«В том, что…»
Нарча заколебалась, когда услышала леденящие кровь крики. Рэд сразу понял, о чем она думает.
«Шум может привлечь в этот район еще больше бандитов». Рэд снова надавила на нее. «Мы не можем позволить себе оказаться втянутыми в драку».
«Я даже не заметил, чтобы что-то ждало в засаде». Воин ответил торжественным тоном. «Это могло застать нас врасплох в любой момент».
«И все же он решил не делать этого, что может означать, что он знает, что лучше не нападать на тебя». — уточнил мальчик. «Нам нужно уйти».
Крики и звуки битвы продолжали отдаваться эхом издалека. Однако с другой стороны Рэд также мог слышать приближающиеся громкие голоса. Подкрепление, по крайней мере, так думала молодежь.
Нарча наконец кивнула, и они вдвоем побежали прочь. В конце концов, Рэд больше не мог слышать звуки боя. Однако они прекратили бежать только после того, как женщина подала ему сигнал. Дуэт остановился, чтобы собраться с силами, но Нарча продолжала смотреть на север, откуда они только что пришли.
«Это была та штука». Она говорила уверенно. «Монстр, прыгающий по деревьям».
«Мы не знаем этого наверняка». Рыжий покачал головой. «Но его поведение, безусловно, подойдет».
«Это было чертовски близко». Нарча стиснула зубы. «Оно могло преследовать нас».
«Может быть.»
«А я даже не заметил этого… А что, если бы он напал на нас?»
«Возможно, он намеренно избегал приближаться к нам слишком близко, опасаясь, что его заметят». Рэд предложил теорию. «Если бы он попытался атаковать, возможно, вы могли бы его обнаружить».
«Но монстры действуют не так». Она нахмурилась. «Они не такие умные».
Мальчик не мог ее опровергнуть. Всегда возвращался к одному и тому же вопросу. Ни зомби, ни это существо, казалось, не действовали по норме. Это сделало невозможным точно предсказать, что они могут сделать дальше.
— Тогда нам следует поторопиться. — ответил Красный. «Мы можем продолжать путешествовать днем и попытаться добраться до нашей цели к завтрашнему дню… Это если ты сможешь продолжать идти без сна».
«Все будет хорошо.» Нарча кивнул. «Когда моя духовная вена мозга открыта, я могу какое-то время не спать. А как насчет тебя?»
«Я думаю, все должно быть хорошо…»
— Это звучит не очень уверенно, малыш. Женщина заметила его выбор слов.
Конечно, Рэд все-таки не был уверен в себе. Хотя давление взгляда уменьшилось, оно все еще было там, утомляя его морально. В конце концов, однако, мальчик будет более уверен, что сможет пройти этот последний этап пути в течение дня.
«Все будет хорошо». Рэд заверил ее. «Большая часть нашей силы в любом случае зависит от тебя».
— Как скажешь, малыш. Нарча пожал плечами. «Но скажи мне, если ты слишком устал, чтобы идти дальше. Я не смогу высматривать мертвый груз, если на нас нападут враги».
Юноша кивнул. Они продолжали двигаться в быстром темпе, но оставшаяся часть пути оказалась довольно бурной.
В течение следующих нескольких часов они натыкались на признаки усиления бандитской активности. В основном это были свежие следы, но время от времени издалека можно было увидеть свет фонарей, а также звуки разговора.
К счастью, однако, они не слишком стремились оставаться незамеченными, так что Рэду и Нарче было легче пробраться мимо них. Также помогло то, что треки дуэта смешались с остальными, что затрудняло отслеживание.
Мальчик потерял счет, сколько бандитов они встретили, но чувствовал, что они могли насчитывать небольшую армию. Нарча постепенно передумала полагаться на прямую конфронтацию, как только заметила количество врагов в этом районе.
«Какого черта их здесь так много?» Женщина ворчала в какой-то момент.
«Это из-за зомби?» — предложил Рэд.
