Покидание дома Уайтхартов не заняло много времени, но выбор ресторана занял много времени. Йео хотел вернуться к Хаунду, но остальные хотели попробовать что-то новое. Ни она, ни Ченс на самом деле не хотели возвращаться в ресторан, в котором они столкнулись с Вексом, поэтому все трое в конце концов остановились на небольшом, немного модном месте. Окна мерцали золотым светом фонарей внутри, и Ченс мог видеть ассортимент блюд на столах перед посетителями.
Все скатерти были в бело-красную шахматную клетку, а с потолка свисали черные железные люстры, хотя и не освещенные. Тупая болтовня заполнила ресторан, вырываясь на улицу, когда они вошли.
Хорошо одетый официант улыбнулся им и унес из-под подиума три меню. «А в вашей группе еще будут?»
«Нет. Это только мы», — сказал Йео.
«Великолепный.»
Официант подвел их к столу в углу комнаты и усадил. Он исчез на минуту и вернулся с железной корзиной, полной булочек, и маленькой тарелкой масла.
Поставив все на стол, официант взял несколько стаканов с водой и поставил их перед собой, прежде чем раздать меню.
«Я скоро вернусь. Пожалуйста, дайте мне знать, если я могу что-нибудь для вас сделать», — сказал мужчина, слегка поклонившись, прежде чем вернуться вперед, куда прибыла еще одна группа, чтобы сесть.
«Хорошее место», — сказал Ченс, оглядываясь вокруг и стараясь не выглядеть слишком пораженным. Это напомнило ему домашний итальянский ресторан, а дымящиеся булочки выглядели восхитительно.
Он подождал, пока Йео и Белла возьмут по одному, прежде чем взять бросок себе.
«Это действительно так», — согласился Йео. «Раньше у меня не было возможности поесть где-нибудь в таком месте. Он такой… просторный. И красочно».
«Это верно. Вы не из Глима, не так ли? — спросила Белла. «Я был в этом месте один или два раза. Мило. Немного дороговато, но, учитывая нашу сферу деятельности и тест, который нам предстоит провести, это выходит за пределы нашего бюджета».
«Я из маленького городка под названием Раддбрук», — сказал Йео. «У нас было несколько ресторанов, но ничего подобного. На самом деле там особо ничего интересного, если честно.
— И ты все еще попал в Блеск как начинающий Шикари? Белла подняла брови. «Это действительно впечатляет».
— Ты сделал то же самое, — несколько неохотно заметил Йео. Он откусил кусок хлеба и какое-то время жевал. «На самом деле вы сделали больше. Ты тоже стал сольным Шикари. Я даже не знал, что они допускают подобные вещи».
«У меня были особые обстоятельства», — сказала Белла, ее глаза потемнели. «К счастью, Гибсон был готов работать со мной. По крайней мере, в начале. И даже с ними мне едва удалось убедить их позволить мне остаться в Блеске.
— Неужели так сложно попасть в город? — спросил Ченс.
«Тебе легко, как только что прибывшему с Земли». Йео вытер рот салфеткой и покачал головой. «Мои родители уже много лет пытаются попасть сюда, но безуспешно. Когда мне поступило предложение, я сам едва в него поверил. Gleam принимает только лучших из лучших из заявок».
«Я слышала, что в последнее время они немного ослабили ограничения», — сказала Белла. «Надеюсь, что местные города вскоре смогут оказаться под защитой Глима».
«Что ты имеешь в виду? Есть ли причина, по которой Глим такой избирательный?
«Бандиты и общий неудачный опыт общения с мошенниками-культиваторами». Глаза Йео сузились. — За пределами ученых городов небезопасно. Многие маленькие города, даже те, что не слишком далеко от Блеска, находятся под постоянной угрозой со стороны групп земледельцев, которые бродят вокруг. И, даже если не обращать на них внимания, монстры есть. Они намного крупнее и опаснее всего в Блеске. Шикари одинаково полезны как внутри города, так и за его пределами.
«Когда вы говорите об опасности…»
«Скажем так, новые города довольно часто возникают на руинах старых», — сказал Йео. «Самые могущественные Шикари не хотят слоняться по городу, где не так много ресурсов и опасность настолько высока, поэтому они мигрируют в один из учёных городов, таких как Блеск. Если кто-то, мигрировавший, становится действительно сильным, город ученых иногда передает эту территорию под свою защиту в качестве первоначального взноса, чтобы сохранить шикари.
«Это ужасно», сказал Ченс.
«Ну, именно для этого мы и тренируемся», — сказала Белла. «Как только мы получим более высокий рейтинг, многие из наших рабочих мест будут находиться за пределами Gleam. Никто не хочет, чтобы города были разрушены. За стенами слишком много монстров и бандитов.
«Хватит об этой теме», — сказал Йео. «Мы должны получать от этого удовольствие. В конце концов, это праздничный ужин. Подумай о чем-нибудь более счастливом».
Белла и Ченс обменялись быстрыми взглядами, затем кивнули. Вскоре вернулся официант, получил заказы и отправился на кухню, чтобы приступить к делу.
Их еда была фантастической, но слова Йео запомнились Ченсу. Часть его должна была задаться вопросом, насколько желание Йео прославиться было на самом деле правдой, и насколько мальчик просто хотел быть достаточно сильным, чтобы обеспечить защиту своей деревни.
