Тодд и Ченс поклонились друг другу. Золотой туман прыгнул на пальцы Ченса, когда он выпрямился и обнаружил, что Тодд уже нападает на него. Он вытянул руку вперед, посылая кусочки Сущности и размахивая уруми, чтобы удержать другого мальчика.
Другой Шикари поднял руку. Он сверкнул слабой энергией, и хлыст меча звякнул, словно ударился о металл. Затем он оказался на шансе. Пучок золотой сущности коснулся Тодда за мгновение до того, как он вонзил кулак в живот Ченса.
Удар отбросил его назад, и Ченсу едва удалось остановить себя, прежде чем он выскользнул за пределы арены. Он, шатаясь, поднялся на ноги, задыхаясь от воздуха, выбитого из его легких.
Тодд снова предъявил ему обвинение. Шанс взял себя в руки, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, и щелкнул запястьем. Уруми нанес удар, но лезвия оторвались от его поднятых рук и безвредно метнулись в сторону.
Ченс метнулся в сторону. Он был лишь немного быстрее другого мальчика, что позволило ему выиграть достаточно времени, чтобы вернуть уруми в исходное положение одним щелчком запястья. На обратном пути он пролетел мимо Тодда, царапая его спину.
Судя по производимому звуку, Ченс ни на секунду не заподозрил, что ему действительно удалось порезать Тодда. Что-то в его теле было слишком сложно вырезать. Увещевания Джонатана эхом отдавались в голове Ченса.
Мои атаки недостаточно сильны, потому что за ними нет никакой сущности. Возможно, именно это и делает Тодд – укрепляет свое тело Эссенцией.
Сердце Ченса колотилось в груди, жар обвивал сердце, пульсируя с каждым ударом. Он призвал свою Сущность, пытаясь представить, как она течет в его уруми и затопляет металлические звенья.
Тодд снова напал на него. На этот раз мальчик держал руки вытянутыми, пытаясь занять как можно больше места и прижать Ченса к краю круга. Вероятно, он мог бы проскользнуть мимо более крупного мальчика, но вместо этого Ченс стоял на своем.
Золотой свет скользнул по его руке, и рукоятка уруми нагрелась, войдя в лезвие. Шанс отпрянул назад и щелкнул запястьем, чтобы послать то, что, как он надеялся, было мощной атакой.
Вместо этого его запястье ударилось о что-то твердое, и он помог ему от боли, от удивления выронив уруми и оказавшись нос к носу с Дрейком. Боль пронзила его предплечье, и он выронил уруми. Тодд резко остановился.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?» Дрейк зарычал.
Ченс обхватил поврежденное запястье. «Что ты имеешь в виду?»
— Ты заливал Эссенцию в свой клинок, — сказал Дрейк, подталкивая упавшую уруми ногой.
«И?»
Дрейк пристально посмотрел на него. «Все было совершенно нестабильно. Оно могло делать что угодно. Это турнир, чтобы увидеть, кто из вас лучший боец, а не кто из вас сможет взорвать себя и другого. Техники должны выполняться по шаблону и намерению».
— Ты сошел с ума, — сказал Тодд, широко раскрыв глаза. «Вы собирались атаковать оружием, только что наполненным Эссенцией?»
«Это казалось неплохой идеей», — сказал Ченс сквозь стиснутые зубы, потирая запястье.
«Это не так», сказал Дрейк. «Этот матч окончен, так как мне пришлось вмешаться. Ченс дисквалифицирован за неосторожное создание угрозы для себя и своего противника».
Он бросил Ченсу маленькую зеленую целебную таблетку. Он поймал его здоровой рукой, некоторое время возился, прежде чем бросить в рот и подавить гнев. Боль, пульсирующая в запястье, исчезла, когда кость восстановилась.
Тодд покачал головой. — Ты сумасшедший, чувак.
— Скорее, невежественный, — проворчал Ченс, поднимая уруми и уходя с арены. «Откуда я должен был знать, что это техника? Другой проктор только что сказал, что за моими атаками должна стоять Сущность.
«Это не значит, что нужно использовать техники». Тодд рассмеялся. «Это больше похоже на то, что он имел в виду, что твои атаки не соответствуют Сущности, которую ты культивируешь. Как будто воздушные атаки логически должны быть быстрыми или иметь какой-то аспект воздуха, понимаете?
Ченс раздраженно сморщил нос. «Ах. Ну, черт. Мне бы хотелось, чтобы он просто сказал это. Ну что ж. Честно говоря, я справился лучше, чем думал. Извините, что чуть не взорвал нас.
«Живи и учись», — сказал Тодд со смехом. «Обидно, нам не удалось много подраться, твои способности выглядели довольно интересно. С нетерпением жду встречи с вами на настоящем турнире, когда бы он ни состоялся».
— То же самое, — сказал Ченс, возвращаясь к своей команде.
