Он поднял руку и пошел прочь, оставив их смотреть ему в спину. Йео хмыкнул, когда проктор вышел за пределы досягаемости.
«Я думал, что нам каким-то образом удалось потерпеть неудачу».
— Я тоже, — сказал Ченс с тревожным смешком. «Он действительно завёл меня на мгновение. Слава богу, мы прошли».
«Который из?» — спросил Йео.
«Хм?»
— Ты сказал, слава богу.
— Ох, не те, что отсюда, — сказал Ченс. «Это просто поговорка Эха – подожди. Ты знаешь что.»
Йе усмехнулся. — Хотя ты был на минутку. Что еще более важно, хотим ли мы вообще куда-то идти, пока ждем индивидуальных рейтингов? Я лучше просто останусь здесь».
— То же самое, — сказал Ченс. «Честно говоря, мне слишком не терпится сделать что-нибудь еще».
«Индивидуальные рейтинги не имеют значения», — сказала Белла с задумчивым лицом. «Все, что имело значение, это экзамен, который мы только что сдали. Теперь мы все — команда Шикари. Цифры — это всего лишь эго».
«Они больше, чем эго. Они являются доказательством того, что мы упорно трудимся и тренируемся, чтобы добиться того, чего мы достигаем». Йе скрестил руки на груди. «И я слышал, как люди говорили, что лучшие шикари в каждом ранговом дивизионе получают доступ к специальной работе».
Белла пожала плечами. «Я ничего об этом не слышал. Это имеет значение? У нас будет доступ ко всем необходимым нам рабочим местам».
«Конечно, это имеет значение. Кроме того, со сколькими людьми ты вообще разговаривал до нас? Я не думаю, что у тебя есть что-нибудь
не услышанное будет иметь большое значение».
Белла поджала губы, затем слегка наклонила голову. «Хорошо, я не могу с этим слишком много спорить».
«В конце концов, я уверен, что мы все сделаем все, что в наших силах», — сказал Ченс. «И, как сказала Белла, самое важное мы уже получили. Почему бы нам просто не перейти на следующую арену испытаний и не подождать?»
Остальные согласились и пошли. Поле было довольно однородным, и все тренировочные площадки были примерно одинаковыми – большой участок земли, огороженный стенами, чтобы бои не перетекали друг в друга.
Некоторые из полей использовались старшими Шикари, но им потребовалось совсем немного времени, чтобы узнать, где будет проходить следующий рейтинговый экзамен. Большая часть тренировочных арен была разделена, и на скамейках рядом с ней сидели несколько человек в броне, разговаривая между собой.
Ченс и остальные подошли к ним, замедлившись и остановившись, когда несколько взглядов обратились в их сторону.
«Мы здесь для рейтинговых экзаменов», — сказал Ченс. «Это подходящее место?»
«Это так», — сказал черноволосый мужчина с бородой цвета соли и перца, не удосужившись подняться со своего места на скамейке. «Вы, подкидыши?»
«По состоянию на несколько минут назад», — сказал Йео. Они все вздрогнули, когда громкий взрыв эхом разнесся по полю, и Шикари, шатаясь, выбежал из одной из арен, куря. К нему подбежали несколько мужчин.
«Поздравляю», — сказал мужчина, ничуть не смутившись. «Вы рано. Это хорошее качество. Я Дрейк. Я буду одним из наблюдателей на локализованном экзамене».
«Подожди, локализовано?» — спросила Белла, отворачиваясь от сцены позади них и наклоняя голову в сторону. «Что это значит?»
«Нереально привлекать всех подкидышей Шикари каждый раз, когда у нас проводится рейтинговый экзамен», — объяснил Дрейк, подперев подбородок ладонью. «Можете ли вы это представить? Каждые несколько недель тащим всех вас, маленьких педерастов, на стадион. Это был бы хаос – не говоря уже об огромной трате времени».
«Это хороший момент», сказал Шанс. «Сколько здесь Шикари?»
«Никакой чертовой подсказки. Спросите Гибсона, их много», — сказал Дрейк. Один из мужчин рядом с ним кивнул.
— Чертовски много, — пробормотал он.
