Секунды шли. Несмотря на то, что Ченс и Куинн ссорились всего несколько минут назад, они оба почти не обращали внимания друг на друга, пока сидели. Тишину время от времени нарушали далекие крики или громкие, оглушительные взрывы. Остров периодически сотрясала дрожь, но больше никто в комнату не заходил.
Время тянулось, превращаясь из минут в часы. Ченс продолжал патрулировать комнату, просто чтобы убедиться, что никто не проскользнул мимо происходящего снаружи, но это оказалось бессмысленным. Внутри особняка было пусто. Никто не приходил.
Ченс не знал точно, сколько времени прошло. Прошло не больше суток, но прошло как минимум двенадцать часов – вероятно, где-то между этими двумя, когда кольцо дыма, окружающее кристалл, затрепетало, как будто через него продул ветерок.
Он и Куинн оба настороженно наблюдали за этим. Оси все еще не пытался связаться с Ченсом, и он не слышал никаких боев внутри самого особняка, поэтому он сомневался, что кто-то напал на Беллу или перебил ее, но это все еще не совсем его успокоило.
Что-то блестело в дыму. За ним мерцала искорка зеленого света, и Белла вышла из пламени, пройдя сквозь него, как будто их здесь не было. Она выглядела так, словно только что проснулась после долгого сна.
Протирая глаза от усталости, Белла перевела взгляд с Ченса на Куинна. «Как долго я отсутствовал? Кто это?»
— Не так уж долго, — сказал Ченс, и на его лице появилась улыбка облегчения. «Это Куинн. Она… ну, она не враг. Кто-то использовал Сущность, чтобы заставить ее сражаться.
Глаза Беллы потемнели. «Отвратительный. Где они?»
— Мертва, — сказала Куинн, ее голос все еще был немного глухим. — Твой друг убил ее.
«Шанс?» — спросила Белла, моргая. «Это удивительно. Я предполагал, что ты попытаешься оставить ее в живых и отругать ее или еще что-нибудь. Хорошая работа. Такие люди не заслуживают жизни».
Шанс откашлялся и посмотрел в сторону. «На самом деле, это не я ее убил. Признаюсь, я обдумывал это, но мне казалось, что ее убийство негативно повлияет на мою собственную карму из-за того, насколько жалкой она была. Знаю, знаю. Это странно, поскольку она явно была ужасным человеком, но я не мог избавиться от этого внутреннего чувства».
Нахмурение Беллы стало еще сильнее. «Это понятно, но если ты не убивал этого человека – о каком друге она говорит?»
— Лин, — сказал Ченс с мрачным выражением лица. «Он появился с Нимеей — так ее звали — головой Нимеи».
«Он тоже в Древнем Царстве? Я мог сказать, что он расстроен, но насколько плохо мы говорим? Похоже, он был на нашей стороне в секте Танцующих Облаков».
«Я думаю, что стороны для него очень относительны», — сказал Ченс. «И, что, возможно, еще хуже, я понятия не имею, насколько на самом деле сильна Лин. Шикари, который преследовал нас, намекал, что его разыскивает кто-то наверху, а это не может быть хорошим знаком.
Белла лишь приподняла бровь. Ей не нужно было ничего говорить, чтобы Ченс смог прочитать, о чем она думает.
И мы тоже.
«Я не думаю, что он нападет на нас просто так. Я просто не хочу рисковать. После Нимеи… — Шанс замолчал и нахмурился, сжав кулаки по бокам. «Неважно.»
«Это
зайти очень далеко, просто чтобы отплатить за небольшую услугу», — сказала Белла. — Думаешь, он к чему-то стремится?
Шанс пожал плечами. «Не имею представления. Может быть, он просто очень благородный человек и чувствует, что за услугу нужно отплатить. Он также мог просто иметь прекрасное понимание Кармы. Но если дела пойдут плохо, не думаю, что мы сможем его победить. Нет, если только ты не стал намного сильнее. Кстати, это сработало?
Белла оглянулась через плечо на дым, поднимающийся позади них. Когда она оглянулась, на ее губах растянулась уверенная улыбка. «Ага. Теперь я рыцарь.
«Да! Отличная работа!» — воскликнул Шанс.
«Спасибо. Честно говоря, такое ощущение, будто я этого не совсем заслужила, — сказала Белла, на мгновение покусывая нижнюю губу. «Но я многое от этого получил. На самом деле, ему даже не пришлось заканчивать расходовать Сущность. Еще немного осталось».