«Почему их так беспокоит чертов зомби?» — пожаловалась Нарча. «Не похоже, что из гниющего трупа можно получить что-то ценное».
«Так ты хочешь сказать, что даже бандиты ведут себя ненормально?»
«Ну, когда ты так говоришь…» Она нахмурилась.
«Как вы думаете, все эти странные поведения связаны между собой?» — спросил Рэд.
«Черт, если я знаю». Воин пожал плечами. «Что могло заставить людей, нежить и монстров вести себя так странно?»
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Юноша вновь воздержался от озвучивания своей догадки.
«Есть что-то еще». Красный продолжил. «Вы заметили какие-нибудь следы боя по дороге?»
«Не совсем.» Нарча покачала головой.
«И тем не менее, мы знаем, что зомби направлялся в этом направлении». — отметил юноша. «Когда вокруг так много бандитов, как они могли в конце концов не столкнуться друг с другом?»
«Вы хотите сказать, что зомби тоже крадутся мимо них?»
«Не обязательно.» Рыжий покачал головой. «Следы за мертвыми растениями легко проследить любому, у кого есть некоторый опыт в отслеживании».
«Значит, они намеренно избегают зомби?» Она заявила категорически.
«Вероятно.» Юноша кивнул. «Возможно, они также заметили его странное поведение и хотят проследить за ним или просто убедиться, что он уйдет сам».
«Бандиты слишком глупы, чтобы заметить что-то подобное». Нарча усмехнулся. «Кроме того, это не объясняет, почему так много бандитов вообще переехало в этот регион».
«Может быть, они уже были здесь для чего-то другого». Рэд предположил.
«Что могло привлечь внимание такого количества бандитов?» Женщина была в тупике. «Здесь нет дорог, которые можно было бы украсть ниже по течению, и никакие охотники не ходят в эту часть леса».
«Мы не можем этого сказать, не осмотрев сначала регион, но мы здесь не для этого». — ответил юноша. «Однако по пути мы, вероятно, встретим гораздо больше бандитов».
И действительно, пророческие слова мальчика сбылись. Однако то, что они увидели, было не патрулем, а скорее большим бандитским лагерем. Вдалеке горел костер, и по лесу разносились громкие, ревущие голоса. Нарча и Рэд тут же остановились, чтобы осмотреть место.
«Это было на карте?» — спросила женщина.
«Это не так». Рыжий покачал головой. «Может быть, это недавний лагерь… Или, может быть, мы изначально неправильно читали карту».
«Ба, это совсем не помогает». Воин прищурился, осматривая лагерь. «Там может быть более 10 бандитов».
«Даже если бы их было только двое, нам все равно следует избегать боя». — вмешался мальчик.
— Тебе не обязательно мне это говорить, малыш. Нарча ворчала. «Однако там много движения».
Это видела даже молодежь. Бандиты приходили и уходили каждые несколько минут, что свидетельствовало о состоянии волнения и тревоги.
«Если бы у них было так много людей, у них не должно было бы возникнуть проблем с убийством обычного зомби». Женщина пожаловалась.
«Но мы уже установили, что это был не обычный зомби». — ответил Красный. «Это может быть даже сильнее, чем мы думали сначала…»
«Единственный способ, которым это может быть сильнее, это если…» Нарча замолчала, придя к мрачному осознанию.
«…Если это не зомби». Мальчик завершил предложение. «Это, конечно, многое объяснило бы».
«Мы не можем знать наверняка». Настала очередь Нарчи применить свой скептицизм. «В любом случае, нам следует двигаться дальше».
К тому времени, когда они миновали лагерь бандитов, появились первые признаки дневного света. Постепенно Рэд почувствовал, как лунный взгляд исчезает, и его разум наконец смог расслабиться. Однако, к сожалению, мальчик знал, что настоящее испытание вот-вот начнется.
«Даже если бы мы захотели разбить лагерь, мы бы не смогли». Нарча заговорила. «Теперь, когда наступил день, бандиты, вероятно, смогут заметить нас издалека».
