Шай сидел в кресле с жесткой спинкой в своем доме, сгорбившись над картой, разложенной на столе, с горьким выражением лица. Его пальцы барабанили по коленям, пока он тупо смотрел. Казалось, что на данный момент это даже не имело значения.
— Черт побери эту работу, — прорычал Шэй, поднимаясь на ноги и откидывая стул назад. Тот с грохотом ударился о землю, но он даже не оглянулся на него. Шая смахнул карту со стола и стиснул зубы так сильно, что они заболели. «Ранг 3 с такой поддержкой. Меня выставили дураком».
Шая металась взад и вперед по комнате, злясь. Он всегда мог отступить и снова попытаться выследить мальчика, но всякий раз, когда он смотрел на дверную ручку, лицо Красной Руки мелькало в глубине его сознания, и он отступал.
— Мне нужны их смерти, — прошипела Шая. «Оба из них.»
«Страсть лучше проводить в поле, чем внутри», — сказал холодный голос. Шая споткнулся, повернувшись на пятках. Позади него стоял мужчина, его темные волосы низко свисали над угрюмым лицом. Там, где должны были быть его глаза, вращались две пурпурные пустоты, лишенные каких-либо настоящих эмоций.
— Кто ты, черт возьми, такой? — рявкнул Шай, отпрыгивая назад и призывая свою Сущность. Прежде чем он успел что-либо предпринять, мощная волна силы обрушилась на комнату. Шая крякнул, когда он упал на одно колено.
Его зубы стиснулись, когда он оттолкнулся со всей силой, на которую был способен. Это было все, что Шае мог сделать, чтобы поднять взгляд – и этого было достаточно, чтобы показать ему, что злоумышленник даже не сопротивлялся. С ним играли.
«Ваша стойкость, вероятно, будет воспринята как достойная восхищения», — сказал мужчина с бесстрастным вздохом. — Но я не могу справиться с этим самостоятельно. Ты закончил?
«Кто ты?» — повторил Шай, его плечи дрожали от напряжения. Казалось, мир сжимается вокруг него. Колени его штанов намокли, когда из половиц начала сочиться темная вода.
«Можете звать меня Векс», — сказал мужчина. «Ты работаешь на меня».
Бровь Шэ изогнулась. «Я работаю в совете Шикари».
«И они работают на меня», — заключил Векс. «По крайней мере, на данный момент. Таким образом, ты тоже работаешь на меня».
Давление, оказывающее на Шаю, исчезло. Сопротивление, которое ему пришлось оказать, было настолько сильным, что, как только оковы были сняты, Шай вскочил на ноги и чуть не споткнулся о себя. Он пошатнулся, схватился за стол и резко вдохнул воздух.
«Откуда мне знать?»
«Мне все равно», — ответил Векс. «Ты не единственный, к кому я пришел, но ты был ближе всего к поимке Ченса и Беллы. Таким образом, у вас есть информация, которая мне нужна.
Шая сделала паузу. Его взгляд метнулся к карте, которую он бросил со стола. На лице Векса заиграла плоская улыбка, и он кивнул на стул позади Шаи. «Сидеть.»
После некоторого раздумья Шая снова подняла стул и села. Было ясно, что Векс сильнее его. Значительно сильнее. В Блеске было всего несколько человек, которые были настолько могущественны, и еще меньше было тех, кого он не встречал в тот или иной момент. На данный момент самым разумным решением будет выслушать Векса.
«Что ты хочешь?» – спросил Шаэ кратким, но вежливым голосом. Проявление слишком большой слабости перед могущественными существами обычно приводило к смерти, но и ответное сопротивление приводило к точно такому же результату. При разговоре с могущественными культиваторами можно было найти золотую середину, и Шая пробыла в Блеске достаточно долго, чтобы понять, где именно она находится.
Поток воды хлынул из-под Векса, свернувшись в табуретку. Векс сел на него и положил ногу на стол, подперев подбородок ладонью. «Из всех, кто следил за Ченсом и Беллой, ты был единственным, кто сблизился. Почему?»