— Оси это взял?
Белла покачала головой. «Нет. Может быть, ты передаешься ей. Я не уверен, хорошо это или плохо, особенно после того, каким искушением она казалась раньше. Как только я закончил культивацию, Оси просто погрузилась в землю и ушла».
— Ха, — сказал Ченс. «Ну, хорошо для нее. Хорошо научиться делиться. Она получила от всего этого более чем достаточно, так что будет приятно позволить кому-то другому получить прибыль. Куинн, ты не мог бы также использовать кристалл?
— Я думал, ты сказал, что я не могу…
«Нет, пока Белла не закончит», — сказал Ченс. — Но она есть, а тебе досталась довольно плохая рука. Я не собираюсь тебя останавливать. Кроме того, если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс выжить там самостоятельно, тебе нужно быть сильнее».
Куинн сглотнул. Ее взгляд перешел от Шанса к стене дыма, окружающей кристалл.
«Может пройти еще немного времени, прежде чем кто-нибудь еще осмелится бросить вызов Линю. Даже если он уйдет, у тебя может быть достаточно времени, чтобы совершенствоваться здесь, если ты быстро сбежишь», — сказал Ченс. «Тебе решать. Никто больше не сможет заставить вас принять решение».
«Зачем ты это делаешь?» — спросил Куинн. «Я не понимаю. Я пытался убить тебя несколько часов назад. Даже если меня контролировали, это все равно был я».
«Ключевой момент здесь — это попытка. Кроме того, вы попытались выговориться. Поскольку у Беллы есть все, что ей нужно, у нас нет причин быть врагами. Я бы предпочел, чтобы сила досталась тому, кто действительно в ней нуждается, а не какому-то случайному жадному культиватору. Но вам придется принять решение быстро. Чем дольше ты здесь, тем больше шансов, что появится кто-то сильный».
Куинн несколько мгновений смотрел на огонь. Затем ее челюсть сжалась, и она медленно поднялась на ноги.
«Спасибо. Ты прав. Я не могу вернуться тем же путем, которым пришел, поэтому мне нужно быть достаточно сильным, чтобы последовать за кем-то. Я сделаю снимок».
«Удачи», — сказал Ченс.
Куинн кивнул. Она прошла мимо них и направилась к стене дыма. Когда она проходила мимо Ченса, он слегка наклонил голову в сторону и повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— Привет, Куинн?
«Да?» Куинн остановился перед стеной огня, блокирующей кристалл.
«Надеюсь, ты не поймешь это неправильно, но ты ведь тоже Рыцарь, не так ли? Почему ты не стал сопротивляться дальше? Я не говорю, что ты был плохим воином, но ты должен был быть в состоянии сделать гораздо больше, чем то, что ты сделал».
Куинн какое-то время не отвечал. Затем она медленно повернулась, и улыбка мелькнула на ее лице, прежде чем исчезнуть, снова сменившись печальной решимостью. «Ты немного более проницателен, чем я думал. Нимея могла заставить меня делать только то, что могла себе представить, а она не была рыцарем. Я не виноват, она просто подумала, что я некомпетентен. Знаешь, довольно сложно узнать, каковы чьи-то способности, если ты никогда их не видишь.
Затем она шагнула сквозь огонь и исчезла в нем. Белла и Ченс переглянулись, а затем молча вошли в зал, который оставили им Нимея и Куинн. Они шли молча несколько мгновений, прежде чем Белла наконец сломала его.
«Если я правильно улавливаю контекстные подсказки…»
«Она хотела, чтобы Нимея умерла», — сказал Ченс, кивнув. «Куинн намеренно не дала Нимее понять, что она немного сильнее, чем была на самом деле, надеясь, что она проиграет бой. Я думаю, она, возможно, тоже планировала умереть. Сомневаюсь, что она ожидала, что Нимею убьет кто-то, кроме нее.
«Она чертовски хорошая актриса», — пробормотала Белла, оглядываясь через плечо. Они подошли к повороту туннеля и последовали за ним, начав подниматься по импровизированной лестнице в камне. — Либо так, либо она только сейчас приняла решение о будущем.
— С таким же успехом можно дать ей презумпцию невиновности. Однако я думаю, что есть причина, по которой я могу сказать, что убийство Нимеи испортит мою карму. Куинн заслужил свободу. Все так делают, но я не наемник. Это взаимодействие не было органичным. Нимея должна была предстать перед правосудием собственными руками Куинна, а не моей или Лин.
