Когда Ченс вернулся в дом Уайтхартов, Пит и Йе уже вернулись. Йео был заперт в своей комнате и занимался самосовершенствованием, а Пит стоял за кухонной стойкой и готовил ужин для всех. Он улыбнулся Ченсу, входя в здание, отложив нож и вытер руки о запятнанный фартук, который был на нем.
«Шанс. Вы завершили свое повышение до Сквайра?
«Ага. Серьезно, это что-то другое, — сказал Ченс, благоговейно покачивая головой.
«Просто подожди, пока не попрактикуешься», — сказал Пит со понимающим смешком. «Именно тогда вы действительно начнете получать дивиденды. Когда вы сосредоточитесь на видении, которое у вас было во время продвижения, ваше совершенствование будет намного быстрее, и вы получите больше Сущности».
«Я попробую это сегодня вечером», — сказал Ченс. — Хотя я хотел спросить. Удалось ли вам найти какие-либо зацепки, позволяющие найти людей?
Пит кивнул. «Я был. В Глиме есть следователь, который занимается делами специально для людей с Земли, пытаясь найти родственников или членов семьи. Очевидно, это встречается чаще, чем вы думаете. К сожалению, это недешево».
«Я не думал, что так будет», сказал Ченс. «Сколько?»
«Ну, я полагаю, что дешево — это относительно», — сказал Пит. — Это сто золотых в час, и, по его оценкам, потребуется около недели, прежде чем он сможет найти кого-нибудь — если они на «Центурионе». Если они где-то еще во Вселенной, то вообще никаких обещаний».
Ченс быстро посчитал в уме, а затем нахмурился. «Это около семнадцати тысяч золотых. Боже, это очень много».
«Зарабатывать как Шикари вполне возможно. На самом деле довольно реалистично. Некоторые из лучших сикари зарабатывают гораздо больше, и если вы сможете занять высокие места в турнирах или других соревнованиях, вы получите довольно значительные бонусы».
Шанс кивнул, но его мысли уже были заняты другим. Турниры и соревнования были замечательными, но он подозревал, что ничего подобного их уровня не будет приносить слишком сумасшедшие деньги.
Но если бы он охотился на монстров в Старом городе и сдавал их самостоятельно… это было бы неплохо. Ему придется найти способ скрыть свою личность, но это было лучше, чем ждать вечно и не тратить ни копейки.
Ченс чувствовал себя немного виноватым за то, что работал за спиной Беллы и Йео, но он ни в коем случае не собирался рисковать их жизнями, привозя их в Старый город. Не сейчас, когда над ним нависла угроза Ямиша – он не сомневался, что этот человек достаточно силен, чтобы убить любого из них, если они пойдут против его приказа.
— Однако это не все плохие новости, — сказал Пит, подходя к обеденному столу и беря книгу в плотном кожаном переплете. Слова на обложке выцвели – не то чтобы это имело значение, Шанс в любом случае не смог бы их прочитать. «У меня есть для тебя техническое руководство. Было трудно найти. На самом деле информации о развитии кармы не так уж и много. К счастью, это означало, что в библиотеке не было большого спроса на подобные вещи».
— Спасибо, — сказал Ченс, сунув его под мышку. — Я не думаю, что у тебя есть книга, которая научит меня еще и письменности? Боюсь, я не смогу здесь ничего прочитать.
Пит усмехнулся, показывая вторую, значительно меньшую книгу. Оно было лишь немногим больше его ладони. «Английский на всеобщее. Этот останется у вас. Вам придется вернуть техническое руководство, если кто-нибудь его попросит, но, поскольку спрос настолько низок, я сомневаюсь, что у вас возникнут с этим большие трудности.
Ченс взял вторую книгу с облегченной улыбкой. «Еще раз спасибо, Пит. Это фантастика.»
«Это меньшее, что я могу сделать. В конце концов, я должен вас всех учить, — усмехнулся старик. «Вы все трое явно относитесь к этому очень серьезно. Я хочу поддержать это, пока тебе еще есть на кого опереться».
