На рассвете яркие лучи солнечного света раздражали веки Рэда и вывели его из сна. Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к резкому контрасту дня и ночи. Судя по приглушенному шуму вокруг, Рэд пришел к выводу, что его спутники тоже уже проснулись.
Нарча проснулась и закончила вахту, но двое других вскоре уже встали и пошли. Несколько минут спустя они втроем уже разговаривали и приводили в порядок остальную часть лагеря, в то время как Рэду казалось, что он все еще находится в процессе пробуждения. Однако по указанию воина юноше пришлось быстро подготовиться.
После короткого завтрака группа уже двинулась в путь, как будто никогда и не останавливалась. Мальчику было трудно удержать этот быстрый ритм, но, по крайней мере, Нарча не заставляла их идти быстрее, что, как знал Рэд, они втроем могли легко сделать.
Следующие часы прошли в основном без происшествий. Эйвин казался таким же разговорчивым, как и вчера, хотя за ее словами он мог уловить что-то еще, как будто все, что она говорила, было пронизано… Беспокойством? Он не мог точно сказать, но то, как женщина обращалась к нему, похоже, немного изменилось со вчерашнего дня. Вероятно, это был результат разговора между ней и Нарчей перед тем, как он пошел спать.
Это заставило его несколько насторожиться, но ее положительное отношение к нему не изменилось по сравнению с тем, что он мог наблюдать. Так что, в конце концов, Рэд просто решил вовлечь ее в разговор, как обычно, игнорируя изменение ее поведения.
«Что такое Империя?» — спросил он, как только их беседа перешла к его обычному потоку вопросов.
Это слово он слышал вчера от Нарчи. Он вспомнил, что некоторые из рабов в шахте также упоминали подобное слово раньше в мимоходом разговоре, но он так и не смог сказать, что именно они имели в виду, кроме того факта, что эта «Империя» была большой организацией.
«Это… нелегко объяснить». Его, казалось бы, безобидный вопрос заставил Эйвина немного задуматься.
«Они могущественны?» Мальчик продолжил.
«Да, они очень могущественная нация».
«Вот и все?» Он настаивал, не понимая, почему вообще об этом так сложно говорить.
«Хорошо…»
Взгляд женщины стал немного тревожным, она бросила взгляд вперед, на своего спутника-воина. Однако она заметила, что Рэд все еще молча смотрел на нее, словно ожидая, пока она продолжит.
«Послушай, Рэд, сейчас это сложная тема для разговора». Она снова заколебалась. «Просто знай, что они…»
«Они наши враги». Эйвина прервал голос, полный ненависти, такой сильной, какой Рэд никогда раньше не видел.
Это была Нарча.
«Империя хочет разрушить наш образ жизни. Они скрывают свои истинные намерения и жестокую природу за маской порядка и гармонии, но единственное, чего они хотят, — это больше рабов и готовых жертвовать ради служения своим Небесным Богам». Она с отвращением плюнула на землю. «Если бы они хотели только лишить нас жизни, я бы уважал их больше. Вместо этого они хотят забрать нашу свободу и контролировать единственный способ, которым такие люди, как мы, могут изменить нашу судьбу. Они меньше, чем люди, и хуже, чем монстры… «
Ее голос затих, и воин снова замолчал. Рэд был ошеломлен внезапным всплеском эмоций женщины, но как раз в тот момент, когда он собирался задать еще один вопрос, Эйвин положил руку ему на плечо.
«Не сейчас.» Она покачала головой и указала на Нарчу глазами.
Мальчик оглянулся и увидел, что высокая женщина уже ушла далеко вперед, ускорив шаги, даже не заботясь о том, идут ли остальные за ней. Вскоре они оба едва могли видеть ее фигуру сквозь стволы деревьев.
«Для нее это чувствительная тема». Эйвин объяснил. «Ну, не только для нее, но и для всех, кто живет в этом регионе. Мы можем поговорить об этом позже, когда ее не будет рядом, если ты не против?»
«Я понимаю.» Рыжий понимающе кивнул.