«Почему-то у меня такое ощущение, что Лин, возможно, не особо волнуют подобные вещи. Если бы он это сделал, он бы не стал пробивать дыры в грудях людей, — пробормотала Белла. «Однако спасибо, что прикрыли меня. Я бы не смог этого сделать, если бы тебя там не было».
«Мы команда», — сказал Ченс, пожав плечами. «Это то, что мы делаем. Жаль, что Куинн и Нимея не одинаковы. Они могли бы сделать гораздо больше. Надеюсь, Куинн сможет найти кого-то, кто будет относиться к ней как к равной».
Туннель завернул, сделал крутой поворот и вышел наружу, позволяя солнечному свету проникнуть в туннель через маленькое отверстие над ними. Оно было достаточно высоким, чтобы было слишком далеко, чтобы что-то увидеть, даже если бы они прыгнули. Шанс и Белла замолчали на случай, если поблизости находился кто-то еще. Они обменялись взглядами, и Белла указала на себя. Шанс кивнул, затем присел возле стены.
Белла шагнула вперед. Ее кожа блестела, становясь кристально чистой. Шанс помог ей подняться, и она уцепилась за край ямы, подтянулась и огляделась.
— Я больше никого здесь не вижу.
Она отвернулась до конца, затем потянулась к Ченсу, поднимая и его. Шанс открыл свой третий глаз и быстро огляделся вокруг, как только оказался на поверхности, чтобы посмотреть, сможет ли он заметить какие-нибудь нити кармы, висящие вокруг.
Их не было. Удивительно, но он даже не увидел ничего, принадлежавшего Линь. Он сморщил нос. Это означало, что либо Лин ушел, либо у него был какой-то способ скрыть свою карму от Шанса.
Куда он пошел? Я чувствую, что он бы появился, если бы он все еще был здесь, но мне трудно поверить, что кто-то действительно победил его в драке. Лин просто чувствует… Я не знаю. Слишком сильный, чтобы вот так упасть? По крайней мере, не какому-то случайному культиватору.
«Любой?» — спросила Белла.
«Нет.» Шанс покачал головой. — По крайней мере, никого, насколько я вижу. Что вы думаете о попытке выбраться из Древнего Царства? Если Лин здесь, то…
«Шая и другие Шикари тоже могли бы быть», — сказала Белла, мрачно кивнув. «Наверное, да».
Если предположить, что Лин не лгала об убийстве Шаи. Я видел эту комнату. Даже если он скажет, что Шаэ выжила, я не удивлюсь, если Лин просто имел в виду, что он оставил его в живых, а Шае умерла минуту спустя.
— Верно, — сказал Ченс. — Итак… сбежать?
— Беги, — согласилась Белла. Они подошли к краю небольшого плавучего острова, на котором находились, и всмотрелись в горизонт в поисках ближайшего выходного портала. Белла указала налево, где луч голубого света поднимался между небольшой группой больших зазубренных холмов. На их вершине лежало несколько руин, но это была и ближайшая к ним балка.
«Конечно, это близко, но здесь много мест, где люди могут спрятаться», — сказал Ченс. «Люди почти наверняка будут ждать любого, кто попытается уйти, чтобы попытаться наброситься на них. Это хорошее место для этого».
«Я примерно на это и рассчитываю», — сказала Белла с усмешкой. «Мы вернемся в секту Танцующих Облаков, если воспользуемся собственным выходным порталом, не так ли?»
Глаза Ченса загорелись. «Ой! Не знаю, как я об этом не подумал. Ты думаешь, нам стоит попытаться пробежать через чужой портал, чтобы сбросить Шикари?
«Точно. Что вы думаете?»
«Ну, по крайней мере, это будет приятное изменение отношения. На самом деле мы будем рады, если кто-нибудь хоть раз на нас нападет.
Белла рассмеялась. «Тогда решено. Давай уйдем отсюда, пока кто-нибудь не преследовал нас. Мне все еще хочется еще больше попрактиковаться, прежде чем я действительно попытаюсь использовать свои новые способности. Я не думаю, что они справятся с таким внезапным испытанием, как ваше.
— Ты собираешься рассказать мне, что они собой представляют? — спросил Ченс, когда они направились к веревочным мостам, прочь от плавучих островов.
«Как только я буду уверена, что действительно смогу это сделать», — ответила Белла. «Я пока не хочу на это полагаться».
«Справедливо. Тогда вперед. Будем надеяться, что Шикари отстают от нас намного дальше, чем Линь.