«Что это должно означать?» — спросил Ченс, склонив голову набок. «Звучит зловеще».
— Я не хотел этого. Пит поправил посох и вздохнул. «Как вы знаете, команды Шикари изначально создаются для того, чтобы молодые культиваторы выживали достаточно долго, чтобы стать действительно полезными для Блеска. Но как только вы достигнете ранга Рыцаря, вы сможете развиваться самостоятельно. И вы неизбежно это сделаете. Совершенствование не позволяет долго оставаться на одном пути с людьми. Совершенствование — это путь, который ведет вас к небесам, и на нем мало безопасности. Мне хотелось бы думать, что я делаю достаточно, чтобы ваши шансы на выживание были высоки, но всегда есть что-то, что я мог бы сделать лучше».
«Я понимаю, откуда вы пришли, но мне кажется, что это неправильный образ мышления», — сказал Ченс. «Вы смотрите на это так, будто несете ответственность за нас, не так ли? В конце концов, такое ощущение, что вы делаете все возможное, чтобы мы были готовы к будущему. Это больше, чем сделало бы большинство».
— Я рад, что ты так думаешь, — сказал Пит, возвращаясь к кухонной столешнице и поднимая нож. «Возможно, я просто становлюсь сентиментальным. Это не первая команда, которую я курирую. Я занимаюсь этим уже некоторое время».
«Ну, достичь ранга Рыцаря значительно сложнее, чем получить звание Сквайра, верно? У нас осталось немало времени».
— Совершенно верно, — сказал Пит, кивнув.
Ченс начал подниматься по лестнице в свою комнату, затем остановился и взглянул на пожилого человека. «Простите, если это слишком любопытно, но сколько команд вы курировали до нас?»
«Восемь», — ответил Пит. «И я был на одном из них».
«Сколько из этих команд выжило?»
Глаза Пита потемнели. — Их двое, Ченс. Есть причина, по которой этот мир привлекает новых земледельцев и привлекает их в города ученых. На Центурионе не так уж много людей, способных стать куиваторами, а угроз всегда больше».
Шанс сглотнул. «Я понимаю. Спасибо.»
Пит просто кивнул и вернулся к своей работе, а Ченс подошел к своей комнате. Как только дверь за ним закрылась, он сел за стол и положил перед собой книги. Он отодвинул руководство по технике в сторону и взял небольшой словарь, листая его. Нужно было многое запомнить, и Пит был прав. Культивирование было небезопасным, и ему нужно было каждое преимущество, которое он мог получить.
Остаток ночи он провел за чтением и запоминанием. Ченс никогда не считал себя особенно способным учеником, но что-то в совершенствовании фундаментально изменило его. Если бы ему поручили эту задачу на Земле, он сомневался, что смог бы добиться многого за месяц.
На «Центурионе» Ченс обнаружил, что его внимание возросло в несколько раз, как и его понимание. К тому времени, когда на следующее утро солнце светило в его окно, он уже начал узнавать некоторые из наиболее распространенных слов в словаре и был на пути к запоминанию языка.
Он отложил книгу, яростно моргая. Его Врата были теплыми, как будто он культивировал. Оно быстро вернулось в норму, и Ченс покачал головой, поднялся на ноги и вышел из комнаты.
Йео стоял примерно в дюйме от двери. Шанс выругался, отпрыгнул назад и чуть не споткнулся о собственные ноги. «Боже, Йео. Что ты делаешь?»
«Извини. Я услышал, как ты подходишь, и собирался постучать, — сказал Йео, ни в малейшей степени не сожалея. «Хочешь пойти на другую работу? Мне нужны доспехи получше, а тот комплект, который я присмотрел, стоит пятьдесят золотых.
Шанс взглянул на свою одежду. Теперь, когда Йео упомянул об этом, обновление не будет упущением. Опять же, он бы предпочел потратить деньги на что-то более полезное, например, на помощь в культивировании.
«Ах, дерьмо».
«Что?» — спросил Йео.
«Я собирался спросить Пита, знает ли он что-нибудь о таблетках для помощи в развитии», — сказал Ченс. «Я зашел в аптеку, и они что-то продали, но не был уверен, насколько они хороши».