«Итак, локализовано», — продолжил Дрейк. «Вам придется сражаться с несколькими командами, а не со всей группой, и мы дадим вам приблизительную оценку вашего ранга. Вы сможете получить более подробный рейтинг, если примете участие в периодических турнирах, к которым может присоединиться каждый – я думаю, что один из них будет проводиться через несколько месяцев».
Йе раздраженно поджал губы. «Думаю, я понимаю, почему ты это сделал, но это немного разочаровывает. То есть это, по сути, просто определяет, с чего мы начнем в реальном турнире?»
— Именно, — сказал Дрейк, усмехаясь выражению лица Йе. «Не выгляди таким расстроенным. Это прекрасная возможность проверить себя против своих товарищей и посмотреть, что они могут предложить. Но – без обид – я сейчас не на дежурстве. До начала всего этого еще немало времени, так что до тех пор я собираюсь расслабиться. Не стесняйтесь бродить вокруг».
Он откинулся назад и заложил руки за голову, заканчивая разговор. Команда Уайтхарта перешла на другую скамейку и села, довольствуясь ожиданием. Несмотря на успех, Ченс почувствовал, будто в его животе образовалась черная дыра, заставляющая все скручиваться вокруг нее.
Откинувшись на скамью, Ченс закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы контролировать свое дыхание, делая его медленнее и глубже. Он представил себе слабый золотой круг, окружающий его, блокирующий все, что могло причинить ему вред. Это не была ни медитация, ни совершенствование, но, похоже, оно сработало и помогло ему взять нервы под контроль. Это работало на Земле многие годы, особенно после того, как его родители были убиты.
Время шло, и вокруг них начала разрастаться скучная болтовня по мере того, как начали прибывать все новые группы Подкидышей и участники. Ченс открыл глаза, когда голоса стали громче. Дрейк и его группа прокторов покинули свою скамейку и теперь стояли перед разделенными тренировочными аренами.
Его глаза сузились, когда он заметил Джейка, мальчика из родного города Йео, и его команду, развалившихся на земле возле арен. Быстрый взгляд на Йео показал, что мальчик очень многозначительно не смотрел в их сторону.
Ченс подумал было спросить его об этом, но отклонил эту идею. Если бы Йео хотел поговорить, он бы это сделал. Отвлекать его прямо перед экзаменами, вероятно, было не лучшей идеей. Белла заметила его задумчивое выражение и приподняла бровь. Ченс слегка пожал ей плечами.
«Просто немного почувствую нервы», — сказал Ченс. «Я никогда не делал ничего подобного. Я всегда ненавидел контрольные в школе, и это на другом уровне».
— Мой отец рассказал мне об этом. Йео поморщился и поправил свое сиденье на скамейке, пытаясь устроиться поудобнее. «Сидеть и писать на бумаге часами подряд — это так скучно. Я так рад, что мы делаем что-то более интересное. Наша школа просто научила нас тому, что нам нужно было знать. Если мы не помнили, это была наша проблема».
— Ну, я полагаю, это один из способов сделать это.
Йео открыл рот, но остановился, когда Дрейк громко хлопнул в ладоши. Разговоры, происходящие вокруг них, прекратились, когда все повернулись к нему. По подсчетам Ченса, в этом районе было где-то двадцать-тридцать других шикари их возраста.
«Времена вот-вот начнутся». Дрейк прикрыл зевок тыльной стороной ладони и покачал головой. «У меня есть кое-какие дела, и я уверен, что вам всем не терпится начать избивать друг друга, так что давайте начнем, ладно?»
Он огляделся вокруг, словно чего-то ожидая. Все выжидающе уставились на него, и Дрейк тяжело вздохнул.
«Чувак, волнение оглушительное. Как вам удобно. Для тех из вас, кто меня еще не знает, меня зовут Дрейк. Я буду ведущим наблюдателем индивидуального рейтингового экзамена. Ты делаешь то, что я говорю. Если вы этого не сделаете, дела у вас пойдут плохо – и я имею это в виду. Если я скажу «стоп», а ты уже в воздухе, тебе лучше замерзнуть и упасть, как камень. Понял?»
По группе подростков пробежал шепот понимания. Дрейк удовлетворенно кивнул им.