Это была вторая мина, на которую он наткнулся за время своего пребывания в группе, и он сомневался, что она будет последней. Теперь ему пришлось беспокоиться о том, как он может повлиять на окружающих своими словами. Ему это показалось немного абсурдным, но мальчик предположил, что это, по крайней мере, не так опасно, как ежесекундная забота о собственной безопасности. По крайней мере, он на это надеялся.
«Они чертовски сумасшедшие, малыш». Род заговорил позади них. «Чушь безумная, верить, что люди живут над небом или что-то в этом роде».
Он указал вверх.
— Посмотри, ты видишь там кого-нибудь?
Красный посмотрел вверх, как ему сказали. Его встречало только бескрайнее ясное голубое небо и солнце, палящее им на головы сверху.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«Нет.» Он ответил.
«Видите? Как я уже сказал, все сумасшедшие. Там нет никаких богов». Мужчина прошел мимо них, торопясь догнать руководителя экспедиции.
Юноша продолжал смотреть на небосвод. Постепенно он почувствовал, как что-то пробуждается в его воспоминаниях, и мир вокруг него начал трансформироваться.
Ему казалось, что небо начало становиться золотистым, как будто иллюзия и реальность сливались в одно целое.
Воздух мерцал.
Различные огромные разломы начали появляться из ниоткуда, как будто они нарушали саму ткань реальности. Что-то начало проталкиваться сквозь них, и пространство сжималось и расширялось, принимая их форму.
Эти щели постепенно открывались, и из них вырывались гигантские бестелесные шары, бесцельно плывущие по небу. Эти сферы начали вращаться на месте, словно что-то ища.
Скорость их вращения была настолько велика, что мальчик не мог разглядеть, как они выглядят. Однако внезапно все они остановились и повернулись, чтобы посмотреть в его сторону. Именно тогда он узнал их.
Глаза.
Бесчисленные глаза смотрели в его сторону.
У них была угольно-черная склера, темно-синяя радужная оболочка и множество точек, образующих зрачки неправильной формы. Рэд внезапно почувствовал, как пугающее чувство знакомости проникло в его разум, когда время, казалось, остановилось.
Он вздрогнул.
«Красный?»
Вдруг сквозь иллюзию прорвался голос. Он моргнул, и странная сцена исчезла, растворившись в успокаивающем голубом небе поверхности. По какой-то причине он не мог вспомнить, на что только что смотрел.
«Ты в порядке?» — обеспокоенно спросил Эйвин.
Рэд оглянулся и заметил руку женщины на своем плече.
«Я в порядке.» Он кивнул.
«Ладно…» Она выглядела скептически, но все равно убрала руку. «Нам следует поторопиться, иначе они нас оставят».
Он снова кивнул и последовал за ней.
…
Остальная часть дня прошла в основном без происшествий. Рог снова поискал их впереди, но бандитских лагерей поблизости не оказалось. Рэду сказали, что это произошло из-за того, что они приближались к самому городу, а преступники обычно избегали этих более густонаселенных районов.
Большую часть пути они следовали по течению реки, ни разу не отклоняясь слишком далеко. Однако путь, по которому они следовали, внезапно отклонился от водоема, и они начали идти прямо от него.
Когда уже приближалась ночь, они увидели для мальчика необычное зрелище. Странный участок сглаженной местности располагался прямо посреди леса, совершенно свободный от каких-либо деревьев и растений. Он простирался очень далеко, прежде чем скрылся за деревьями и заставил молодежь потерять его из виду.
«Это дорога». Эйвин объяснил ему. «Люди строят их, чтобы облегчить путешествие между поселениями».
«Как долго это?» — спросил Рэд.
«Эта дорога простирается более чем на сто километров и соединяется с еще более широкой дорогой, проходящей мимо леса и реки. Чтобы преодолеть всю ее длину, может потребоваться несколько дней, но, к счастью, мы не идем по этому пути».
Мальчик не мог не восхищаться тропой. Сколько усилий и времени потребовалось, чтобы вырезать такую вещь в таком густом лесу? И была ли еще большая дорога, с которой это связано? Одна лишь мысль об этом вызвала у Рэда желание изучить это, но, похоже, сейчас это не было приоритетом группы.