Остаток ночи прошел без происшествий, как и следующий день. К счастью, Ямиш не пришел за Ченсом ни той ночью, ни следующей. Когда в день рейтингового экзамена взошло солнце, Ченс проснулся, чувствуя себя в равной степени отдохнувшим и нервным.
Пит собрал их всех перед домом через час после восхода солнца, проглядывая сквозь трещины высоких небоскребов Блеска.
«У вас более чем достаточно подготовки, чтобы добиться успеха в этом», — сказал Пит. Он взглянул на Беллу и усмехнулся. «Ой, кого я обманываю. Кто-то из вас его уже прошел, и я не сомневаюсь, что все сегодня вернутся домой с улыбкой на лице. На самом деле, вашей целью не должно быть прохождение. Тебе стоит увидеть, какой высокий рейтинг ты можешь получить».
— Стремиться к Луне, да? — спросил Йео. Он уверенно ухмыльнулся. «Ну, в любом случае это был мой план. Я раздавлю любого, кто попытается встать у меня на пути».
«Не забывай, что это в основном командный экзамен», — отметила Белла. «Мы почти не проводили командных упражнений. Старайтесь не делать глупостей, которые поставят остальных из нас под угрозу».
— Не буду, — пообещал Йео. «Мы должны достичь вершины вместе, чтобы я мог раздавить вас обоих, как только мы доберемся до вершины».
Ченс и Белла закатили глаза. Прежде чем они успели сказать что-нибудь еще, в дверь коротко постучали. Пит открыл его и увидел лысеющего, мускулистого мужчину.
«Команда Белого Сердца», — прочитал мужчина в газете, взглянув на них. «Записался сегодня на рейтинговый экзамен и турнир?»
— Да, — сказал Пит.
«Хорошо», — сказал мужчина. «Меня зовут Джонатан. Сегодня я буду проктором вашей команды. Подписывайтесь на меня.»
Они помахали Питу, а затем последовали за Джонатаном по Шикари-лейн к тренировочным полям. Джонатан толкнул металлические ворота и вывел их на открытое пространство.
«Если вы сдадите экзамен сегодня, вы будете иметь право приступить к работе», — сказал Джонатан, все еще читая свою работу. «Я единственный судья вашего успеха. Если у вас есть какие-либо претензии к моим методам судейства, вы можете обсудить их с Гибсоном. Сегодняшний экзамен будет состоять из двух частей. Первый будет определять ваши командные способности, а второй — индивидуальный рейтинг. У вас есть вопросы?»
Он сделал паузу на мгновение, затем продолжил.
«В таком случае мы начнем с определения ваших способностей. Пожалуйста, назовите их вместе со своими именами».
«Я использую Essence of Metal», — сказал Йео. «А меня зовут Йео».
Джонатан что-то написал на бумаге пером, затем снова посмотрел на Беллу.
«Нераскрытая сущность, и меня зовут Белла».
Шанс скрыл свое удивление. Он надеялся узнать, что такое ее Сущность, но, очевидно, это был приемлемый ответ, поскольку Джонатан даже не моргнул. Он просто еще раз что-то написал на бумаге, прежде чем повернуться к Ченсу.
«Я Шанс. Я культивирую Карму».
Джонатан на мгновение остановился, прежде чем написать последнее слово и опустить бумагу. «Понял. Поскольку это ваш первый экзамен, я объясню некоторые правила. В этом упражнении я возьму на себя роль сильного противника. Вы будете работать вместе, чтобы попытаться подчинить меня.
«Какую силу мы можем применить?» — спросил Йео.
«Столько, сколько вы можете применить, если только у вас нет оснований полагать, что о ваших способностях неточно сообщалось и вы представляете для меня угрозу. Я Шикари рыцарского ранга, — совершенно серьезно сказал Джонатан. «Вы верите, что это может быть так?»
«Нет, наверное, нет», — признал Йео. «Извини. Пожалуйста, продолжайте.»
— Вообще-то у меня вопрос, — вставил Ченс. — Почему мы ссоримся?
Джонатан моргнул. «Мне жаль? Это экзамен».
«Я должен уточнить. Вы берете на себя роль сильного противника, верно? Разве не было бы самым мудрым решением в подобных ситуациях отступить?»
К удивлению Ченса, лицо проктора сморщилось в легкой улыбке. «Вообще не плохой вопрос. Да, это очень правильная стратегия во многих сценариях. Ваша жизнь важнее, чем победа над случайным монстром. Однако для целей этого экзамена предположим, что отступление — не вариант».
«Хорошо. А как насчет торга?»
Джонатан сделал паузу. «Торг? С монстром?
«Они могут быть умными, верно? Если монстр пытается атаковать что-то, что мы пытаемся защитить, и он достаточно умен, чтобы с ним общаться, не будет ли лучшим сценарием, если мы сможем заставить его уйти до того, как он сможет кого-то обидеть?»
Лоб Джонатана сморщился. «Я не. Я имею в виду, да, но это будет довольно редкий сценарий. Не пытайтесь торговаться с монстрами. Просто убейте их. Ты Шикари, а не переговорщик.
— Давай просто продолжим, ладно? — спросил Йео, снимая с бока свою кусаригаму и лениво вращая ее. — Я не хочу сказать, что твои вопросы глупы, Ченс. Но они.»
