Прошло две недели, и оплата за их первую работу пришла в виде объемистого письма, которое просунули в щель входной двери. Как выяснилось, монстры, которых они привели на базу Шикари, принесли им в общей сложности пятьдесят золотых – сорок для Великого Беса и десять для Младшего. Дверь Марии стоила тридцать золотых, но она отказалась принять оплату от Гильдии Шикари, так что их не пришвартовали за причиненный ущерб.
Йео предложил потратить все деньги на модернизацию снаряжения, а Белла сказала, что было бы лучше, если бы они положили их в банк. Ченса больше интересовало, сколько денег будет стоить выследить его родителей.
Они все решили сначала заняться самосовершенствованием, а потом решить, что делать со своими деньгами, и поэтому разошлись по своим комнатам. Через несколько дней Ченс мог описать только как волну энергии, нахлынувшую на него, вырвавшую его из медитации.
Он выбежал из комнаты и обнаружил, что дверь Беллы полностью покрыта льдом. Черные щупальца инея протянулись по полу и холлу, как будто зима захватила часть дома Уайтхартов.
Пит увел его, сказав, что жизненно важно не беспокоить Беллу, пока она не выйдет. Всего через день комната Йе прошла по тому же пути. Шипы черного металла вылетели из его двери и упали на кухню внизу, едва не ранив Пита, пока он готовил завтрак.
К этому моменту у него уже было скрытое подозрение о том, что происходит, и Пит это подтвердил. Оба они повышались до звания оруженосца. Ченс вернулся в свою комнату, удвоив свое внимание к медитации, но принудить к этому было невозможно.
Во всяком случае, его дополнительные усилия, казалось, только замедлили его прогресс. По сравнению с его первоначальными успехами, все, что встретил Ченс сейчас, было разочарованием. Тем не менее, он не отключался, размышляя о значении Кармы и о том, как ему также найти способ добраться до Сквайра.
Он не считал себя особо гордым человеком, но не хотел быть единственным в своей команде человеком рангом ниже.
Когда его глаза открылись и он обнаружил, что сидит в Старом городе напротив Ямиша, Ченс был почти благодарен. Они снова оказались на разрушенной городской площади.
«Вы обеспокоены», — заметил Ямиш.
«Ага. Я почти уверен, что оба моих товарища по команде достигли ранга Оруженосца, а я все еще Подкидыш».
— И ты ревнуешь.
«Я бы не сказал, что ревную. Я просто не хочу оставаться позади».
Ямиш приподнял бровь. «Ты лжешь себе».
Ченс открыл рот, а затем со щелчком закрыл его. «Я… ну, может быть. Я хочу стать сильнее. Маги – эээ, Сущность невероятная. На Земле не было ничего подобного, и это похоже на сбывшуюся мечту — иметь возможность делать все, что я могу сейчас. И это заставляет меня хотеть делать больше. Я думаю, это довольно эгоистично, не так ли?»
И если я не смогу стать сильнее, я не смогу остановить то, что ты планируешь для меня.
«Это путь совершенствования. Вот почему мы все ищем правду», — ответил Ямиш. «Нет ничего плохого в желании силы. Сила рождает счастье. Но попытки заставить его ни к чему не приведут».
«Я сам начал это понимать. Кроме того, я думаю, они совершенствуются гораздо дольше, чем я. Для меня не имело бы смысла прогрессировать так же быстро, как они».
Ямиш склонил голову набок. «Правда?»
— Я имею в виду, я приехал сюда всего месяц назад.
Ямиш уклончиво хмыкнул. «Любопытный. Продвижение девушки ждало долго. Ее связи с Вексом задержали ее на годы. Теперь, когда она идет своим путем, она будет быстро прогрессировать, пока не достигнет должной силы».
«Не могу себе представить, чтобы Векс этому очень обрадовался», — нервно сказал Ченс. — Он собирается причинить ей неприятности?
«Да», — ответил Ямиш. «Почти наверняка.»
«Не могли бы вы-«
«Нет.»
«Верно. кармические связи».
— Верно, — сказал Ямиш. «Я уже сделал больше, чем вы думаете. Если бы я этого не сделал, девочка была бы мертва. Векс уже планирует нарушить наше обещание, но, по его мнению, я этого не замечу.