Шая нахмурилась. «Я не знаю. Возможно, никто другой, кто был бы компетентен, не взялся за эту работу».
Векс фыркнул. «Возможно. Тем не менее, однажды вы их нашли. Вы можете сделать это снова. Где они сейчас, Шая?
Шая не спросила, откуда Векс узнал его имя. Могущественные культиваторы, как правило, знали подобные вещи, и вопрос наверняка не принесет ему ничего, кроме понимающей улыбки или ухмылки. Он подавил раздраженный взгляд.
«Как я уже сообщал, они были в секте Танцующих Облаков».
— Я знаю, о чем вы сообщили, — сказал Векс. «Что я хочу знать, так это то, чего ты не знал».
Глаза Шаи сузились. — Вы ищете местонахождение Джейд?
«Вы заботитесь?»
«Нет», — ответила Шая, пожав плечами. «Мне плевать. Она бедный Шикари. Есть талант, но он слишком упрям и некомпетентен, чтобы когда-либо найти применение. Преступник по имени Красная Рука забрал ее в Древнее Царство, откуда Ченс и Белла отступили. Я был вынужден отступить, чтобы спасти свою жизнь».
Векс задумчиво кивнул. Затем он наклонил голову набок. «Почему?»
«Почему Лин взял ее? Я понятия не имею. Шай покачал головой. «Какова бы ни была причина, это вряд ли имеет значение. Она уже мертва – или он принес ее в подарок Ченсу. По какой-то причине сумасшедшему ублюдку, похоже, понравился маленький преступник. Они сделаны из одной ткани».
— Я в этом сомневаюсь, — сказал Векс, его лицо потемнело от гнева. «А что насчет третьего ребенка? Эй?
«Я не собирался преследовать его. Есть и другие. Спроси одного из них.
«Увы, я не могу воскрешать мертвых. Эта сила превосходит даже меня». По какой-то причине Векс, похоже, позабавил это заявление. Он издал холодный смешок, а затем зевнул. «Каждый культиватор, который искал Йео, умер. Большинство из них были найдены разрезанными на куски».
Несмотря на это, глаза Шаи расширились. Векс явно знал практически обо всем, что делали Шикари, поэтому весьма вероятно, что он действительно каким-то образом был частью совета. И даже если бы он этого не сделал, спор привел бы только к смерти. «Действительно? Но он всего лишь рыцарь.
«Ченс и Белла были всего лишь оруженосцами, когда ушли», — заметил Векс. «Теперь я подозреваю, что ни один из них не является таковым. Забудь на время о Йе. Ему кто-то помогает. Случай же ускользает от нас сам».
— Не сам по себе, — возразил Шая. — У него было…
«Меня не волнует, что делает какой-то мошенник-преступник», — проревел Векс, ярость мгновенно пробежала по его лицу, когда он поднялся со стула, волна Эссенции хлынула из него и отбросила Шаю со стула в стену.
Шая скатилась по стене со стоном боли. Как только гнев пришел, лицо Векса вернулось к своему простому состоянию, и он снова сел. Шай выпрямился, его сердце колотилось в груди, но Векс ничего не сказал. Он просто посмотрел на упавший стул.
Этот культиватор полностью и совершенно безумен. Возможно, он исчез даже больше, чем Красная Рука.
Шай подошел к своему стулу, поправил его и снова сел. Векс улыбнулся.
«Ты намного лучше, чем другие культиваторы, с которыми я работал в последнее время. Очень хорошо.»
«Спасибо. Я стараюсь оставаться профессионалом».
В отличие от вас.
— Тебе еще предстоит ответить на мой первый вопрос, — сказал Векс, переплетая пальцы. — Почему ты не вернулся за ними?
«Потому что я понятия не имею, где они», — выплюнула Шая. «Шанс не идиот. У меня есть люди, размещенные в секте Танцующих Облаков на случай, если он вернется туда, но я знаю, что он этого не сделает. И по какой-то причине я не могу его снова найти. Он снова уклоняется от меня.
