Золотой свет снова закружился. Оно танцевало на кончиках его пальцев, крутясь взад и вперед. Ченс смотрел на это, как завороженный.
Хм. Забавно. Все так, как сказал папа. Будьте благодарны за что-то до того, как это произойдет, и тогда это произойдет. Никогда не ожидал увидеть, что это работает. Оно почти похоже на пламя, просто… золото. И не жарко.
Огоньки мгновенно начали мерцать, переходя от смутного пламени к идеальной копии золотого огня. Шанс моргнул. Он представил, как свет снова меняет форму и превращается в маленький диск. Золотая энергия двинулась, приняв форму, которую он сформировал в своем уме, прежде чем исчезнуть.
Шанс подавил желание развеселить. Это, вероятно, обрушило бы на него все жуткие вещи в переулках, и он не знал, насколько в этом поможет его магический туман.
У меня есть магия! Понятия не имею, что он делает, но это волшебство! Спасибо, Боб. Теперь, если ты покажешь мне, как мне выбраться из этого переулка, я буду бесконечно благодарен.
Шанс не дождался ответа. Он знал, что не получит ни одного. Он выбрал переулок и пошел обратно, надеясь, что выход из этого странного лабиринта не слишком далеко.
Секунды превратились в минуты, а минуты растянулись в часы. Оптимизм Ченса начал угасать, пока он продолжал идти по бесконечным переулкам, не ближе к выходу, чем в начале пути. Не было абсолютно никакой возможности определить, где он находится. Он несколько раз пытался взобраться на стены, но они были слишком высокими, и он не мог удержаться на гладком камне.
В животе у него заурчало. Он проигнорировал это. Раньше он голодал. Где-то должен был быть выход.
В конце концов он с этим столкнулся. Он должен был.
По камню позади него раздался щелчок. Шанс застыл, и это чуть не стоило ему жизни. Темное пятно бросилось на него, и он нырнул на землю, когда над его головой пронеслась истощенная собака, щелкнув челюстями в воздухе.
Шанс вытянул руки вперед и призвал золотой туман. Маленький выстрел вылетел из его ладони и ударил собаку, которая развернулась и снова бросилась на него. На мгновение в его глазах мелькнуло замешательство, но он не дрогнул в атаке.
Выругавшись, Ченс отполз назад. Его нога ударилась о камешек под неправильным углом, и он упал, потеряв конечности. Его левое колено подскочило, попало собаке прямо в подбородок и с треском отбросило ее назад.
Шанс перевернулся вправо, когда существо снова бросилось на него, и он по ошибке ударил локтем в нос существа, пока тот изо всех сил пытался встать. Он отпрянул с шокированным всхлипом. Шанс уставился на него, столь же удивленный.
Затем он ударил по нему еще одним потоком золотого тумана. Собака склонила свою жилистую голову набок, словно спрашивая, о чем он думает. Затем оно снова бросилось на него. Когда его когти впились в камень, один из них проскользнул в трещину и застрял там.
Завывая, собака врезалась лицом в землю. Он с рычанием высвободил коготь и снова прыгнул на Ченса. Ченс нырнул в сторону, по ошибке задев стену плечом.
Во второй раз за день кусок кирпича упал и ударил монстра прямо в голову. Кость хрустнула, и он рухнул на землю мертвый.
Однажды было совпадение. Это не может произойти два раза совершенно случайно.
Шанс отодвинулся от собаки и поспешил в переулок. Оставаться здесь на случай, если вдруг появится что-то большее и уродливое, было плохой идеей. Что еще более важно, он начал понимать, что делает его магия.
Мне кажется несколько неискренним называть это удачей. Вы не можете контролировать удачу, и это сводит на нет весь смысл. Но это не кажется таким уж далёким. А если это связано с удачей…
Шанс представил себе стрелу, указывающую ему в сторону цивилизации или, по крайней мере, способ выбраться из переулков. А потом – ничего не произошло. Он вздохнул и снова отправился в путь. Не успел он пройти и нескольких переулков, как на него напала другая собака.
Он отбился от зверя, как и от последних. В животе у него заурчало, когда он посмотрел на его тело. Шанс покачал головой и пошел в темноту. Он не был таким уж голодным. Еще.
Его решимость продлилась еще три дня. Хотя ему удалось найти еще несколько потоков воды, стекающих по зданиям, чтобы лишь утолить его жажду, голод Ченса только рос с каждой секундой.
В конце концов, он не мог придумать другого варианта. В следующий раз, когда он убьет одного из маленьких монстров, Ченс решил посмотреть, какие они на вкус. Его не удивило, что ответ был ужасен.
И все же это была еда. Он старался не думать о тысячах болезней, которым, вероятно, подвергал себя, когда ел жилистое, вонючее мясо. Каким-то образом это была не самая вкусная еда, которую он когда-либо пробовал. Тем не менее, это было второе место.