Белла сочувственно улыбнулась ему, а Йео скрестил руки на груди, глядя на Дрейка.
«Что за придурок, проктор», — пожаловался Йео. «Вы, вероятно, не сделали бы ничего слишком плохого, и дело не в том, что у них нет кучи целебных таблеток. Ему не следовало прерывать ваш матч.
Шанс покачал головой. — Нет, я бы предпочел, чтобы он это сделал, если бы это было так опасно, как он предполагал. Я не хочу серьезно ранить кого-то. Для меня лучше просто быть дисквалифицированным, чем, возможно, кого-то убить».
Йео хмыкнул. «Что бы ни. Могу поспорить, что ты мог бы продвинуться дальше, если бы тебя не остановили.
«Всегда есть финальный турнир», — сказала Белла. «Это не значит, что это конец всему. Шанс прав.
«Да, я так думаю», — согласился Йео. Турнир продолжился вокруг них. Каждый матч становился все ближе, и лучшие бойцы быстро начали отфильтровываться из толпы.
— Белла, Тодд, — позвал Дрейк. «Ты встал».
«Я бы хотела отказаться от остальных боев», — сказала Белла. Все вокруг в шоке уставились на нее.
«Любопытный. Понял, тебя сняли, и мы будем считать, что ты проиграл этот матч, — сказал Дрейк, пожав плечами. «Поздравляю со второй бесплатной победой, Тодд».
— Не похоже на победу, — проворчал крупный мальчик. — Почему ты не хочешь драться со мной?
«Ничего общего с тобой», — сказала Белла, в то время как Йе уставился на нее. «Я просто чувствую, что получил то, ради чего пришел сюда сегодня. Я больше не хочу драться».
Тодд хмыкнул. «Я понимаю. Ну, как хочешь».
«Вы отказались от участия не потому, что меня дисквалифицировали, не так ли?» – спросил Ченс у Беллы.
Она пристально посмотрела на него. «Конечно, нет. У меня были свои причины».
Йе потер лоб. «Теперь мне придется выиграть для всех нас. Поговорим о давлении. Это просто холодно, Белла.
«Ты будешь жить».
Прошло еще несколько боев. Йео снова выиграл, хотя для этого ему потребовалось значительно больше усилий. Было ясно, что все остальные ученики были почти на одном уровне навыков. Прошло совсем немного времени, и остались только два непобедимых ученика – Йео и Джейк.
— О боже, — прошептала Белла. «Это должно быть хорошо».
Шанс сам не был в этом так уверен. Все сидели перед ареной Дрейка, а проктор позвал финалистов турнира занять свои места.
«Хороший. Я боялся, что тебя раздавят прежде, чем мы столкнемся друг с другом, — сказал Джейк с дерзкой ухмылкой. «Жаль, что мы не встретились до финала. Твой ранг в конечном итоге повысится, потому что ты зашел так далеко.
— Забавно, я собирался сказать тебе то же самое, — сказал Йео, положив руку на свою кусаригаму.
— Хватит болтать, — сказал Дрейк. «Я хочу пообедать. Начинать.»
Металл расцвел на теле Джейкса, окутывая его доспехами, когда Йео призвал свою вторую кусаригаму. На этот раз он не назвал название хода. Ченс поймал себя на мысли, что это хорошо.
Ни один из Шикари не поклонился друг другу. Серпы Йео пронеслись по воздуху, направляясь к Джейку, который отбил один из них древком молота и заблокировал другой рукой.
«Не буду работать», — засмеялся Джейк, направляясь к Йе. — Ты не можешь причинить мне вред, Йео. Не с этим жалким ублюдком того, какими должны быть культиваторы Металла.
Йео не ответил. Он дернул серпы назад, заставив их со свистом пролететь над головой Джейка. Он даже не удосужился пригнуться – его броня просто деформировалась позади него, образовав пластину. Серп с грохотом отлетел от него, прежде чем Йео с гневом выдернул его обратно в руки.
Йео развернул оружие, набирая скорость, и снова выбросил их обоих. Джейк позволил им пройти мимо себя, затем протянул руку и схватил одну из цепей, скользившую по воздуху. Его рука в металлическом корпусе проломила цепь, и серп отлетел в сторону, упав на землю позади него.
«И твой контроль ауры по-прежнему жалкий», — заметил Джейк. «Ты ничего не делал с тех пор, как попал в Глим? Или ты просто все время позировал?»
«Это борьба, а не дебаты», — сказал Дрейк. «Заткнись и борись, или хотя бы попытайся что-нибудь сделать, пока болтаешь. Мне скучно больше, чем ты можешь себе представить.
Джейк пожал плечами. Он наклонился вперед, резко рванул вперед и замахнулся молотком на Йео. Гибкий мальчик уклонился от атаки и сунул ладонь Джейку в живот. Он безобидно ударился о броню, и Йео отпрыгнул назад, прежде чем молот резко врезался в землю.
