— Все готовы? — спросил Ченс.
За исключением Куинна, все они стояли, сцепив руки, на краю рунического круга. Раздался далекий взрыв, за которым последовала ударная волна, сотрясшая верхушки деревьев на краях небольшой долины. Куинн стояла ближе всего к кругу, напрягшись, словно собиралась наброситься. Все кивнули.
«Давайте уйдем отсюда, прежде чем кучка культиваторов обрушится на наши головы», — сказала Белла. «Убедись, что Куинн наступит первым. Как только она активирует портал, остальные побегут за ней.
Она начала обратный отсчет. Когда Белла достигла нуля, Куинн сделал шаг вперед. Ее нога упала на каменный круг, и волна энергии разлилась, осветив покрывающие его руны. Она сделала еще шаг, полностью войдя в круг.
Энергия бурлила, нарастая. С глубоким грохотом взрыв Сущности вырвался из земли и окутал Куинн лучом света. Она исчезла.
«Сейчас!» — кричала Белла, перекрикивая рев.
Все они побежали вперед, держась друг за друга. Шанс призвал часть своего золотого тумана, просто чтобы подарить остальным немного удачи. Он был почти уверен, что оно им не понадобится, но удача никогда не помешает.
Энергия окутала его, покалывая, как тысяча маленьких паучков, бегающих по его телу, а затем мир поглотила стена света. Эссенция пронеслась мимо его ушей, и единственное, что он все еще мог чувствовать, — это руки Беллы и Джейд. На несколько мгновений его тело казалось невесомым, и он не мог видеть ничего, кроме сияющей синей энергии.
И тут что-то материализовалось у него под ногами. Энергия угасла, унеся с собой ощущение покалывания и яркий свет. Шанс яростно заморгал и щурился, когда перед ними появилась комната.
Они стояли в центре большой, странно украшенной комнаты. Мягкий коричнево-фиолетовый ковер покрывал землю под их ногами. По бокам комнаты было расставлено дюжину стульев, а единственным выходом была красивая, но простая дверь в дальнем конце. Куинн тоже стояла в комнате, спиной к ним.
Ченс отпустил руки Джейд и Беллы. Джейд оглядела комнату, положив ладонь на рукоять своего огромного меча.
«Куда мы идем? И чего нам здесь ожидать?» – спросила Джейд.
— Следуйте за мной, но говорите тише, — ответил Куинн тихим шипением, оглядываясь на них. Джейд покраснела и кивнула. Все трое подкрались к Куинн сзади, когда она подошла к двери, на мгновение прижав к ней ухо, прежде чем кивнуть и сделать шаг назад, открывая ее.
Ченс ожидал, что эта комната будет частью дома, но по какой-то причине это было буквально отдельное здание. Они все вышли на мощеную каменную дорожку в вполне обычном городе.
Вокруг них аккуратными рядами высились одно- и двухэтажные дома, построенные в основном из серого кирпича. По всему городу было разбросано несколько более высоких зданий, их верхушки выступали над крышами, и Ченс мог видеть вдалеке возвышающиеся стены.
Прямо перед ними на улице никого не было, но Ченс слышал отдаленные звуки болтовни, доносившиеся из места, похожего на рынок.
Куинн быстро направился к небольшому переулку неподалеку. Остальные последовали за ней. Оно уходило в сторону, но это было не самое лучшее место, чтобы спрятаться. Со своего места в тени Ченс все еще мог видеть блики улицы. Куинн вел их несколько минут, сменяя друг друга уверенно и с легкостью человека, который уже много раз путешествовал по этому району.
— Хорошо, — сказал Куинн, наконец остановившись, когда переулок вывел их на небольшую, запущенную улицу. С обоих концов он был заблокирован большими, громоздкими зданиями. Ченс мог слышать звуки разговора и звон металла о керамику, доносящиеся изнутри, но окон, через которые можно было бы смотреть, не было.
«Ресторан?» Белла догадалась.
Куинн махнула рукой, все еще сохраняя низкий голос. «Обеденный зал. Сюда никто не возвращается. Я использовал его, чтобы спрятаться до того, как Нимее отрубили голову.
— Итак, с чем мы имеем дело? — спросил Ченс. Он на мгновение остановился. «И есть ли шанс, что мы сможем убедить их поступать правильно и правильно?»
— Под «правильно» вы имеете в виду разговор с ними? Куинн поднял бровь.
Ченс робко ухмыльнулся. — Я имею в виду, что с Джейд это сработало.
«Есть вещи, которые разговорами не решить», — сказала Джейд с ноткой стали в голосе. «Такое зло нельзя терпеть – при условии, что Куинн не лжет».
Глаза Куинна сузились от гнева. «Что? Я не-«
«Я никогда не говорила, что ты такой», — сказала Джейд. «Но мой долг — обеспечить, чтобы правосудие, которое я осуществляю, было действительно надлежащим. Я не наемный меч. Если ты не солгал, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы смогли помочь. Но если да, то мне нужно будет оценить ситуацию и убедиться, что я действую правильно».
Ченс и Белла переглянулись.
«Почему кажется, что ты кого-то цитируешь?» — спросил Ченс.
Джейд покраснела и потерла затылок. «Технически Гибсон как бы сказал это. Я просто немного перефразировал. Это было так очевидно?
