Архивы Хантера представляли собой здание, размером немногим больше трех горшков вместе взятых. Он располагался на углу перекрестка двух улиц, обе из которых были заброшены.
Он не был совсем ветхим, но до него было всего несколько шагов. Серое здание было покрыто тонким слоем пыли, а по краям прорастали сорняки.
«Ух ты. Мои ожидания были низкими, и я все еще разочарован», — сказал Йео, когда Белла открыла маленькую скрипучую дверь и вошла внутрь.
— Говорила тебе, — ответила она.
Ченс и Йео последовали за ней. Внутри здание выглядело не намного лучше, чем снаружи. По сути, это было не более чем короткий коридор, заканчивавшийся крошечной стойкой. За прилавком на пьедестале покоился старый пыльный синий шар.
Белла прижала руку к шару. Со слабым гулом по его поверхности расцвел тусклый синий свет. Сфера поднялась в воздух, ее свет стал немного ярче и стабильнее. Он покачнулся, издав отдаленный звон.
«Пожалуйста, представь своего подопечного, Шикари. Требуется…
Прежде чем шар успел закончить свою роботизированную речь, Белла прижала к нему свой Уорд. Свет на мгновение сменился с синего на зеленый, затем шар издал еще один звук.
«Подкидыш Шикари узнал. Как я могу помочь вам сегодня?» Его голос приобрел некоторое подобие эмоций, хотя по-прежнему больше походил на голос бота, чем на что-либо разумное.
«Мы ищем информацию о Малых Бесах», — сказала Белла.
«Признано. Младший бес — гуманоидный монстр. Они рождаются традиционным для млекопитающих способом. Обычно они около четырех футов в высоту и весят около восьмидесяти фунтов. У младших бесов плохая долговременная память, но они считаются довольно умными. Они обладают способностью к самосовершенствованию и могут превратиться в Великого Беса, если их не остановить».
— Прекрати, — сказала Белла, поднимая руку. «Нам нужно уточнить детали, иначе мы будем здесь весь день. Архив, насколько агрессивны Младшие Бесы?
«Из-за своего низкого интеллекта они склонны нападать на все, что попадает на их территорию – и, по их мнению, это все, что находится в пределах их поля зрения».
«Они обычно работают в одиночку?» — спросил Йео.
«Известно, что Меньшие Бесы работали вместе только тогда, когда находились под руководством Большого Беса. Без него они будут атаковать друг друга».
«Значит, здесь может быть замешан Великий Бес, если он не просто случайно нападает на людей», — размышлял Йео. «Оно что-то охраняет?»
«В парке?» Брови Беллы нахмурились. «Я думаю, это возможно, но я не могу себе представить, чтобы такой уровень усилий стоил чего-то посреди Блеска. Не со всеми культиваторами, гуляющими здесь. Архив, какие цели обычно преследует Великий Бес?
«Неизвестный. В архиве не было предоставлено достаточно данных о Великих Бесах, чтобы ответить на этот вопрос.
«Думаю, нам следует попытаться выяснить, что делает Меньший, и разобраться с Большим, если мы столкнемся с ним». Йе прислонился к стене и почесал подбородок. «Скажи, какими способностями обычно обладает Младший Бес?»
«Младшие бесы обычно обладают эссенцией огня и считаются проворными. Многие также обладают базовыми иллюзорными способностями. Их основной метод охоты в дикой природе заключается в том, чтобы превратить их в детенышей другого существа, а затем медленно истощать свою цель Сущности, когда родители отсутствуют. Известно, что они истощали Сущность в течение нескольких недель, прежде чем их цель была мертва.
«Они похожи на гигантских комаров», — сказал Ченс, вздрагивая. — А как насчет Великих Бесов?
«Большим Бесам, как правило, требуется больше еды, чем Меньшим, но они используют аналогичный метод охоты. В ходе эволюции Великие Бесы приобретают значительный уровень интеллекта, который позволяет им лучше имитировать свою добычу. Они также получают возможность получать знания на поверхностном уровне о любом существе, которого они осушают. Высшие Бесы часто убивают или выводят из строя родителей своей жертвы, а затем неделями высасывают своих детенышей.
Они помолчали какое-то время. Затем лицо Йе побледнело. «Вот дерьмо.»
— Шанс, ты проверил карму Марии? — спросила Белла, поворачиваясь к нему.
«Нет! Я смотрел только на ребенка. У меня не было возможности взглянуть на нее.
— Нам пора идти, — сказала Белла, хлопнув дверью и выбегая наружу. Ченс и Йе побежали за ней.
