Свернув в первый попавшийся переулок, Ченс бросил быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, прежде чем постучать по камню. «Эй, это я. Открыть.»
На мгновение показалось, что камень не отреагирует. Затем он пошёл рябью и откинулся назад, обнажая потрескавшуюся тропу. Шанс вошел туда, и на этот раз Старый Город даже не попытался скрыть за собой выход.
— Ладно, у нас проблема, — сказал Ченс. «Прошу прощения, если это грубо или что-то в этом роде, но что, черт возьми, это было? Я знаю, что ты мог убить меня, когда я только приехал, или что-то в этом роде, но я уже согласился помочь тебе. Зачем тебе пытаться заманить моих друзей? Ты не хуже меня знаешь, что Ямиш убьет их.
На стене врезался вопросительный знак. Шанс вздохнул.
«Ямиш буквально сказал, что все в Старом городе хотели меня убить, и он был очень тверд в том, чтобы никому ничего не рассказывать о тебе и о нем. Не нужно быть гением, чтобы соединить точки. Я не знаю, насколько он силен, но я знаю, что он достаточно силен, чтобы убить и защитить все, что он хочет».
Старый город какое-то время не реагировал. Затем камень задрожал, и старая потрескавшаяся вывеска выдвинулась из стены. Крошечные вспышки сущности шипели и выскакивали из него, но в основном он был неосвещен.
Это слово не было знакомо Ченсу, поэтому он потянулся за словарем. «Ах, черт возьми. Книгу не принес.
Земля задрожала, и книга выскользнула из нее и остановилась у его ног. Шанс прищурился, затем опустился на колени и поднял его. Это был словарь. Беглый просмотр случайной страницы показал, что она тоже была написана на английском языке.
«Серьезно? Хорошо, нам нужно будет поговорить о том, на что ты способен, — пробормотал Ченс, листая словарь и пытаясь сопоставить слово на вывеске с чем-то в книге. Через несколько мгновений он заметил это и закатил глаза. «Терапевт. Серьезно? Ты предлагаешь мне обратиться к терапевту? Это ваш
вина!»
Знак вопроса превратился в круг. Глаз Ченса дернулся. В Старом городе не было ни грамма стыда, но, похоже, у него было чувство юмора. Он просто не был уверен, хорошо это или нет.
— Да, от меня так легко не избавиться, — сказал Ченс, засовывая словарь за пояс. «Серьезно. Если вы хотите, чтобы я работал с вами, я ожидаю большего от равноправных отношений. Это может показаться вам странным, так как я уверен, что вы какой-то всесильный живой город или что-то в этом роде, и вам никогда не приходилось унижаться, чтобы работать с таким слабаком, как я, но я не ваш раб. Если вы слушали буквально все, что я сказал, вы должны это знать».
Вопросительный знак вернулся. Шанс вздохнул.
— Ты собираешься заставить меня повторить это?
Круг.
— Ты такой засранец, — сказал Ченс, и легкая улыбка расползлась по его лицу, прежде чем он успел ее изгнать. Он не собирался подшучивать над городом.
. Тем более не убийственный. «Я делаю это по-своему. Больше никаких шуток. Это моя вторая жизнь, и я не трачу ее на кучу затхлых старых переулков с ужасным чувством юмора. Разберись со мной на равных или просто попытайся убить меня и иди дальше».
Последовала долгая пауза, прежде чем Старый Город ответил. Круг исчез, и образовалась тропа. Она вела к большой открытой городской площади. Ченс не думал, что это возможно, но на самом деле площадь выглядела еще более ветхой, чем все остальное, что он видел.
Пурпурный, колючий плющ покрывал стены и большие участки земли. Оно засохло, едва цепляясь за последние подобия жизни. Огромные части зданий, составляющих стены, развалились, а обломки были разбросаны по всей площади.
На земле, ведущей к площади, лежал ряд черепов. Стены переулка вокруг Ченса сдвинулись, образовав образ кривоногой, искривленной саундхаунда с несколькими головами.
«За этим есть человек-монстр?» — догадался Ченс, крепче сжимая уруми. «Серьезно? Ты собираешься просто отмахнуться от меня и натравить на другого монстра?
Изображение поблекло, сменившись знаком «х». Затем это было смыто, и его место занял новый символ – весы. Глаза Ченса сузились.
«Торговля. Ты говоришь, что если я хочу уважения, я должен его заслужить, да?
Круг вернулся. Ченс покрутил уруми в руке. «Отлично. Тогда давай сделаем это».
Он вошел в круг, призывая свою Сущность. Его третий глаз резко открылся, и кончики пальцев пощипали тепло. Адреналин начал течь по его венам, когда он вышел на площадь и оглядел окрестности в поисках монстра.
