Ченс поднял палец вверх. «Тем не менее, я не помогаю вам бесплатно. Я хочу, но если я нахожусь в такой большой опасности, как кажется, я буквально не могу себе этого позволить».
Старый город молчал несколько секунд. Ченс воспринял это как приглашение продолжить.
«Если я помогу тебе, я хочу кое-что взамен. Я имею в виду, ты только что сказал мне, что сильные культиваторы Блеска могут победить Ямиша. мне не нужен
убить его самому. Чрезвычайно глупо даже пытаться».
«Возможно.»
— Но… если ты не лжешь, я хочу тебе помочь. Ты же не можешь ожидать, что я сделаю это самостоятельно, не так ли?
«Нет. Думаю, нет», — сказал Старый Город. «Чего ты ищешь?»
«Как много ты знаешь о культивировании? Можешь ли ты ускорить для меня процесс?»
«Мои методы совершенствования отличаются от ваших. Если бы ваш путь был немного более обычным, я мог бы предоставить информацию, но я мало что знаю о Карме. Я могу научить вас общим способностям, но вы не получите ничего, чего бы вам не могла предложить книга».
«А как насчет монет или ресурсов? Это поможет мне стать сильнее».
«Все вещи, потерянные в Глиме, принадлежат мне, но они становятся одним целым с городом. Я поглощаю их, и они становятся одним целым со мной. Я не могу дать их вам больше, чем вы могли бы дать мне руку.
— Тогда ты можешь просто провести меня или что-то в этом роде? Ты очень старый, поэтому тебе нужно знать кое-какую полезную информацию».
«Мы не сможем с готовностью говорить так, пока я не сломаю достаточно печать, удерживающую меня». Старый город кивнул в ответ на сковывающие его цепи. «Вот почему я готовил тебя к борьбе с монстрами, которых создал Ямиш. Он использовал пятерых из них в качестве опор. Моя сила ограничена, пока они не падут.
— Я не думаю, что это был один из них?
«Нет. Как только один из них упадет, Ямиш узнает. Тебе придется победить их всех подряд, а ты еще к этому не готов».
«Ну, блин. Ты совершенно бесполезен, — сказал Ченс, скрещивая руки на груди. «Ты буквально ничего не можешь мне дать. Вдобавок ко всему, сегодня я ухожу более слабым, чем когда приеду. Ты испортил мой уруми!»
«Это сделал монстр».
— Не играй со мной в семантику, — сказал Ченс, закатывая глаза. «Серьезно. Я хочу помогать людям, но ты просишь слишком многого, тебе не кажется? Вам буквально нечего предложить».
— …а как насчет крепкого рукопожатия?
«Точно нет. Я почти предпочел бы ничего не получить. Для какого-то древнего городского духа ты довольно отстойный.
Старый город откашлялся. «Я не древний. Блеск древний. Я… ах, возможно, немного преувеличил свою силу. Осознание пришло ко мне только в последние годы».
Глаза Ченса сузились. «Что это должно означать?»
«Именно так это звучит».
«Сколько тебе лет?» — спросил Ченс. «Пятьдесят?»
Старый город не ответил.
«Тридцать?»
Однако ответа не последовало.
«Пять?» — воскликнул Шанс.
«Что? Нет! Я не ребенок», — сказал Старый Город, скрестив руки на груди. «Я — воплощение великого Блеска Города Учёных, несправедливо удерживаемого грязным культиватором. Мне двадцать».
— Ты на два года старше меня.
«Два года имеют огромное значение. Ты не узнаешь, пока тебе не исполнится двадцать.
— Я собирался извинить твои слегка убийственные привычки, но не более того. Что, черт возьми, не так с вами?» — потребовал Ченс. «Вы швыряли в меня трупы! Я думал, ты какое-то древнее чудовищное существо, ни на год-два старше меня!»
«Два. Два года. Это большая разница», — заявили в Старом городе. «И я все еще полностью затмеваю тебя по силе».
«За исключением того, что ты связан и совершенно бесполезен».
«Ну да. Это проблема.»
Ченс провел рукой по волосам и застонал. — Ты можешь мне буквально что-нибудь дать?
