из каких ингредиентов они были сделаны, но каждый раз, прежде чем леди Ильза спустилась вниз, до него доходил один и тот же знакомый запах гари, указывающий на ее неудачу. Поскольку женщина постоянно забрасывала его вопросами о его собственной работе, он решил задать вопрос сам.
«Что ты пытаешься сделать?»
«Лекарства», — сказала она с ухмылкой.
— Хорошо, — Рэд вернулся к своей работе.
«Ждать! Разве ты не собираешься задавать еще вопросы?»
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Какие лекарства?»
Вы можете читать украденный контент. Посетите оригинальный сайт, чтобы узнать настоящую историю.
«Лекарство для очистки разума, которое можно использовать против культа змеи».
«Против них? Не будет ли против них более подходящим какое-нибудь антикоррозионное средство или противоядие?»
По его опыту, самым опасным аспектом этих змеиных демонов был едкий газ.
«Вы можете использовать физические барьеры, чтобы блокировать их ядовитый газ, но обычные средства защиты не смогут защитить от их очаровательных техник», — сказала леди Ильза. «Вам повезло, что вы сражались только с безмозглыми демонами и экспертом формации. Но правда в том, что все культисты Змеиного мира являются знатоками духовных искусств, которые могут очаровать других, заставив их выполнять их приказы.
Рэд нахмурился под маской. Этого он действительно не учел. Даже несмотря на то, что он был уверен в своей умственной силе, сможет ли он противостоять очаровательной технике культиватора Царства Великого Кольца? Трудно было сказать.
«Вы близки к завершению приема этого лекарства?» — спросил он, теперь очень заинтересованный этим вопросом.
— Трудно сказать, — покачала головой леди Ильза. «Приготовление лекарства — дело непростое, и, возможно, рецепт, который у меня есть, тоже ошибочен. Я могу только экспериментировать и догадываться о следующих шагах».
«Я могу как-нибудь помочь?»
Она посмотрела на него с подозрением. «Почему вы хотите помочь?»
«Меня тоже интересуют эти таблетки», — он не солгал.
«Ну, к сожалению, я не представляю, чем вы могли бы помочь в данном конкретном случае. Возможно, лучший способ помочь мне — продолжать работать в кузнице, чтобы у меня было больше денег для экспериментов».
Рэд кивнул. Поскольку он не знал алхимии, не было смысла торопить это дело.
Прошло еще два дня, прежде чем Рэд закончил работу со щитом. Это был металлический баклер, щит дуэлянта, с гладкой серой поверхностью, на которой был написан круг рун. Если бы кто-то не обратил внимания, он бы подумал, что это просто обычный предмет.
Протестировав артефакт и убедившись, что защитное заклинание работает, Рэд позвонил Марине, чтобы она доставила его клиенту.
«Ты уже закончил?!» Она спросила через послание талисмана.
«Я.»
«Я позвоню кому-нибудь, чтобы забрать заказ!»
Вскоре прибыла группа служащих и упаковала щит в богато украшенную коробку с символом Торговца Лемана. Они также дали Рэду плату, сотню духовных камней в обмен на его долю. Видя, как легко он заработал столько денег, он понял, что его решение работать вместе с Мариной было правильным.
Леди Ильза спустилась вниз, услышав о происходящем, и удивленно уставилась на Рэда.
— Ты закончил?
— Да, — кивнул Рэд, собирая свои вещи.
«Как это возможно? На изготовление твоего меча ушло больше недели!»
«Мой меч был намного сложнее».
— Ну, я полагаю… Подожди, а где щит?
«Они приняли это для доставки».
«О, нет!» Выражение ее лица изменилось. «Почему ты не позволил мне увидеть это первым?!»
Рэд был в замешательстве. «Это работало».
«Проблема не в этом! Зная тебя, могу поспорить, что это похоже на обычный щит, верно?!
Он кивнул.
«Ах, черт возьми!»
Она выбежала из комнаты, преследуя только что вышедших служителей.
Все еще несколько сбитый с толку, Рэд покинул мастерскую и вернулся в свой дом.
…
Оказалось, что этот щит — все, что им нужно для развития своего бизнеса. Поток клиентов разместил свои собственные заказы на артефакты, настолько большой, что быстро образовалась очередь, которая, вероятно, растянулась бы на несколько месяцев. Что больше всего привлекло внимание города, так это то, как быстро был завершен артефакт-щит, что было свидетельством навыков человека, работавшего над ним.