Ченс никогда бы этого не признал, но все большая его часть была взволнована. Шанс доказать свои убеждения конкретным способом не был для него возможностью до прибытия в Блеск, и с каждым боем он начинал получать от нее все большее удовольствие. Его Врата нагрелись, полосы тепла окутали его сердце и распространились по всему телу.
Земля в центре площади загрохотала и начала подниматься, разрывая лозы и расталкивая обломки с дороги. Ченс чуть не потерял равновесие, когда землетрясение потрясло всю территорию настолько сильно, что камни посыпались с крыш.
Когда земля отвалилась, из-под земли высунулась статуя ошеломляюще большого сутхаунда. Он поднялся, пока не стал почти вдвое выше Ченса. У зверя было шесть ног, две дополнительные торчали из его спины под странными углами.
Четыре головы обрамляли его тело, и ни одна из них не находилась на своем месте. Двое находились сразу за передними ногами, а двое других располагались на спине. Ноги существа были тонкими и стройными, но его лапы были размером с обеденную тарелку и с такими же когтями.
Тяжелые каменные цепи свисали с монстра в полудюжине разных мест. Но больше всего внимание Ченса привлекли толстые нити кармического долга, связанные со статуей.
— У статуй нет долгов, — сказал Ченс, прищурив глаза. Одна из каменных цепей лопнула и с грохотом упала на землю. По статуе пробежала дрожь, и с нее посыпалась грязь.
Еще одна цепь порвалась. Падало еще больше грязи, и черты лица монстра начали становиться более четкими. Когда следующая цепочка последовала за предыдущими на землю, Ченс ударил уруми.
Оружие расширилось, его сегментированные лезвия со свистом рассекали воздух и тянулись к раскинувшимся пятнам темной плоти, появляющимся под камнем. Его удар задел край камня и безвредно зазвенел по меху.
Шанс выругался, убирая лезвие. «Мне действительно нужно освоить технику, прежде чем я попытаюсь сделать это снова. Аура совершенно несправедлива».
Он снова послал его со свистом, но на этот раз нацелился на одну из нитей Кармы, связанную с извращенной сатхаундом. Он быстро осмотрел его, пока его клинок прорезал его – долг принадлежал другому большому сутхаунду, но не тому, который был создан из человека. Лезвие пронзило свет, и энергия потекла обратно по нему, вливаясь в его тело, словно ледяная река.
К его удивлению, слабый контур кармической нити остался, хотя он и черпал из нее силу. Это был не первый раз, когда это случалось с ним, но сейчас не время вдаваться в подробности.
Волосы встали дыбом по всему телу Ченса, и он непроизвольно оскалил зубы, когда сила хлынула через его организм. Последняя из цепей с грохотом упала, и четыре головы сутхаунда поднялись назад с навязчивым синхронным воем.
Восемь светящихся красных глаз сосредоточились на Ченсе, и монстр сделал неуверенный шаг вперед, находя опору на земле после заключения. Затем он зарядился.
Если бы Шанс не черпал силу из кармической нити, он бы умер там. Вместо этого он отпрыгнул в сторону, пролетел по воздуху и зацепился за край первого этажа здания.
Стена позади того места, где он стоял, исчезла в шлейфе пыли и камней, когда городскую площадь потряс взрыв. Рыча, Сутхаунд вылез из огромной дыры, которую он только что образовал в стене, и с ослепляющей скоростью бросился к нему.
Шанс развернулся, его уруми вылетело наружу и зазвенело по шерсти противника. Он откинулся назад, избегая рычащей головы, когда она кинулась на него, и продолжил сальто, вонзив колено в нос монстра.
Массивная лапа чуть не попала Ченсу в голову, но он упал на землю за мгновение до того, как она достигла цели. Ветер развевал его волосы, и он выпрямился, вонзив клинок в живот монстра.
И снова он зазвенел о твердый мех, но не смог проникнуть. Шанс прыгнул, схватил в пригоршню шерсть сутхаунда и с ее помощью ускользнул в безопасное место. Отпустив его, он позволил своим пальцам коснуться еще одной кармической нити, связанной с этим существом.
Прыжок пронес его по воздуху и через площадь. Он врезался в двухэтажное здание, впился в него пальцами и с нечеловеческой грацией и силой уперся в подоконник. Он оглянулся через плечо, когда золотой свет материализовался в большом, бронированном существе.
Он примерно напоминал броненосца, которого размяли с дикобразом. Из спины сгорбленного существа торчали зазубренные шипы, разбросанные между пластинами толстого мерцающего хитина.
Он не мог видеть лица монстра с того места, где стоял, но оно прыгнуло на Сутхаунда, свернулось в клубок и буквально перекатилось на другого монстра. Шипы на спине существа пронзили жёсткий мех.