«Возможно, он все еще в Древнем Царстве».
«Даже если это так, я смогу его выследить», — сказал Шае, покачав головой. «Что-то меня скрывает. Джейд тоже выше моего понимания. Я попытался разыскать ее, как только обнаружил, что не могу найти Ченса.
— Возможно, мертв?
— Это возможно, — сказала Шая, равнодушно пожав плечами. «Она была не самой умной».
— Молодежь редко бывает, — сказал Векс, понимающе кивнув. «А что насчет этой Красной Руки? Вы пытались его выследить?
Шая побледнела. Он посмотрел в сторону и покачал головой. «Нет. Я не хочу встречать свою смерть так рано. Я знаю свои пределы. Если я пойду за ним, то умру. Он намного сильнее, чем показывают наши записи. Я уже обновил статус его награды, но нам понадобится культиватор герцогского ранга, чтобы справиться с ним».
Лицо Векса напряглось от гнева. На мгновение Шаэ испугался, что его вот-вот обрушит еще одна волна Эссенции. Вместо этого Векс медленно зашипел и снова позволил себе расслабиться.
— Понятно, — сказал Векс.
Облегчение наполнило Шаю, но Векс еще не закончил.
«Я вижу, что каждый Шикари — некомпетентный дурак», — выплюнул Векс, поднимаясь со стула. «Вы прячетесь в безопасности своей комнаты, жалуясь на свою неудачу, но отказываясь предпринимать шаги для ее решения. Мальчик и эта проклятая девчонка по-прежнему ходят вокруг, счастливые, насколько это возможно, в то время как десятки так называемых шикари спотыкаются и терпят неудачу при каждой возможности, погибая толпами и совершенно не достигая своих целей. Я прав?»
Шая не ответила. Ответ на такой вопрос почти наверняка закончился бы тем, что Векс ударил себя кулаком по голове. Безумный культиватор медленно вздохнул и оскалил зубы, выпустив воздух.
«Больше никакой этой игры», — сказал Векс. — У тебя есть способ выследить Красную Руку?
«Да, но-«
— Тогда я пойду с тобой, — сказал Векс. «Я устал от этой игры, и наше время на исходе. Я не позволю этому продолжаться дольше. Надеюсь, ты чувствуешь, что я достаточно силен, чтобы справиться с этим культиватором, которого ты боишься?
Я думаю, что более вероятно, что меня убьют по дороге туда.
Несмотря на его мысли, все, что Шае могла сделать, это кивнуть. Невозможно было отказать кому-то, обладающему силой Векса.
«Мне просто придется сообщить о нашем отъезде», — сказал Шае.
К его удивлению, Векс кивнул. «Идти. Я найду тебя, как только ты покинешь город. Будьте готовы к охоте.
И с этими словами Векс рухнул в лужу черной воды и провалился сквозь половицы, исчезнув и оставив Шаю одну в комнате. Несколько секунд Шаэ не смела пошевелиться.
Затем он с гримасой медленно поднялся на ноги, отодвигая стул назад. Если Вексу было все равно, что он сообщил о задании, то Векс почти наверняка не лгал. Однако Шая не была уверена, хорошо это или нет.
Но, несмотря на его опасения, холодная улыбка тронула уголки губ Шаи. Если бы ему удалось выжить, путешествуя с Вексом, правлению Красной Руки пришел бы конец. Даже он не был достаточно силен, чтобы справиться с Вексом – и Шанс вскоре падет, когда Красная Рука раскроет местонахождение мальчика.
Я уверен, что он как-то связан с тем, как прячутся Ченс и Белла. Ты пожалеешь, что оставил меня в живых, Лин.
Шай вышел из своей комнаты, направляясь к ближайшей базе Шикари, чтобы сообщить о своей поездке. Для того уровня опасности, к которому он собирался приступить, его лицо было слишком взволнованным. Он очень ждал выражения лица Красной Руки, когда Векс подошел к нему.