— Я полагаю, объятие — это…
«Даже не предлагай этого. Я не хочу объятий разумного камня».
Они смотрели друг на друга несколько секунд. Тогда Старый Город вздохнул. — Я… я заменю твое оружие на что-нибудь хорошее. Уруми, в котором действительно есть какая-то сила, а не мертвый кусок металла.
Глаза Ченса загорелись. «Как волшебный меч?»
«Да.»
— Почему ты не предложил этого раньше? он спросил. «Я бы сразу сказал да!»
— Потому что это не бесплатно, — угрюмо сказал Старый Город. «Это требует значительного количества силы, которую я культивировал. Постоянно.»
Шанс приподнял бровь. «Более значимое, чем то, о чем просили бы другие культиваторы?»
«Нет», — признал Старый Город. «Даже не близко. Можете ли вы хотя бы дать мне обещание?
«Зависит от того, какое обещание».
«Если мы оба переживем это, ты станешь могущественным. Никаких нарушений условий сделки и попыток заключить со мной какой-то контракт.
Шанс пожал плечами. «Конечно. Это большое «если», поскольку меня, вероятно, убьют за это, но у меня не так уж и много выбора. Если ты не лжешь, Ямиш убьет нас обоих. Я не буду пытаться воспользоваться тобой после того, как с ним разберутся.
Старый Город кивнул. Он потянулся к груди, погрузив руку глубоко в камень. Грохот сотряс землю под ними. Трещины распространились по статуе, и камни посыпались на нее, когда она медленно вытащила клинок из груди.
Его рукоять была сделана из потускневшей бронзы и обернута зазубренной фиолетовой кожей. Звенья меча-кнута были гладкими, но по металлу пробежали потускневшие полосы, словно в нем застыла молния.
«Не предавай меня», — сказал Старый Город, его тело разваливалось на части. Меч с грохотом упал на землю, и остальная часть статуи последовала за ним.
Шанс опустился на колени и поднял клинок. Обертка слегка впилась ему в руку, и он поморщился, изучая новый уруми. Его старый, конечно, выглядел лучше, но клинок в руках казался легким.
Он взмахнул рукой, и звенья бесшумно вытянулись, пронеслись по воздуху и глубоко погрузились в каменную стену. Моргнув от удивления, Ченс убрал лезвие и рассмотрел его в новом свете.
Оружие было не самым красивым, но острым и отзывчивым. Он был далек от того, чтобы быть экспертом в мечах, но был готов поспорить, что этот клинок был гораздо более высокого качества, чем его предыдущий. В чем заключалась магия, он не был уверен.
— Не буду, — пообещал Ченс. — Если я не умру, я помогу тебе.
Он повернулся, и стена позади него задрожала, образуя переулок, ведущий обратно в сам Блеск. Когда Ченс вошел в него, лезвие извивалось в его руке, сжимаясь, превращаясь в фиолетовое пятно и обхватывая его запястье, прежде чем он успел среагировать.
Следов оружия больше не было. Вместо этого прямо под его рукой висел колючий фиолетовый браслет. Шанс моргнул. «Хм. Это удобно. Я подумал, что мне нужно приобрести ножны, но, думаю, это сэкономит мне деньги».
Шанс отряхнулся изо всех сил, прекрасно понимая, что это мало что даст, когда на спине рубашки у него образовалось несколько огромных разрывов, и вышел в Блеск. Он провел в Старом городе больше времени, чем думал.
Солнце уже стояло низко в небе. Шанс вздрогнул. Надеюсь, никто не задавал слишком много вопросов. Было бы нелегко объяснить, почему он носит рубашку. К счастью, когда он вернулся, на нижнем этаже никого не было.
Вздохнув с облегчением, Ченс прошёл внутрь и поднялся по лестнице в свою комнату. Он стянул с себя испорченную рубашку и бросил ее на пол. Затем он замер.
«Дерьмо. У меня нет сменной одежды.
Шанс оглядел комнату, надеясь, что каким-то образом пропустил комод. Он этого не сделал. И даже если бы он это сделал, там было бы пусто. Застонав, Ченс дернул себя за волосы и опустился на колени, поднимая обратно испорченную рубашку.