«Хороший. В таком случае, давайте немного развлечемся. Правила просты. Сражайтесь, пока я вас не остановлю или пока ваш противник не сдастся. Уход с арены по любой причине также засчитывается как проигрыш. Вы можете использовать все, что у вас есть.
Жилистый мальчик с грязными светлыми волосами поднял руку. Дрейк наклонил к нему голову.
«Можем ли мы использовать магическое оружие?»
«Ваш проктор проверит оружие перед боем. Разрешено любое магическое оружие ранга «Подкидыш» или ниже. Есть еще вопросы?
Никто ничего не сказал.
«Фантастика.» Дрейк вытащил из кармана рулон бумаги и развернул его. Остальные прокторы сделали то же самое. «На моей арене мы начнем с Беллы и Антона».
Остальные прокторы тоже начали выкрикивать имена, но Ченс не услышал, как звали его или Йео. Он пошел пожелать Белле удачи, но она уже подошла и встала перед Дрейком.
Жилистый мальчик, который спрашивал о магическом оружии, присоединился к ней, и Дрейк жестом пригласил их выйти на землю. Ченс сел перед ареной, чтобы посмотреть бой Беллы, а Антон вручил Дрейку меч. Проктор просмотрел его, затем кивнул и вернул его мальчику. Он и Белла заняли позиции по обе стороны грязного круга.
— Начинайте, — сказал Дрейк без грамма помпы.
Пламя вспыхнуло вдоль лезвия в руке Антона. Шанс сочувственно поморщился. Из всего оружия, которое он мог выбрать для борьбы с ней, огнестрельное было, вероятно, худшим. Его предсказание оправдалось, когда – даже секундой позже – мощная стена воды обрушилась на Антона, намочив мальчика и заставив его оружие зашипеть, как свеча на ветру.
Нога Беллы впилась в землю, и она рванулась вперед, вода собиралась вокруг ее руки. Антон оборонительно поднял оружие, его глаза расширились, но он не был достаточно быстр, чтобы удержать ее кулак от удара прямо ему в живот.
Антон отлетел назад и проскользнул через край арены, в недоумении остановившись у ног другого мальчика.
«Это должен быть рекорд», — сказал Дрейк. «Белла побеждает».
«Что! Но она не…
Слова Антона застряли у него в горле, а глаза Дрейка сузились. Его пылающий клинок погас, и он, не сказав больше ни слова, ускользнул прочь. Главный инспектор вызвал еще двоих учеников и уволил Беллу с поля.
«Это было потрясающе!» — воскликнул Шанс.
Щеки Беллы слегка покраснели. «На самом деле это было не так. Я просто удивил его».
«Вы делали это раньше?» — спросил Йео. «Я имею в виду, если ты какое-то время был Шикари…»
«Нет. Я никогда не участвовала ни в каких рейтинговых боях, — неловко сказала Белла. «Я не привык к такого рода вещам. Мне нравилось оставаться вне поля зрения, понимаешь? Это… я не знаю. Я просто чувствую себя неправильно».
«Не нужно бояться сцены», — сказал Йео. — Я покажу тебе, так что не бойся. Все внимание будет обращено на вас.
Белла закатила глаза. «Каждый раз, когда ты открываешь рот, часть меня желает, чтобы я оставался взаперти».
«Невозможный. Все любят мое очаровательное остроумие и красивое лицо. Я имею в виду, посмотри на меня. Я должна быть моделью».
«А они здесь есть?» — спросил Ченс.
«Что, модели?» Йео прижал большой палец к груди. «Вы смотрите на один. Конечно, они это делают.
— Нет, — сказала Белла сквозь вздох. — По крайней мере, не в тех целях, которые, я думаю, имеет в виду Йео.
«Да, Тимоти. Вы встали, — позвал проктор, имени которого Ченс не знал.
«Посмотри на это, Ченс. Я покажу тебе еще один из моих особых приемов». Йео вскочил на ноги и направился к арене вместе с высоким худощавым мальчиком с луком.
«Надеюсь, он победит», — сказал Ченс себе под нос. «Он будет раздавлен, если он этого не сделает».
— Было бы забавно, если бы он занял последнее место, — пробормотала Белла. Она поймала взгляд Ченса и откашлялась. — Я уверен, что с ним все будет в порядке.