«Ах, да. Я знаю о таких. Они неплохие», — сказал Йео. «Просто нужно принимать их в меру. Типа… максимум один в неделю. Если вы примете больше, ваше тело не сможет достаточно быстро избавиться от шлаков, и в конечном итоге вы нанесете себе вред».
«Женщина, продавшая их, сказала нечто подобное. А что, если у вас нет никаких примесей?» — спросил Ченс.
«Ах, например, если бы тебе удалось все очистить? Некоторые действительно влиятельные земледельцы или богатые семьи пытаются сделать это для своих детей, — задумчиво сказал Йео. «Если у вас нет примесей, то технически вы можете принимать столько таблеток, сколько захотите. Но чем больше Эссенции вы собрали внутри себя, тем более мощные таблетки вам понадобятся, чтобы стать сильнее. Однако оно того стоило бы, если бы вы могли стать полностью чистыми. Просто очень сложно достичь такого уровня чистоты».
«Дай угадаю, более мощные стоят чертовски дорого?»
— Ты понял, — сказал Йео с усмешкой. — Итак… как насчет этой работы?
— Пойдем за Беллой.
Йе ухмыльнулся и бросился в комнату Беллы. Шанс последовал за ним, когда темноволосый мальчик энергично постучал в дверь. Через минуту дверь распахнулась, и появилась Белла.
«Готов к другой работе?» она спросила.
«Хочешь пойти и сделать… ох», — Йео замолчал. «Ну, отлично. Я как бы ожидал, что мне придется спорить об этом. Я не уверен, почему».
Белла закатила глаза. — Пока вы с Питом были на тренировках, поступило еще несколько предложений о работе. Я просматривал их, пытаясь найти лучшие. Мы оруженосцы, но, поскольку Шикари не подтвердили наши звания, они по-прежнему считают нас подкидышами. Из-за этого наши предложения были довольно дерьмовыми».
— Совсем ничего интересного? – спросил Йео, морща нос. — Совсем ничего?
«Я этого не говорил. Я просто сказала, что они не очень хороши, — поправила Белла. «На самом деле я нашел тот, который, по моему мнению, мог бы неплохо заплатить. Это будет немного утомительно. Очевидно, произошло странное увеличение числа сутхаундов, бродящих по городу. Есть задача убить как можно больше из них, и они платят по десять золотых за каждого монстра.
Ченс сохранил выражение лица простым, но не мог не почувствовать легкое беспокойство.
Что не так с Soothounds? Почему всегда они? Черт, я надеюсь, что это не человеческие версии.
«Соутхаунды? Действительно?» — спросил Йео. «За пределами Gleam для нас это никогда не было проблемой. Я даже не представлял, что здесь так много людей».
— Обычно их нет, — ответила Белла, нахмурившись. — По крайней мере, насколько я знал. Но именно поэтому у нас есть для этого работа. Саундхаунды обычно не слишком опасны, особенно если они еще не взрослые, так что это хорошая задача для подкидышей.
«Давайте сделаем это», — сказал Йео. — В задании было указано, где они находятся?
«Большинство нападений и наблюдений произошло в районе Роуз», — сказала Белла. «Это недалеко отсюда. Может быть, десять минут.
— Они на главной дороге? — осторожно спросил Ченс. Меньше всего ему хотелось приближаться к чему-то, напоминающему переулок. Старый город, вероятно, в конечном итоге втянет их всех в себя.
«Главная улица и парки», — сказала Белла. Она достала свиток пергамента и передала его Йео, который просмотрел его. Шанс заглянул через плечо и был рад обнаружить, что узнал достаточно, чтобы смутно понять, о чем там написано.
Конечно, он уже имел представление о его содержании из-за их разговора, поэтому у него было некоторое несправедливое преимущество в его расшифровке, но это все равно был прогресс.
— Тогда давай сделаем это. — сказал Шанс. «Похоже, это отличный способ заработать хорошую сумму денег за довольно короткий промежуток времени».