Многие из этих клиентов хотели встретиться с Рэдом, но он просто отказался. Слава не была тем, к чему он стремился, и Марина согласилась сохранить его личность анонимной или, по крайней мере, не привлекать к ней никакого внимания. Что касается выполнения заказов этих клиентов, Рэд решил найти баланс, который давал ему достаточно времени для совершенствования.
Одну неделю он работал над заказами, а другую тренировался. Хотя Марина пыталась убедить его больше посвятить свое время кузнице, Рэд отказался сдвинуться с места в этом вопросе, тем более, когда он находился на таком жизненно важном этапе своего развития.
Прошел месяц, и за это время он выполнил еще четыре заказа, и с сотнями Камней Духа, которые он заработал на этом, его развитие достигло узкого места. То есть следующим шагом в его прогрессе был прорыв на среднюю стадию Царства Малого Кольца. Что касается его развития меча, то оно продвигалось медленнее, чем ему хотелось бы.
Формирование энергии меча оказалось очень сложным процессом, и Рэду еще не удалось добиться первоначальных успехов ни в одном из духовных искусств меча, которые он практиковал. На самом деле, даже если бы он сосредоточился только на одном из них, он не был уверен, что добился бы успеха.
«Что мне не хватает?»
Он стоял в гостиной своего поместья, глядя на клеймор в своих руках. До этого момента Рэд даже не мог сформировать устойчивую дугу меча. Он знал, что его талант в фехтовании невелик, но, похоже, существовала проблема, которую он не мог определить, и которая мешала его прогрессу.
«Разве проблема не очевидна?»
Перед ним появилась Аурелия, словно читая его мысли. Рэд посмотрел на ее ухмыляющееся выражение лица, которое, казалось, ждало, что он попросит о помощи. Однако он этого не сделал, а задумался, закрыв глаза.
— Очевидная проблема.
Он мог угадать ответ.
«Недостаточно боевого опыта».
Услышав это, Аурелия выглядела разочарованной. «… Это верно. Просто вспомните свои впечатления с тех пор, как вы приехали в этот город. Сколько раз вы дрались? Два? Три? Некоторые из них даже не были настоящими боями. Когда дело доходит до оружейного искусства, нет лучшего учителя, чем опыт, тем более для тебя.
Рэд понял ее точку зрения. Он приехал в этот город, чтобы создать безопасную среду для совершенствования, и он добился этого, но иногда безопасность также вредила совершенствованию. Красный был тем, кто всегда учился на собственном опыте, рискуя своей жизнью, и хотя в столице было много опасностей, у него не было достаточно возможностей сражаться и углубить свое понимание того, что значит быть Царством Малого Кольца. культиватор. Учитывая его талант к заклинаниям ветра, это не мешало ему изучать искусство ветра, но с мечами? Это было другое дело.
«К сожалению, простого решения этой проблемы нет».
Что он должен был сделать? Выйти на улицы и найти противников, чтобы сражаться насмерть? Нацелиться на культистов? Любой из этих вариантов, скорее всего, вместо этого приведет к его смерти.
«Может быть, ты не сможешь найти возможности драться в городе, но вместо этого ты сможешь найти спарринг-партнера», — сказала Аурелия.
Рэд нахмурился. — Спарринг-партнер?
«Да, это то, что сделала моя секта. Очевидно, что боевой опыт важен, но вступать в смертельный бой без должной подготовки – глупость. Чтобы подготовить своих учеников, старейшины устраивали спарринги, победители которых получали множество призов. Это был следующий лучший способ подготовить их к бою, кроме броска в яму с монстрами. Конечно, эти спарринги были для меня бесполезны, учитывая, что никто в моем возрасте не мог угнаться за ними».
Похоже, она не столько хвасталась, сколько констатировала факт.
— Это хорошая идея, — кивнул Рэд. «Но трудно воплотить в жизнь».
Во-первых, спарринг-партнер должен был находиться в той же сфере, что и он, и ему также нужно было доверять им, чтобы они не раскрыли его секреты после боя. Достаточно сказать, что Рэд вряд ли кому-то доверяет без принуждения.