«Ребенку не грозит непосредственная опасность, не так ли?» — спросил Ченс, пока они бежали, проносясь мимо людей на дорожках и привлекая немало раздраженных взглядов.
«Вероятно, нет, но у нас нет возможности узнать наверняка. Если бы Марию действительно заменил Великий Бес, он мог бы знать, что мы занимаемся этим делом, и ускорить все, что он делает, — ответила Белла. Они помчались за угол, чуть не сбив при этом старуху. Йео выкрикнул извинения, не останавливаясь.
«Мы уверены, что она бес, верно?» — спросил Йео.
«Чанс проверит, когда мы приедем», — ответила Белла. Лед пополз по ее кулакам и поднялся вверх по рукам. «Наш главный приоритет — обеспечить безопасность ребенка. Позже мы постараемся спасти мать. Если бы мы говорили с Великим Бесом, она, вероятно, все еще где-то рядом.
«Если это Великий Бес, у него может быть способ узнать, что мы здесь», — сказал Йео. «Мария поприветствовала нас очень рано, когда мы в последний раз приехали. Наверное, лучше вежливо не стучать.
Они добрались до района Грейволл и подбежали к дому Марии. Свет на кухне все еще горел, но шторы были задернуты, и он не мог ничего видеть ни в одно из окон.
Белла восприняла предупреждение Йе буквально и ударила плечом в дверь, с громким грохотом сбив ее с петель. Шанс открыл свой третий глаз, когда они вошли в дом, ища следы нитей Кармы.
«Мария?» — позвал Йео, поворачивая свою кусаригаму рядом с собой и оглядывая комнату. «Нам нужно поговорить с вами. Вы здесь?»
Ответа не последовало. Шанс не винил ее. Если бы она на самом деле не была Великим Бесом, он был бы почти уверен, что тоже не отреагировал бы на людей, врывающихся в его дом. Они прошли на кухню.
Тесто лежало на прилавке, где его оставила Мария, когда они уходили. Глаза Ченса сузились. Его внимание привлекло крошечное пятно на краю зрения, но Белла двинулась быстрее, чем он успел среагировать.
Громкий звон эхом разнесся по кухне, когда она выбила нож из воздуха покрытым льдом кулаком. Звук донесся откуда-то из того места, которое, как подозревал Ченс, было гостиной, но он не мог сказать наверняка, потому что шторы были задернуты, а свет погашен. Каким-то образом свет кухонных фонарей не мог проникнуть в тень.
«Волшебная тьма», — предупредил Йео. «Я видел это раньше, и, если Мария не какой-то теневой культиватор, в наших руках монстр».
Из тени вылетел еще один кухонный нож. Йео щелкнул пальцами, и оно застыло в воздухе. Он вибрировал, а затем метнулся в его свободную руку.
«Упс. Не так уж много контроля ауры, — заметил Йео, роняя клинок на землю. Он подвинулся, пытаясь лучше рассмотреть темноту, но Шанс не мог видеть ничего за дверным проемом. «Еще один балл в пользу монстра».
«Ты говоришь так, как будто твой контроль ауры намного лучше», — коротко сказала Белла. — Где ребенок, Имп?
«Почему ты нападаешь на меня? Я не сделала ничего плохого, — крикнула Мария откуда-то из другой комнаты.
«Ты отстой в этом», — сказал Йео. «Это была самая фальшивая просьба, которую я когда-либо слышал. Тебе не кажется, что тебе следовало попробовать сделать это раньше?
кидает в нас нож?
«Вы вломились в мой дом!»
Йе щелкнул своей кусаригамой, и она выстрелила в темноту. Оно зацепилось за что-то, и он дернул его назад, сузив глаза. «У вас ужасно быстрая реакция, мисс Смит. Ты практикующий?»
Шанс сосредоточился на своем третьем глазе, вливая в него еще больше Сущности. Если его настоящие глаза не могли видеть сквозь тени, возможно, он смог бы заметить нити Кармы, связанные с женщиной.
«Вы нападаете на беспомощную женщину. Я прослежу, чтобы ваши лидеры были проинформированы об этом!» — закричала Мария.
— Если бы ты действительно боялся за свою жизнь, ты бы кричал намного громче, — прорычала Белла. «Я бы знал. Тебе лучше перейти в наступление, Имп. Мы на это не покупаемся».
Молчание было их единственным ответом, но этого было более чем достаточным подтверждением, в котором никто из них не нуждался.
Крошечные нити появились в тени в дальнем углу комнаты и становились ярче, чем больше Ченс сосредотачивался на них. Он не мог различить никаких изображений с расстояния, на котором они находились, но грубый контур, который они образовали в тени, абсолютно не принадлежал Марии.