«Это… тревожно. Но спасибо за то, что вы уже сделали, чтобы помочь. О, а что насчет Йе? Он тоже продвигается вперед, не так ли?
«Он конкурентоспособен. Поездка сослужит ему хорошую службу.
«Я не могу не заметить, что он двинулся сразу за Беллой. Ты думаешь…»
«Она заставила его продвигаться вперед? Возможно. Я не испытываю большого интереса ни к одному из ваших товарищей. У нас нет кармических связей».
— Наверное, это к лучшему, — пробормотал Шанс. Он оглядел площадь. «Итак, почему я здесь на этот раз? Я не вижу никаких монстров».
«Оно придет».
Это вовсе не было зловещим. Шанс не мог не заметить, что поблизости от него явно не было уруми. «У меня нет оружия. Ты забыл его принести?
«Нет. Старый город поможет вам в решении ваших проблем. Таким образом, вам не понадобится оружие».
— Подожди, это мне помогает? — спросил Ченс. «Но я думал, что это у меня есть кармический долг! Не станет ли от этого еще хуже?»
Ямиш покачал головой. «Подарки, за которые заплатили, не могут создать долг. Старый город считает, что ваша чистка его улиц — это равная плата за его помощь в вашем продвижении.
Шанс сглотнул. «Хорошо. Итак, что мне делать?»
«Ты совершенствуешься», — ответил Ямиш. Ченс моргнул, затем сел и скрестил ноги, готовясь приступить к медитации. Конечно, это было бы не самое странное, что заставил его сделать Ямиш.
Из темноты раздались тяжелые шаги, сопровождаемые тяжелым скрежетом металла по камню. Из переулка вышел выпуклый фиолетовый бес, изо лба которого торчали два завитых рога. Черные глаза-бусинки существа упали на Шанса, и оно шагнуло дальше на площадь, волоча за собой корявый черный топор по камню.
Ченс вскочил на ноги. «Ямиш, как мне совершенствоваться, когда здесь монстр?»
«Есть много способов совершенствования», — ответил Ямиш. — Я предлагаю тебе начать с уклонений.
Бес издал трель и помчался к Ченсу. Ужасный скрежет металла о булыжник наполнил переулок. Он был далеко не таким быстрым, как Сутхаунд, но чудовище было проворным благодаря своему искривленному телу.
Третий глаз Шанса открылся, и вокруг беса замерцали нити кармы. Их были десятки, и многие были толстыми. Он бросился назад, когда Бес застыл в движении, обрушив топор на землю, где он был несколько секунд назад.
Он снова качнулся, не давая ему возможности подобраться достаточно близко к одной из нитей. Шанс выругался и откинулся назад, желая, чтобы у него все еще была уруми. Бес завизжал и помчался за ним, заставив Ченса повернуть хвост и бежать.
Они бегали по арене, Ченс едва мог удержать преимущество над Бесом. Он изо всех сил старался размышлять о Карме и совершенствоваться, как советовал Ямиш, но это было не особенно легко, когда он чувствовал на своей шее прогорклое дыхание Беса.
Шанс перекатился по диагонали, едва избежав удара топора, и дернул одну из кармических нитей у ног Беса. Светящийся кулак врезался ему в живот, выбивая из него воздух, но исчез прежде, чем успела сформироваться остальная часть тела.
Эта атака только еще больше разозлила его противника. Бес в ярости закричал и прыгнул на него. Случайно нырнул, едва пройдя под ударом монстра. Он вскочил на ноги и рванул вперед, прежде чем тот успел нанести удачный удар.
Карма, Удача, Сущность – ага. Я не могу сосредоточиться на этом. Меня пытается убить монстр. Как можно быть расслабленным и созерцательным, когда твою голову отделяет всего один удар от того, чтобы сместить ее с законного положения?
— взвизгнул Бес, грубо прерывая мысли Ченса. Он развернулся, повернув тело в сторону, когда оружие едва не пролетело мимо него еще раз, а затем схватил еще одну кармическую нить. Золотой коготь прошёлся по груди Беса, и кровь хлынула, окрасив камень под ним в красный цвет.