«Но если бы мне пришлось выбирать спарринг-партнера…»
Ему в голову пришла идея, но он не знал, как воплотить ее в жизнь.
— Ну, это всего лишь предложение, — пожала плечами Аурелия. «Ты все еще можешь овладеть этим искусством владения мечом. Просто это займет гораздо больше времени».
«Я подумаю об этом.»
Хотя Рэд сказал это, он отложил это на второй план. Он хотел как можно скорее прорваться на среднюю ступень Царства Малого Кольца, и это было потому, что его беспокоили две вещи.
Первой была Золотая Рука. Их молчание относительно успеха этой новой Духовной Кузницы было очень тревожным. Рэд понял бы их пассивность, если бы их отругал Королевский двор или какая-то другая фракция, но ничего подобного не произошло, что заставило его поверить, что они выжидают, прежде чем что-то сделать. На случай, если это что-то повлечет за собой прямое нападение на него, он хотел быть готовым отреагировать соответствующим образом.
Второй была сестра Римольда, Ирса. Согласно графику, который дала ему Аурелия, ей оставалось всего несколько месяцев, прежде чем она станет инвалидом, и Рэд не был уверен, что ее состояние сможет восстановиться после этого. За последние пару месяцев он приходил наблюдать за ней несколько раз, и хотя внешних признаков ухудшения ее состояния не было, его багровое чутье уловило нестабильность ее тела.
Рэд все еще понятия не имел, с чего начать расследование, как решить ее проблему, но дело дошло до того, что ему нужно было двигаться, независимо от того, есть у него план или нет. Ему нужно было расследовать культ Девяти Звезд.
Вот почему он хотел поторопиться и прорваться, и чтобы добиться этого быстро, ему нужна была внешняя помощь. Рэду нужна была духовная пилюля конденсации, и леди Ильза была единственной, кто мог ее предоставить — по крайней мере, такую, которая помогла бы ему немедленно прорваться.
Однако он не решался попросить ее о помощи. Это произошло не потому, что он не мог за это заплатить — Камней Духа, которые он заработал своей работой, было более чем достаточно. Скорее, это произошло потому, что Рэд знал, что она занята своими исследованиями, и он уже был должен ей услугу, к которой она еще не обратилась.
— В любом случае, нет ничего плохого в том, чтобы спросить. Если она не сможет этого сделать, мне просто нужно будет потратить больше денег и купить столько духовных таблеток конденсации, сколько мне нужно».
Помня об этом, Рэд поехала в карете в свое поместье. Однако когда он прибыл туда, слуга сказал ему, что леди Ильзы нет дома.
«Она отправилась навестить Ее Величество, мастера Вирана. Она должна вернуться через пару часов, если ты хочешь подождать.
Рэд кивнул, и его провели в зал ожидания. Как обычно, слуги предложили ему еду, от которой он отказался, и его оставили одного. Однако прошло десять минут, прежде чем он вдруг заметил что-то странное. Точнее, его багровое чутье, казалось, уловило странное колебание.
‘Это чувство…’
Это было очень знакомо. Слабый сигнал, его трудно обнаружить, но он все равно присутствует.
Не выказав никаких признаков того, что он заметил странность, Рэд встал и подошел к слуге.
«Я буду ждать в мастерской. Если придет твоя хозяйка, скажи ей, что я здесь.
Слуга кивнул и занялся своими делами.
Затем Рэд пошел к мастерской, его багровое чувство постоянно было сосредоточено на этом странном колебании. Оно преследовало его, не более чем в двадцати метрах позади него, и все же он знал наверняка, что там никого нет, поскольку проходившие мимо него слуги не выказывали никакой тревоги.
Наконец он добрался до мастерской и открыл двери.
«Столько места, сколько у меня есть».
С этими словами Рэд подошел к центру комнаты и обернулся в направлении странного колебания. Он ничего не сказал, но его взгляд был устремлен на тень, образованную абажуром незажженной лампы в комнате, когда он вытаскивал из ножен клеймор со спины.
Несколько секунд спустя что-то, казалось, появилось из тени. Вернее, казалось, будто тень приняла физическую форму, когда из нее что-то выросло. Человеческая фигура, полностью покрытая темнотой, смотрела на Рэда с другого конца комнаты.
Тень, пришедшая снова забрать его жизнь.