Оно было немного выше Ченса и почти вдвое шире, с пузатым и выпуклой головой. Пряди кармического долга свисали с существа, как одежда, простираясь в сотнях направлений. Он стиснул зубы от гнева.
Почему я на самом деле не посмотрел ее изображение в связи с Эйбом? Я бы сразу узнал. У них была большая связь – я такой чертов идиот.
Среди всех других связей, которые имел Бес, Ченс не мог сказать, какая из них вела к Эйбу. Толстых было несколько десятков, и любой из них мог быть детским.
— Нам нужно постараться не убить его, — прошептал Ченс. «В случае, если Эйб пропал, я могу использовать кармический долг, чтобы выяснить, где он».
Белла слегка кивнула ему, не сводя глаз с дверного проема. «Согласованный. Но сначала нам нужно найти способ увидеть это. Если мы войдем в эти тени, нам вырвут глотки за считанные секунды. Я не могу бороться с тем, чего не вижу».
Пока они говорили, Ченс увидел, как чертенок приближается к краю комнаты. Он ничего там не видел, но что-то подсказывало ему, что здесь было либо окно, либо дверь. Если монстр выскользнет, у него возникло ощущение, что они никогда не найдут Эйба.
«В теме!» — сказал Ченс, ныряя в тень.
— Шанс, нет! Белла закричала, но он уже вошел в комнату. Он щелкнул запястьем, и уруми выстрелил. Несмотря на то, что он не мог видеть, что делает, Ченс использовал это оружие достаточно долго, поэтому более простые атаки начали становиться естественными.
Лезвие изогнулось и вонзилось в Великого Беса, вызвав болезненное шипение существа. Движение нитей кармы было единственным предупреждением Ченса, когда существо бросилось на него. Он нырнул назад, чувствуя, как над его головой проносится порыв ветра, когда мимо него пронеслось то, что, как он подозревал, было зазубренными когтями.
— Я вижу это, — крикнул Ченс в ответ, втягивая уруми и направляя его в грудь монстра. Он отпрыгнул назад, и отсутствие реакции показало Ченсу, что он не подключился. Большой Бес был немного быстрее, чем большинство сутхаундов, с которыми он сражался, но не взрослый.
Он сделал выпад, застав существо врасплох, когда его рука обхватила одну из более крупных кармических нитей. Шанс выбрал тот, который был меньше, чем у Эйба, просто чтобы убедиться, что он по ошибке не потеряет связь с мальчиком.
Золотой свет сверкнул, отодвигая тени, и возникла фигура худого, похожего на грабли человека. В этом сиянии Ченс впервые увидел Великого Беса. У монстра была красновато-красная кожа и лицо, похожее на лицо мопса, смешанного с уродливым ребенком, с хрящами и двумя торчащими клыками.
Мужчина бросился на Беса, вонзив ему светящийся кулак в щеку. Удар откинул голову Беса назад, и тот с шипением метнулся к нему. Его короткие когти безвредно прошли сквозь дым, но вскоре заклинание рассеялось, снова погрузив комнату во тьму.
«Сделай это снова!» Йе крикнул.
Великий Бес снова бросился на Ченса, заставив его откатиться на четвереньки. Он перекатился в сторону и ударил уруми. Лезвие перерезало брюхо монстра, и оно закричало от ярости.
— Я убью тебя, мальчик! Бес отказался от всех попыток подражать Марии, позволив крику выйти прерывистым, скрипучим голосом. Оно прыгнуло на него, и Ченс покатился вперед, подхватив еще одну кармическую нить и потянув ее.
Энергия вспыхнула, и комната вспыхнула еще раз. Прежде чем образ молодой женщины смог полностью принять форму, кусаригама Йео мелькнула в темноте. Он оставил глубокую борозду на боку Беса, и черная кровь хлынула наружу, расплескивая землю.
Золотой кулак обрушился на голову монстра, но на этот раз он был готов. Он проигнорировал удар и набросился на Ченса, который все еще находился на расстоянии удара. Он попытался увернуться, но это было слишком быстро.
За мгновение до того, как острые когти впились в его кожу, свет от его заклинания погас, и комната снова погрузилась во тьму. Ветер пронесся мимо него, и раздался звонок. Мгновение спустя бес зарычал от боли, и сквозь кармические нити, связанные с ним, Ченс увидел, как его голова откинулась назад.
«Не имеет значения, даже если я не вижу тебя, когда держу тебя за руку», — прорычала Белла. Ее слова были перемежены хрустом, и Ченс вздрогнул, осознав, что лоб монстра прогнулся. Она нанесла еще два жестоких удара по существу, отправив его рухнуть на землю с сдавленным криком.