Шанс снова убежал. Рыча, монстр преследовал его, в его глазах горела ненависть. Оно становилось все быстрее. Удары становились все ближе к Ченсу с каждым ударом, и у него буквально не оставалось времени думать ни о чем, кроме боя.
Каждая клеточка его существа должна была быть сосредоточена. Малейшее отвлечение означало бы удар топора в голову и конец его экскурсии по Центуриону. Без его ведома мысли, которые крутились в его голове, также были изгнаны.
Желание найти своих родителей. Его трепет перед способностями Йео и жертвами Беллы. Его признательность за доброту Пита и его желание стать сильнее. Все это поблекло. И в этом отсутствии мыслей расцвело тепло.
Жгучий жар окутал сердце Ченса, чувство, которое он слишком хорошо знал. Он распространился по венам, оплетая все тело, а температура постоянно повышалась. Шанс поморщился, пытаясь оттолкнуть его, но ему не отказали.
Бес заметил слабость Ченса и прыгнул на него, обрушив топор на его шею. Затем он исчез, разбросанный по земле массивной золотой рукой, появившейся из воздуха над его головой. Даже его топор был раздавлен.
«Не сопротивляйтесь этому», — сказал Ямиш. «Не позволяй ничему ускользнуть мимо тебя».
Шанс едва расслышал свои слова. Жар был настолько сильным, что ему казалось, что у него кипит кровь. Он рухнул на землю, задыхаясь, когда в его глазах расцвел золотой свет. Оно медленно охватило Старый город, и он больше ничего не видел.
Жжение в его груди отошло на второй план, и сознание вернулось обратно. Шанс застонал, когда в золоте начали появляться фигуры, прорисовывающие себя линия за линией. Он вытер глаза тыльной стороной ладони и попытался щуриться на свет.
Его больше не было в Старом городе. Ченс сидел на мягком красном ковре в помещении, которое можно было назвать огромным залом. Он простирался во всех направлениях, насколько мог видеть глаз, и в конечном итоге достигал массивных стен, покрытых фресками.
Здание было настолько большим, что облака собрались на потолке, но он все еще мог различить за ними слабые отблески произведений искусства. Сотни тысяч других ковров были разложены по земле ровными рядами, но все они были пусты.
Но ничто из этого не привлекло его внимание. Это были просто проблески информации, прежде чем каждая клеточка его разума внезапно осознала существо.
в центре комнаты.
Массивный, безликий мужчина со сияющей золотистой кожей сидел, скрестив ноги, на мате размером с небольшой стадион. Он возвышался над комнатой, его голова почти касалась облаков. Восемь рук, вытянутых из его спины, образовали позади него круг, обрамляя огромную фигуру.
Тупой рев наполнил уши Ченса. Огромный невидимый океан энергии заполнил комнату, давя на него со всех сторон. Каким-то образом Шанс знал, что единственное, что удерживает его сознание от угасания, как свечу, — это ковер, на котором он сидел.
Сущность в комнате закружилась вокруг сидящего мужчины, образуя водоворот сверкающего света возле его груди. Шанс смотрел в восторге. Он не смог бы оторвать взгляд от этой сцены, даже если бы захотел.
Его взгляд был обращен к центру вихря, где в груди человека росла частица темной Сущности. Он понял, что на самом деле точек было еще шесть, и они составляли прямую линию, начинающуюся от макушки головы мужчины и заканчивающуюся чуть ниже его бедер.
Мир вздрогнул. Кусочки земли раскололись и были затянуты вихрем света, обнажая окружающее их море звезд. Они сверкали, как глаза жуткого бога, наблюдавшего, как зал разрывается на части, кусок за куском.
Зубы Ченса завибрировали, а грохот стал громче. Свет потускнел, когда черты огромного тела мужчины начали становиться более четкими. Его гладкая кожа приобрела четкость, хотя вихрь в его груди закружился еще быстрее.
Сформировались нос и губы, а затем морщины, образовавшиеся за годы радостного смеха. Длинные седые волосы выросли из головы мужчины, и два блестящих голубых глаза медленно открылись. На мгновение он и Ченс встретились взглядами.
Мужчина улыбнулся.
Мир разрушился.