«Все в порядке.» Рэд кивнул. «Я удивлен, что нам удавалось так долго избегать конфронтации».
По правде говоря, мальчику это показалось неестественно странным. Либо эти бандиты были не так компетентны, как думал Рог, либо они были слишком отвлечены чем-то другим. В любом случае мальчик уже превентивно воткнул стрелу в свой короткий лук. Он был готов вступить в бой в любой момент.
Однако, к их удивлению, поездка в течение следующих нескольких часов прошла без происшествий. Красные продолжали находить следы бандитов, ведущие на юг, но по какой-то причине патрулей в этом районе больше не было. На самом деле, весь лес казался неестественно тихим, почти не было звуков животных.
Вокруг были слышны только шум реки и звук их собственных шагов.
«Что, черт возьми, происходит?» Даже Нарче с трудом удалось скрыть беспокойство.
Ее поведение заставило Рэда насторожиться. Однако на следующем этапе пути ничего не произошло. Они ехали еще несколько часов, пока не прибыли в место, которое Рэд мог узнать.
«Мы приближаемся к склону холма». — отметила женщина. «Район, где мы разбили лагерь, не должен быть слишком далеко».
Мальчик был взволнован, получив эту новость. Однако его волнение было недолгим. По мере того как они продолжали идти, вид леса постепенно менялся.
Все началось с нескольких растений здесь и там. Они были мертвыми и высушенными, очень похожими на те, с которыми контактировал зомби. Сначала они подумали, что это всего лишь еще один признак следов нежити, но вскоре они ошиблись.
«Какого черта…» — выругалась Нарча себе под нос.
Еще один километр, и смерть начала распространяться на деревья. Все вокруг приобрело сероватый и болезненный вид, и Рэд словно попал в другой мир. Ни звуков животных больше не было слышно, и даже шум быстрой реки казался заглушенным в этой смертоносной атмосфере.
Лес вокруг них был мертв.
«Это…» Возможно, впервые Рэд заметил в голосе Нарчи нотки страха.
Хотя дела у него шли не намного лучше.
«Это вызвано нежитью?» — спросил Рэд.
«Нежить стала причиной всего этого?» Женщина попыталась взять себя в руки. «Может быть, но это должно быть невероятно мощно… В этом случае, боюсь, мы уже могли заразиться Духовной Энергией Смерти, малыш».
Мальчик вздрогнул.
«Хотя я не чувствую, что умираю». Он ответил.
«То же самое.» Нарча кивнул. «Здесь должно происходить что-то еще…»
Они продолжали идти, но вскоре начали слышать отдаленные звуки. Женщина немедленно остановила их продвижение.
«Это звук боя». Она указала. «Прямо к тому месту, где мы впервые встретились».
Это сразу заставило Рэда нахмуриться. Теперь, когда лес так сильно изменился, у мальчика были только общие указания, которые он мог использовать в качестве ориентира. Поиски его тайника могли занять некоторое время, а поляна в лагере была лучшим местом, откуда он мог уйти.
«Мы можем попробовать проверить это издалека». Нарча указал на один из холмов. «Нам будет лучше видно сверху».
Мальчик согласился с ее идеей, и они вдвоем пошли в обход. Звуки боя начали становиться отчетливыми для Рэда, и вскоре он даже мог слышать душераздирающие крики боли. Добравшись до вершины холма, дуэт наконец смог увидеть бой.
«Что за…» Женщина снова была ошеломлена.
Болезненный и почти полностью обнаженный старец танцевал среди дюжины бандитов, которые отчаянно пытались его сбить. Кожа старика имела оттенок синевы, а часть плоти сгнила. Рэду было ясно, что это зомби. И все же это было не то, чего он ожидал.
Нежить двигалась с мастерством и грацией, подобающей опытному бойцу. Он уклонялся от атак бандитов, отражая их своими острыми ногтями. Земля вокруг него уже была усеяна трупами, и хотя из тела зомби торчали стрелы, он все равно беспрепятственно передвигался.
Это был не тот бездумный зверь, которого ожидал Рэд.