— Немного жестковат, — сказала Белла. — Но Джейд права, Куинн. Не хочу показаться сомнительным, но Шанса слишком легко обмануть. Без обид, Ченс. Но ты действительно пытаешься увидеть лучшее в каждом».
Шанс поморщился. «Я не думаю, что смогу с этим поспорить».
Куинн вздохнул. Она выглянула на улицу и снова сгорбилась. «У тебя будут доказательства, когда мы пойдем на встречу с некоторыми из моих друзей, но будет очень сложно собрать всех вас. Кто-нибудь умеет скрытно?»
Они все переглянулись. Шанс почесал голову. «Не знаю, могу ли я сказать, что я хорош в скрытности, но мне чертовски повезло».
«Есть большая разница между скрытностью и удачливостью».
«Когда я говорю, что мне повезло, я имею в виду, что я действительно
повезло, — сказал Ченс. «Если мы собираемся пойти на какой-либо риск, то я лучше всех смогу это сделать. Почему? Что ты думаешь?»
Куинн указал на улицу и через переулок, ведущий на более оживленную дорогу сразу за ней. «Один из моих друзей находится вон в том доме. Она может подтвердить мою историю. Она не служанка, но ее положение не намного лучше.
— Там есть еще кто-нибудь? — спросила Белла. «Если кто-то заметит, что ты идешь поблизости, это только вопрос времени, когда остальная часть секты Бракерн получит предупреждение о том, что Нимея не вернулась с тобой и что-то не так».
— Возможно, — призналась Куинн, беспокойно покусывая нижнюю губу. «Я не уверен. Есть несколько человек, которые могут использовать Сущность Связывания, и все они были членами семьи Нимеи – старейшинами секты.
Белла сморщила нос и покосилась на улицу. «Все они? Поговорим об инбридинге».
На лице Куинн мелькнула улыбка, но она быстро ее вытерла. «Может быть, Ченс мог бы попытаться войти самостоятельно? Без меня. Не то чтобы у нас никогда не проходили путешественники. Таким образом он мог бы сам все проверить.
Они замолчали. Каким-то образом идея была настолько простой, что остальным она просто не пришла в голову. Ченс прочистил горло.
«Я собираюсь притвориться, что мы не собирались придумывать какой-то причудливый план, когда ответ смотрел нам прямо в глаза. Я думаю, что это может быть лучшая стратегия».
— А что насчет остальных? — спросила Белла. — Если Куинн останется скрытым, возможно, нам стоит…
Джейд покачала головой. «Нет, вообще-то лучше, если он пойдет один. Будет менее опасно, если он притворится одиноким странником из какой-нибудь другой секты. Они будут больше озабочены выяснением того, откуда он, чем нападением на него. Пока он не проявляет никакой агрессии, все будет хорошо. Кроме того, судя по тому, что я видел, он справится сам, и мы будем рядом.
Белла нахмурилась, по ее лицу пробежала волна беспокойства. Она снова посмотрела на Куинн. «Насколько сильны самые сильные члены секты? Сможет ли с этим справиться группа культиваторов Рыцарского ранга?»
Куинн на мгновение задумался. «Я не уверен. Я никогда не видел Навида – то есть главы секты – я никогда не видел, чтобы он сражался. Однако Нимея считалась довольно сильной среди секты.
— Хорошо, — сказала Белла. Она серьезно посмотрела на Ченса. «У тебя с этим все в порядке?»
Шанс кивнул. «Ага. Я могу справиться со всем, и Оси всегда сможет мне помочь, если дела пойдут совсем плохо. Вы обязательно это услышите».
Белла коротко улыбнулась ему и кивнула. «Хорошо.»
Куинн повернулась и кивнула Ченсу, чтобы тот следовал за ней, пока она направлялась к выходу из переулка. Белла подняла руку, привлекая их внимание, прежде чем они успели уйти.
— И последнее, прежде чем вы двое уйдете. Что нам делать в неизбежном сценарии, когда вы двое вступите в драку, спасая друга Куинна, и вся секта обрушится на нас?»
«Мы не будем этого делать», — сказал Куинн. «Ей ничего не угрожает. Мы можем просто поговорить.»
— Я знаю Шанса лучше, чем ты, — категорически сказала Белла. «Он попытается что-то сделать».
«Привет!» — воскликнул Шанс. «Я могу справиться сама. Я не такой импульсивный».
Белла подняла бровь. — А если другу Куинна грозит какой-либо дискомфорт или опасность?
Ченс прочистил горло. «Я имею в виду, что логично было бы помочь».
— Хорошо, я вижу проблему, — призналась Куинн, скрестив руки на груди. «Отлично. Тогда нам нужен план. Честно говоря, мой план состоял в том, чтобы вызволить как можно больше людей и сбежать».
Джейд прислонилась к стене и задумчиво нахмурила бровь, постукивая пальцами по бедру. «У всех здесь есть Сущность Связывания? Вы сказали, что это были только главы сект и их семьи, верно? Итак, если мы убьем их всех…
Глаза Куинна расширились. «Я думал, ты из тех, кто любит спасать всех?»
«Я из тех, кто «вершит правосудие милосердно, но без раскаяния», — поправила Джейд, ее глаза сверкали гневом. «И если то, что вы говорите, верно, то правосудие примет форму казни».