Ченс едва успел съесть пригоршню еды, как его тело восстало против него. Он поперхнулся и поперхнулся, но не позволил себе вырвать. Другого выбора не было, и он не собирался умирать от голода в этих переулках.
Раскаленный жар собрался под его сердцем и пульсировал по венам в течение нескольких минут после того, как он съел монстра. Оно медленно исчезло, и Ченс продолжил свой путь.
Он потерял счет тому, сколько дней он блуждал во тьме или со сколькими жалкими монстрами сражался. Должно быть, прошло как минимум несколько недель, но он не мог вспомнить, сколько раз наступала ночь. В любом случае переулки всегда казались тенистыми, независимо от времени суток.
Ченс спал короткими перерывами, всего по часу-два за раз, просыпаясь от малейшего шума или изменения ветра. Постепенно его сердце стало меньше гореть, когда он съел дворняг. Однако от этого их вкус не стал лучше.
И тут – в бесконечном лабиринте одинаковых дорог Шанс увидел нечто иное. Ему сразу же захотелось этого.
В тени переулка, в который он вошел, маячил самый большой монстр, которого он когда-либо видел. Истощенный черный пес возвышался над ним на две головы, его тонкие, искривленные ноги торчали наружу, как у паука.
Голова торчала из его спины, переваливалась на бок и капала слюной на землю, в то время как ее основная голова в настоящее время была похоронена в окровавленном трупе меньшего монстра. Шанс сглотнул и сделал шаг назад, но было уже слишком поздно.
Уши огромного зверя дернулись, и он отпрянул назад, повернувшись к нему лицом и обнажив зубы, покрытые внутренностями. Низкое, отрывистое рычание раздалось в его горле, и он сделал шаг к нему, тяжело опираясь на передние ноги.
Какая-то отстраненная часть сознания Ченса заметила, что его задняя нога выглядела серьезно поврежденной чем-то, но остальная часть его была слишком сосредоточена на яростных глазах, сверлящих его череп.
Он ненадолго подумывал о бегстве, но тут же отверг эту идею. Ранен он или нет, он был голоден и слаб. От этого существа не было спасения. Его шерсть откинулась назад, как будто он смеялся.
Кровь капала изо рта искажённого существа. Ченс не думал, что можно стать уродливее предыдущих собак, но эта доказала, что он ошибался.
— Я еще не закончил, — прошептал он хриплым голосом от неиспользования.
Монстр прыгнул. Золотой туман окутал Ченса, и он бросился ему в ногу. Свет прошел вверх по тонкой конечности, а затем рассеялся. Он отшатнулся назад, когда монстр развернулся и последовал за ним.
Ничего не произошло. По какой-то причине его сила не сохранилась. Шанс сглотнул. Он послал еще больше золотого тумана в сторону монстра, но тот безвредно смыл существо.
С лаем, который теперь наверняка был смехом Ченса, он пополз к нему. Когти заскользили по камню, и лапа поймала его, когда он нырнул, проделав четыре тонкие борозды на его плече.
Шанс тяжело ударился о землю, перекатился в сторону и вскочил на ноги. Когда он поднялся, его захлестнула волна тошноты. Недоедание настигло его. Он стиснул зубы.
«Я не позволю этому закончиться вот так, ты меня слышишь? Боб дал мне еще один шанс. На этот раз я собираюсь что-то сделать».
Монстр склонил голову набок, как бы говоря: ты в этом уверен?
Неуклюжая лапа схватила Ченса в грудь. Его кровь брызнула на землю, и он пошатнулся, но не позволил себе упасть. С приливом силы он уже не думал, что все еще ушел, и выпустил кулак. Он врезался в челюсть монстра, отбросив его назад с приятным стуком.
Монстр зарычал и бросился на него, обхватив своей огромной пастью его раненое левое плечо. Ченс закричал, когда его кость треснула, но искра неповиновения внутри него не угасла.
Вокруг него вспыхнул золотой свет, заливая пасть монстра. Он вонзил правую руку в глаз собаки, вонзив большой палец в глазницу. Он лопнул, и монстр закричал, его зубы разорвали его тело на части, когда оно отшатнулось.
Тем не менее, Шанс отказался падать. Его дыхание стало прерывистым, яростным, когда монстр посмотрел на него своим единственным оставшимся глазом.
«Я. Воля. Нет. Уступай, — выплюнул Ченс, прогоняя наступающее головокружение. Теплая кровь стекала по боку, но было не так больно, как следовало бы. Он был почти уверен, что это плохой знак. «Ешьте меня, пока я стою. Я разорву тебя на части на пути к твоему пищеводу.