Я не могу позволить себе экономить свои деньги прямо сейчас. Извините, мама, папа. Мне придется подождать, чтобы найти тебя еще немного, иначе на этот раз я могу оказаться мертвым. Думаю, покупка новой рубашки подойдет под предметы первой необходимости.
Ченс снова надел рубашку и направился в коридор. Не успел он сделать и двух шагов, как дверь Беллы распахнулась, и она высунула голову, заставив Ченса выглядеть оленем в свете фар.
— Я… э-э…
— Ты жив, — сказала Белла, выходя в холл. «Это всегда хорошее начало. Почему ты так смотришь на меня?»
Шанс взглянул на себя. Передняя часть его рубашки выглядела вполне нормально. Пострадала только спина.
— Никакой особой причины, — сказал он, прочистив горло.
Белла закатила глаза. — Шанс, не нужно быть гением, чтобы понять, что ты охотился на монстров. Полагаю, я ходил делать это больше раз, чем ты. Однако вы не можете продать их тела на базу Шикари. Не самостоятельно. Ты все еще часть команды, поэтому они спросят, чем ты занимался».
Ченс потер затылок. Он совершенно забыл, что половина его цели в Старом Городе заключалась в том, чтобы убить нескольких сатанистых гончих за деньги. Все как бы… произошло. «У меня нет никаких монстров».
«У тебя не получилось? Я думал, ты возвращаешься туда, где мы нашли всех сутхаундов. Они ушли? Когда мы были там в последний раз, ты без проблем справился с одним самостоятельно.
«Я настолько очевиден?» — спросил Ченс.
— Ты хочешь, чтобы я солгал?
«Нет.»
«Тогда да, это так. Ты все еще выглядишь так, будто тебя зацепили рукой в банке с печеньем. Однако я удивлен, что тебе не удалось победить ни одного сутхаунда. Возможно, они действительно переехали.
«Нет, я не искал сутхаундов», — сказал Ченс. «Я имею в виду, мне нужны деньги, но на этот раз я этим не занимался».
Взгляд Беллы потемнел. «Это как-то связано с человеком, который остановил Векса?»
«Я думаю, что это может быть в наших интересах, если я не отвечу на этот вопрос».
— Тогда да, — сказала Белла. — Ну, просто будь особенно осторожен. Ты еще не так силен, как Рыцарь, и у тебя нет искусственных преимуществ, которые были у меня, когда я использовал силу Векса. По крайней мере, я так не думаю.
«Какие это были преимущества?» — спросил Ченс, ухватившись за возможность сменить тему.
«Сама вода», — ответила Белла. «Векс дал мне воду, в которую он наполнил свою Сущность, и я наполнил ею себя. Это также дало ему значительную власть надо мной, поскольку, если бы я когда-нибудь попытался ее убрать, он мог бы использовать ее, чтобы убить меня. После того, как твой друг избавился от него, я какое-то время продолжал использовать воду, поскольку большая часть моих собственных усилий по развитию была направлена на то, чтобы сделать ее мощной.
— Итак, когда ты от него избавился…
«Я потеряла значительную часть Сущности, которую собирала за эти годы», — сказала Белла, кивнув. «И, по иронии судьбы, это оказалось тем, что удерживало меня от повышения в рейтинге. Я думаю, ты не сможешь по-настоящему стать сильнее, если опираешься на чью-то силу как на костыль».
«Ага. Это значит, что Векс больше не имеет над тобой никакой реальной власти, верно?
— Он не должен, — сказала Белла, слегка кивнув. «И он уже избавился от того, что вообще заставляло меня работать на него. Он сделал это очень давно. Но не думайте, что я не вижу, что вы меняете тему.
Ченс снова прочистил горло. «Ага-ага. Я не могу сказать, что это точно такой же сценарий, как у вас с Вексом, но я думаю, вы должны понимать больше, чем кто-либо другой, почему я не могу вовлечь в это других людей».
Белла склонила голову. Ее взгляд метнулся к браслету на его запястье. «Я знаю. Вот почему я не рассказал Питу. Однако невозможно скрывать это вечно. Люди, которым не все равно, заметят, что ситуация меняется».