Кровь брызнула на светящегося монстра Ченса и на землю, шипя и тая на обоих. Туман рассеялся, и он упал обратно на землю, вращая уруми в руке. Приземление вызвало у него легкую тряску в ногах. Энергия, которую он черпал из кармической нити, начала угасать.
Сутхаунд подскочил к нему и бросился на него, хватая его за шею несколькими слюнявыми зубастыми пастями. Он использовал последнюю из своих заимствованных способностей, чтобы скатиться на землю.
Проскользнув под монстра, он поднял руку к другой нити кармического долга. За мгновение до того, как его руки коснулись светящейся энергии, он увидел несколько изображений, промелькнувших сквозь нее со скоростью мысли.
Женщина, всего на несколько лет старше его, улыбается у алтаря. Та же женщина, сидящая за столом, когда кто-то протянул ей тарелку дымящегося супа. Затем она стояла в дверях дома, подняв руку на прощание, и улыбка на ее лице не могла скрыть страх в ее глазах.
Шанс в последнюю секунду отдернул руку, решив схватить меньшую нить кармы. Тот, который принадлежал другому сутхаунду. Его пальцы обхватили его, и раздался чистый звон, когда он снова поднялся на ноги позади монстра, его уруми выскочило, даже когда монстр повернулся к нему.
Болезнь разлилась в груди Ченса, когда кнут вонзился в рану, которую нанес его предыдущий туманный призыв. Сутхаунд закричал от боли и вырвал клинок, разорвав на обратном пути еще одну кармическую нить и снова наполнившись энергией.
Золотая лапа пронеслась по воздуху, острые когти глубоко вонзились в сутхаунда и расширили растущую рану на его спине. Одна из голов монстра повалилась набок, почти полностью отделенная от остального тела. Кровь шипела на его шерсти, а кишки хлюпали при каждом движении.
Но даже несмотря на то, что сила снова текла по его жилам, азарт боя улетучился. Осталась только грусть и отвращение.
Это не монстр. Это мужчина. Кто была эта женщина? Его жена? Его дочь? У него были надежды и цели, как и у меня. А теперь… он вот эта штука.
Сутхаунд не сидел бесцельно, пока Ченс переживал свой внутренний конфликт. Его многочисленные головы закричали, и он прыгнул на него, кровь брызнула из его ран и растворилась в земле, когда он бросился на него.
Шанс был спасен во второй раз благодаря своим украденным способностям, когда он отпрыгнул назад с нечеловеческой ловкостью. Инстинктивно он снова послал уруми со свистом. Лезвие вошло в цель, вонзившись глубоко в открытую рану на спине монстра.
Он прыгнул в воздух, нанеся мощный удар, который разбил фасад здания позади него, и убрал уруми. Ноги Ченса упали по обе стороны от раны, и он вогнал лезвие глубже, проткнув им заднюю часть основной шеи монстра.
Сутхаунд рванулся вперед, и Ченс прыгнул, зацепившись за выступающий указатель, висевший под углом, и откатился в безопасное место. Коготь царапал его спину, когда он приземлился, с визгом коснувшись кости. Монстр рухнул на землю позади него, вокруг него поднялся шлейф пыли, а его кровь просочилась в потрескавшийся камень.
Шанс пошатнулся и резко вздохнул, когда боль пронзила его тело. Он схватил с пояса пузырек с лечебными таблетками и сунул одну в рот, прежде чем агония могла его покалечить.
Жжение угасло, и он вздохнул, когда рана затянулась. Шипящий хлопок уруми привлек внимание Ченса. Он поморщился. Лезвие было покрыто серьезными оспинами, а тонкие металлические веревки, позволяющие ему расширяться и сжиматься, висели раскрытыми, частично разъеденными кислотой монстра. Оружие было полностью испорчено.
Из массивной раны на спине монстра вылилась дурно пахнущая субстанция. Его тело терзали сужения, и оно дергалось, кости трещали и скручивались, когда оно начало меняться. Шерсть отступала по мере того, как все больше и больше нечистой материи выливалось на землю, окружая ее лужей черной жидкости.
На мгновение тело мужчины показалось зависшим в грязи. У него была сильная линия подбородка и тонкие светлые волосы. Ему было, вероятно, около сорока пяти лет, на щеках и подбородке было несколько шрамов.
Потом он исчез, превратившись в шлак. Черная жидкость погрузилась в землю Старого города, скользя между трещинами в камне. Через несколько секунд от человека или монстра не осталось и следа.
Ченс судорожно вздохнул. Он опустился на колени и положил на землю свое бесполезное оружие. Теперь оно уже не могло ему помочь – не в его нынешнем виде. Возможно, кто-то наткнется на него в будущем, и это окажет ему некоторую помощь.
«Хорошо?» — потребовал Ченс, сжимая руки. «Я убил этого парня. Наверное, сделал ему одолжение, но я все равно этому не рад. Время для ответов, Старый Город».