Монстр повиновался. Оно снова набросилось на него. Шанс встретил свою атаку стоя, как и обещал. Он хотел было укусить его за шею, но нога ударилась о лужу крови, образовавшуюся под Ченсом, и он потерял равновесие, врезавшись головой ему в грудь.
Он сунул руку в другой глаз монстра, вызывающе крича. Золотой туман кружился вокруг него яростным водоворотом, обрушиваясь на монстра со всех сторон. Дрожащая лапа попала ему в живот, разорвав его.
Боль взорвалась через Шанса. Очевидно, было не так уж много того, что он мог ошеломить. Тяжелый груз лег на его плечи, заставляя его сдаться и потерять сознание. Он отказался.
«Я не буду давать. Я собираюсь стать чем-то большим. Я не буду тратить это зря, — прошипел Ченс, мир вокруг него замерцал. У его ног монстр метался и пытался подняться. Золотой туман лился из его глаз. Он не был уверен, были ли у него галлюцинации или нет, но это выглядело так, будто оно плавилось на части.
Тем не менее, он начал расти. Шанс использовал все остатки энергии, которые у него были, пока монстр находился под ним. Он поднял ногу и с громким треском опустил ее на голову зверя.
Его череп треснул о землю, и зверь обмяк. Его глаза замерцали, и на мгновение в них пронеслось чувство, которое не было яростью. Это была жалость.
А потом он исчез, свет погас. Кровь лилась из Ченса, и ему не нужен был врач, чтобы сказать ему, что его заявления напрасны. Он заставил себя посмотреть на небо, извивающееся и бурлящее фиолетовой энергией.
«Мне очень жаль, Боб. Спасибо хоть. Я ценю… — хмыкнул он, кровь в легких заблокировала дыхательную трубку, пока он не выкашлял ее. «…возможность.»
Какая-то крошечная, дерзкая часть его удерживала его на ногах, даже когда мир остыл. Он встретит на своих ногах все, что ждет его. А затем, когда его зрение сжалось до укола, в нем появилось что-то новое.
Перед ним в воздухе парил вверх тормашками мужчина, его ноги были в позе йоги. Вокруг него висела изорванная пурпурная мантия, а бледные землистые руки держал безвольное чудовище. Глаза мужчины сместились, две зловещие бледные сферы повернулись и посмотрели прямо в его сторону.
Несмотря на остальную часть тела, голова мужчины была повернута на сто восемьдесят градусов и оказалась лицом к лицу с Ченсом. Тело монстра выскользнуло из его рук и рухнуло на землю.
Он поднял палец и указал на Ченса. Кровь, разбрызганная по земле, хлынула по его команде и хлынула обратно в тело мальчика, когда его раны затянулись.
— Ты, — прошептал мужчина. Его слова были жесткими и древними, но каждое излучало давление, которое требовало, чтобы его услышали. «Я знаю твою Сущность».
Во рту Ченса было суше, чем когда-либо прежде. Он сделал шаг назад, проведя руками по свежеисцеленной плоти.
«Я… я жив? Кто ты?»
«Очаровательное существо», — размышлял мужчина, полностью его игнорируя. «Какая сильная воля. А ваша Сущность – да. Я знаю эту Сущность. Вы знакомы.
«Я не знаю тебя. Мне очень жаль, — сказал Ченс, глядя на труп монстра у своих ног. Он убил это. Как-то.
Тело мужчины повернулось вокруг его головы, и он скрестил ноги, опустив ступни на землю с медленным вздохом. — Тебе не следует здесь находиться.
«Я – да. Я не хочу, — сказал Ченс, собираясь с силами. Каждая клеточка его тела кричала, чтобы он повернулся и побежал по переулку, но даже малейший шанс был лучше, чем ничего. — Ты можешь помочь мне выбраться?
— Помогите, — сказал мужчина, перекатывая это слово во рту. «Ваше имя. Что это такое?»
«Шанс.»
«Шанс. Я Ямиш».
Обычно ты не называешь своего имени тому, кого собираешься убить. Слава Богу.
— Ах, приятно познакомиться, Ямиш. Ему приходилось выдавливать каждое слово из застывших губ. Хотя Ямиш не проявлял к нему никакой враждебности, он не мог избавиться от ощущения, что балансирует на краю пропасти. Возвращение после верной смерти ни в малейшей степени не помогало этому ощущению.
— Как ты оказался в этом месте?
— Я… я правда не знаю. Я умер, я думаю. Потом я приехал сюда».
«Новинка», — размышлял Ямиш. — Но не в том месте. Ты — диковинка».
— Ты можешь помочь мне выбраться отсюда? — спросил Ченс. — Может, туда, куда мне нужно было идти?
Ямиш облизал губы острым языком. «Да. Мы имеем одну и ту же Сущность. Я помогу тебе. Инвестиция».