«Ты говоришь мне.» Шанс засмеялся, слегка сдвинув руку, чтобы скрыть браслет из поля зрения. «И, надеюсь, мне не придется. Это просто то, над чем я буду работать на стороне. Никакого большого риска».
— Если ты уверен, — сказала Белла, пожав плечами. — Просто скажи мне, если тебе что-нибудь понадобится. Знаешь, я все еще у тебя в долгу.
— Я сделаю это, — пообещал Ченс. Он продвинулся к краю коридора, надеясь, что она не увидит его разорванную рубашку. Судя по растерянному выражению ее лица, это не сработало. Взгляд Беллы упал на сумку на его боку.
«Сколько целебных таблеток у тебя осталось? Похоже, ты ими пользовался.
Шанс вздохнул. «Не мог бы ты перестать быть таким проницательным? Мол, давай. Это нечестно. По крайней мере, дай мне почувствовать
как будто я подлый.
«Трудно это сделать, когда половина твоей рубашки залита кровью и развевается за спиной».
Шанс оглянулся через плечо. Он выругался. Было бы лучше, если бы он просто ушел без этой штуки – по крайней мере, Белла бы просто задавалась вопросом, почему он ведет себя странно, а не получала доказательства того, что он делал. Он стянул рубашку и с ворчанием скомкал ее.
— Вот, — сказала Белла, исчезая в своей комнате и возвращаясь с простой матерчатой рубашкой. Она бросила его ему, и Ченс надел его. К его удивлению, оно ему вполне подошло.
«Почему у тебя мужская рубашка?»
«Йо начал бродить по утрам полуголым. Кажется, он думает, что это поможет ему пассивно поглощать Сущность, но единственное, что оно делает, это шрамы на моих глазах. Я инвестировал в решение».
Ченс усмехнулся. «Тогда спасибо. Я обязательно найду рубашку на замену и одолжу тебе. Кстати о Йе, где он?
«Все еще тренируюсь с Питом. Он нашел в библиотеке новую технику и не хотел уходить, пока она не будет засекречена».
«Ах. Мне действительно стоит самому изучить некоторые техники», — сказал Ченс. Он похлопал по словарю, заткнутому за пояс. «Сначала мне нужно пройти через это. Еще раз спасибо за рубашку, Белла. Теперь, когда оно у меня есть, думаю, я просто вернусь к совершенствованию. Мы завтра пойдём на работу?»
«Может и так. Нам всем нужны деньги, и они хорошая подготовка, — ответила Белла. — Ты не будешь слишком занят?
«Неа. Со мной все будет в порядке, — пообещал Ченс. «Тогда увидимся.»
Белла кивнула, и он направился обратно в свою комнату. «Тогда увидимся.»
***
Ямиш медленно вздохнул. Черный дым клубился вокруг его губ, поднимаясь от подбородка к затененному небу над головой. Его глаза медленно открылись, и он скрестил ноги, пройдя по воздуху, чтобы снова поставить ноги на твердую землю.
Нити Кармы простирались от него во всех направлениях. Их были тысячи и тысячи, и все они были такими тонкими, что паутина по сравнению с ними выглядела бы как река. Ровно половина мерцала золотым светом, а другая половина была черной как смоль.
«Так нетерпеливо», — размышлял Ямиш. «И такой свежий. Я не видел такого просветления, как ваше, на протяжении тысячелетий. Действительно, какое видение. Вы должны быть утонченными».
Вокруг него дрожал Старый Город. Две нити черного тумана вырвались из руки Ямиша и ускользнули во тьму. Они вернулись, таща тела двух сутхаундов. Он вытянул из них Сущность, скрутив ее в узел, а их тела превратились в шелуху у его ног.
Ямиш протянул тонкую руку, его пальцы пробежались по одной из золотых нитей, уходящих далеко в небо, пронзая небеса Блеска и космос за его пределами. Собранная им Сущность превратилась в трель, эхом разносившуюся по берегу и исчезающую в ночи.
Он позволил руке упасть, и улыбка скользнула по его лицу, и он направился вглубь Старого города, растрескавшийся камень расступался перед ним, как вода.