Йео развернул оставшуюся кусаригаму, а затем протянул руку к другой. Разорванные звенья цепи, лежащие на земле, загремели и снова соединились, снова соединившись с серпом и притянув его обратно к нему. С боевым кличем Йео снова отправил их в полет.
«Я не думаю, что попытки делать это снова и снова принесут много пользы», — пробормотала Белла. «Защита Джейка намного лучше, чем атакующие способности Йео. Он не может причинить ему вреда».
— Не сбрасывай его со счетов так легко, — защищаясь, сказал Ченс, хотя он не мог найти никакой реальной причины не соглашаться с Беллой. Йео действительно оказался в невыгодном положении. Он никогда не рассказал об этом своему другу, но Джейк, похоже, был прав. С другой стороны, он не был культиватором Металла, поэтому Шанс предпочитал думать, что Йео знал что-то, чего не знали они оба.
Йе носился вокруг Джейка, его серпы лязгали по доспехам другого мальчика, когда звук расплывался в воздухе. Джейк просто держал устойчивый темп после Йео, время от времени ускоряясь, чтобы попытаться нанести удар.
Хотя нельзя было отрицать, что Йео был намного быстрее и проворнее своего противника, он явно начинал уставать, в то время как Джейк почти не напрягался. С каждой секундой исход боя все больше склонялся в пользу Джейка.
Руки Ченса сжались, он отчаянно надеялся, что что-нибудь изменится и нанесет Йе хотя бы один удар по другому мальчику.
— Ничего не делай, — прошептала ему Белла. «Я знаю, что ты, вероятно, не стал бы, но я думаю, мы оба знаем, что Йе разозлится, если узнает, что ты использовал свою магию, чтобы помочь ему в бою».
— Я бы не сделал ничего подобного, — пробормотал Ченс, разжимая руки. «Я просто очень хочу, чтобы он победил».
«С твоей Сущностью тебе лучше быть осторожным с тем, как
ты очень хочешь, чтобы он победил, — ответила Белла.
С громким грохотом Джейк обрушил свой молот на цепи одного из серпов Йео, снова разбив его.
— Поторопитесь, — крикнул Дрейк. «Я назову это ничьей, если кто-то из вас не начнет получать преимущество».
«Вы шутите? Он измотан, — ответил Джейк. «У меня явное преимущество».
Йе оскалил зубы, тяжело дыша. Йео развернул свою неповрежденную кусаригаму, а затем вытащил ее по широкой дуге. Оно пролетело мимо Джейка, и он дернул его назад, взмахнув длинной цепью, как кнутом. Серп щелкнул, быстро изменив курс и полетев к шее Джейка.
И снова звук отразился от доспехов Джейка. Джейк схватил цепь прежде, чем Йе успел ее убрать, и потянул. Вместо того чтобы потерять равновесие, Йео выпустил оружие и отпрыгнул назад, остановившись на краю арены. Джейк бросил его на землю и обрушил на него молот, разбив серп.
— Оружия больше нет, Йео, — со смехом сказал Джейк, направляясь к нему и поднимая молот.
Йео не ответил. Он взмахнул пальцами вверх, а затем оскалился в дикой ухмылке. «Искусство металлического дракона: множество крошечных кусочков дерьма».
Разбросанные по земле звенья цепей подскочили, словно рой комаров, и устремились к лицу Джейка. Его броня сдвинулась, но остановить небольшую орду было невозможно.
Тонкие линии крови прорезали лицо Джейка, и он зажмурился, отмахиваясь от надвигавшейся на него бури. Он быстро восстановил самообладание, стиснув зубы и рыча. Большая часть металла упала с неба.
— Все еще нет контроля над аурой, — прорычал Джейк. Он сморщил нос и закашлялся, давясь. «Взрыв. У тебя немного этого дерьма застряло у меня в горле.
Лицо Йео сосредоточенно сморщилось. Некоторые металлические детали снова начали подниматься, но они вздрогнули и упали, когда Джейк удвоил свой контроль над металлом. Затем он снова напал на Йе.
Больше бежать было некуда. Джейк взмахнул молотком, и Йе извернулся, пытаясь увернуться от большого оружия. Он почти добился успеха. Вместо того, чтобы попасть ему в грудь, он ударил его в плечо.
Кость хрустнула, и Йе повалился на землю. Он перекатился на ноги, стиснув зубы от боли, но оказался вне круга.
Джейк опустил молот, в его глазах пылала ярость. Его лицо все еще было испещрено тонкими порезами, а из носа и ушей текла кровь. Йео встретился с ним взглядом и протянул руки, когда разбитые части его Кусаригамы скользили по земле и вновь формировались.
— Джейк побеждает, — сказал Дрейк, зевая. «Окончательно. Поздравляю с одним из самых мелодраматических и скучных боев, которые я когда-либо видел. Серьезно, несмотря на все эти разговоры, неужели ни у кого из вас не может быть действительно интересной способности?»