«Мы пройдем еще немного. У дороги есть поляна, на которой мы можем разбить лагерь». Нарча поговорила с остальными, прежде чем повернуться и посмотреть на Рога. — Есть какие-нибудь тропы?
«Пара. Несколько дней назад. И тележка тоже». Сказал он, присев, чтобы осмотреть землю. «Не похоже, что он заметил много движения».
«Таких немногих?» Воин нахмурился. «Есть ли для этого причина?»
«Бандиты? Может быть, торговый кризис?» Мужчина пожал плечами. «Кто знает.»
«Что-то, должно быть, происходит за рекой». — вмешался Эйвин. «Все было не так уж плохо, даже когда монстры были рядом».
«Мы неделю почти не выезжали из города!» — раздраженно пожаловалась Нарча. «Надеюсь, Римольд принёс пользу и знает что-нибудь об этом».
Рыжий, совершенно не понимая, о чем они говорят, молча слушал разговор в стороне.
— Как ты думаешь… — Эйвин замолчала, глядя на свою спутницу.
«Еще одна война?» Нарча завершила за нее вопрос. «Даже если это так, это не должно повлиять на ситуацию на Дальнем Востоке, но мы не можем сбрасывать со счетов такую возможность».
Она покачала головой.
«Я не хочу проводить здесь ни минуты больше, чем необходимо, так что давай просто пойдем».
Группа снова начала двигаться.
Через час, когда уже наступила ночь, они вышли на поляну и разбили лагерь. Рэд съел еще одну порцию жареной оленины, на этот раз худшего качества, чем предыдущая, но все же среди лучших блюд, которые он когда-либо ел в своей жизни.
Когда ночь стала глубже, группа приготовилась ко сну. На этот раз Род дежурил всю ночь, полностью отказываясь от отдыха. Юноше это показалось странным, но ему сказали, что если открыть какие-то определенные вены, то можно легко прожить без сна много дней.
Сменив повязки, мальчик взял взятую напрокат постель и пошел спать в угол. На этот раз между его спутниками не было тайной дискуссии даже через час после того, как он лег, и только тогда Рэд почувствовал себя комфортно, позволив себе отдохнуть.
Если предыдущие предсказания Нарчи оправдались, то завтра они прибудут в этот город. Юноша понятия не имел, что его там ожидало, но недавний тон разговоров группы предполагал, что он, возможно, приземлился в более проблемном регионе, чем ему хотелось бы.
…
Следующий день наступил без каких-либо перерывов, и они вчетвером продолжили свой путь по следу. Рэд почувствовал, как с помощью пасты к нему возвращается какое-то подобие силы, и ему почти хотелось практиковаться прямо здесь и сейчас. Однако он передумал.
Вскоре они достигли перекрестка, который разделялся на три других пути. Посреди него стояла деревянная табличка со стрелками, указывающими в разные стороны, но мальчик не мог прочитать, что на ней написано.
«Мы почти там.» Эйвин улыбнулся ему. «Еще несколько часов пути».
— Да, и тогда мы посмотрим, что, по словам Гектора, нам следует с тобой сделать, малыш. — добавила Нарча, заслужив уродливый взгляд своего спутника.
Эти последние несколько дней почти заставили Рэда забыть, что воин был совершенно непреклонен в том, чтобы оставить его умирать в лесу. Однако он не винил ее, поскольку на ее месте, вероятно, сделал бы то же самое. В конце концов, молодежь тоже не хотела бы тусоваться с кем-то, кто одновременно проклят и, возможно, заражен каким-то вирусом.
Несколько часов спустя Рэд увидел, как что-то появилось на горизонте. Руины, полуразрушенный камень и множество других деревянных построек, построенных вокруг него, создают причудливый, контрастный вид.
«В том, что…?» — спросил Рэд, повернувшись к Эйвину.
Она кивнула.
«Это Фордэм-Бестрем, дом нашей Гильдии Водяных Драконов».