Ямиш протянул руку, и Ченс не мог не заметить, что его пальцы оказались слишком длинными. В каждом из них был дополнительный сустав. Он сглотнул, затем протянул руку и взял мужчину за руку. Они тряслись.
Шанс наполовину ожидал, что что-то произойдет, но ничего не произошло. Ямиш просто отпустил его, затем протянул ему руку за спиной, прижимая ее к каменной стене. Переулок колыхался и таял, превращаясь в новую тропу. В конце его мерцал слабый свет, маня его вперед.
«Мы встретимся снова», — сказал Ямиш. «Не возвращайтесь сюда по собственному желанию. Никому не рассказывайте о нашем соглашении или о моем существовании. Потерпите неудачу, и вас больше не будет. Идти.»
Шанс не стал спорить. Он побежал к свету, словно адские псы преследовали его по пятам. По его мнению, так оно и было. Свет становился ярче, заставляя его щуриться, пока он бежал к нему. И затем он прорвался, выйдя на широкую улицу. Шанс замедлился и остановился, его конечности дрожали, когда силы, казалось, испарялись, и он плюхнулся на землю, перевернувшись, чтобы посмотреть в небо.
Впервые он смог увидеть горизонт города без стен и теней переулков, закрывающих его. Над ним возвышались высокие небоскребы, врезаясь в прекрасную пурпурную дымку. Между ними в воздухе плавали массивные острова.
В воздухе летали взад и вперед пятна, одни крупнее других. Через несколько мгновений Ченс понял, что некоторые из них были людьми. Ему хотелось плакать, но он был настолько обезвожен, что его организм отказывался отдавать воду.
В конце концов ему удалось заставить себя подняться. Взгляд в сторону переулков ничего не показал. Там, где когда-то был вход, осталась только стена. Шанс вздрогнул. Встав с помощью стены, он отправился в противоположном направлении и – если повезет – в сторону цивилизации.
Чем дальше Шанс бродил по дороге, тем менее старым он становился. Вдоль дорожки появились фонари с покачивающимися точками оранжевого и желтого света, а на камнях стало меньше трещин и повреждений.
Он заставил себя идти быстрее, практически ощущая выход из своих мучений. Слабый звон достиг его ушей. Шанс замер, но за ним последовали еще несколько, а за ними, как он подозревал, кто-то кричал.
Ченс побежал на шум. Он пересек еще одну пустую улицу и подбежал к железным воротам. За ним было поле утрамбованной земли, разделенное на небольшие арены. Внутри них стояли десятки людей, сражавшихся со средневековым оружием и доспехами.
Магия была переплетена с их движениями, и Ченс с немым трепетом наблюдал, как один человек отбросил другого в сторону кулаком земли. Затем его здравый смысл снова взял верх, и он толкнул ворота, спотыкаясь внутри.
На ближайшем поле седой мужчина в простой коже стоял против невысокого противника в тяжелой броне. Каждая их часть была скрыта латной кольчугой. Ченс не мог увидеть даже ни единого пятнышка незащищенной кожи.
Фигура в броне замахнулась на мужчину огромным боевым молотом. За несколько мгновений до того, как удар достиг цели, мужчина плавным движением переместил меч, используя вес своего тела и приблизившись к противнику, отбивая молот в сторону.
Он вонзил свободную руку в их шлем ладонью вперед, отбросив его с громким звоном. Фигура в броне отшатнулась назад, выронив молот. С кряхтением седовласый мужчина выдернул ногу, зацепил ее за ноги и сбил их с ног. Бронированная фигура упала на землю с громким грохотом и приглушенным стоном боли.
«Медленный. Неподходящее время. Ужасная поза, — отбарабанил мужчина, пряча меч в ножны и качая головой. «Кроме того, абсолютно никакого использования магии. Что ты делаешь? Ты пытаешься проиграть?»
«Ты не используешь Эссенцию», — рявкнул мужчина, снимая шлем, обнажая копну вьющихся каштановых волос. Он выглядел молодо – лишь немного старше Ченса. «Мне казалось справедливым поступить так же, Гибсон».
«Честный бой — для мертвецов», — ответил седовласый мужчина, которым, как предположил Ченс, был Гибсон. «И ты недостаточно хорош, чтобы не использовать свою Сущность, сражаясь со мной. Я не использую свою Сущность, потому что, если бы я это сделал, вы бы вообще ничего не получили от спарринга. Идиот.»
Гибсон остановился, заметив, что Ченс смотрит на него, широко раскрыв глаза и отвиснув рот, пытаясь сформулировать слова сухими губами.
«Что ты делаешь?» — спросил Гибсон.
— Помогите, — прохрипел Ченс. «Вода. Еда. Пожалуйста.»
Затем он рухнул, исчерпав всю свою энергию. Мир закружился вокруг него, и все потемнело.
