Эссенция сдавилась вокруг груди Ченса. Каждый вдох, который он делал, ощущался так, словно это была битва, которую он только что выиграл, а каждый выдох позволял путам затягиваться вокруг него еще сильнее. Он пытался совершенствоваться всю ночь, но, представляя себе массивное золотое существо, которое он видел в своем видении, у него возникло ощущение, будто весь мир давил на него.
Тем не менее, какой бы трудной ни была его медитация, Ченс мог чувствовать невероятные изменения, которые его визуализация производила в его совершенствовании. Каким бы слабым ни было его дыхание, они протолкнули Сущность в его Врата, словно мехи кузницы.
Знакомое, немного неприятное тепло Эссенции согрело его тело, но оно начало распространяться от сердца ко всей груди. Когда прошла ночь, и он успокоил свой разум, пытаясь созерцать Карму и не допускать вторжения других мыслей, даже это чувство отошло на второй план.
За всю ночь у него было всего несколько редких минут, когда он мог по-настоящему погрузиться в свои мысли и поразмышлять. Остальное время он провел в дискомфорте, борясь с сжимающей энергией, которой окружало его зрение.
Когда утром наконец взошло солнце, Ченс был в смятении. Он просидел на кровати еще почти час, закрыв глаза и дыша легко. Он не мог сказать, чувствует ли он себя хорошо отдохнувшим или утомленным.
Медленно он открыл глаза. Видение исчезло, унесенное невидимым ветром, и жар, накопившийся внутри него, утих. Он выскользнул из кровати, вытянув руки над головой.
Сдерживая зевок, он вышел из комнаты и спустился вниз. Несколько сэндвичей уже лежали на кухонной стойке, а Пит сидел в своем большом кресле, закинув ноги на небольшую скамейку. Ченс схватил один из сэндвичей и сел напротив старика, вытащил словарь и просматривал его во время еды.
Они оба сидели молча, пока Ченс не закончил есть. Он пролистал еще несколько страниц словаря, затем опустил его.
«Ты выглядишь так, будто совершенствуешься», — сказал Пит с кривой улыбкой. «Я узнал бы этот взгляд легкой сонливости где угодно».
— Да, — сказал Ченс, усмехнувшись. Его тело казалось легче, чем он привык. Не намного, но ровно настолько, чтобы он это заметил. «Это действительно другое, это точно».
«У тебя будет более чем достаточно времени, чтобы привыкнуть к этому», — сказал Пит. «Изменения в большинстве ваших будущих достижений не будут такими глубокими, и вы привыкнете к возросшему давлению на вас во время совершенствования. Тебе это не понравится, но ты привыкнешь».
— Если вы не возражаете, я спрошу, какое у вас звание? — спросил Ченс. Он на мгновение остановился, а затем ухмыльнулся. «Твой настоящий ранг, а не тот, который у тебя есть в Шикари».
Пит поднял бровь. «Эрл. Однако Шикари считают меня бароном. Что заставляет тебя спрашивать об этом?»
«В основном просто любопытство», — признался Ченс. «Какую позицию вы бы заняли по сравнению с сильнейшим Шикари в городе?»
«О, это довольно сложный вопрос», сказал Пит. «Первоначальных основателей Gleam уже давно нет в живых. Их сила, вероятно, намного превосходит все, к чему имеет доступ кто-либо на Центурионе. Они выше богов. А нынешние? В основном Лорды и Святые. Как только вы достигнете ранга бога, у вас больше не будет причин оставаться рядом с Центурионом. И, как ответ – я бы вообще не стоял. Лорд мог бы уничтожить мою жизнь одним движением.
— Ах, — сказал Ченс, слегка поморщившись.
Думаю, тогда я не получу от него помощи. Я не хочу, чтобы Пита убил Ямиш.
«Вы уверены, что для этого вопроса нет никакой подоплеки?» — спросил Пит.
Ченс покачал головой, стряхивая крошки, упавшие с сэндвича на рубашку. Он покраснел и смахнул их с дивана, собираясь выбросить в мусорное ведро.
— На самом деле просто личное любопытство, — сказал Ченс, снова поворачиваясь к Питу. «Какого звания Гибсон?»
«Герцог».
— Но он моложе тебя, не так ли?
Пит усмехнулся. «Ченс, не принимайте то, насколько человек выглядит старым, за то, насколько он силен, особенно если он выглядит молодо. Когда вы достигаете определенного уровня силы, вы можете контролировать свой внешний вид, и ваше старение замедляется. Гибсон действительно моложе меня, но это не значит, что он слабее».
— Ах, — сказал Ченс. «Извини. Но… если это не слишком личное, то почему он сильнее? Мол, если ты старше, разве это не означает, что у тебя больше времени для совершенствования?»
«Хороший вопрос. Неудачный ответ: я не остановился. Я просто не смог стать сильнее. Мы становимся сильнее, постигая свою Сущность, а я уже давно застрял в узком месте в своем понимании. Когда-нибудь я надеюсь преодолеть эти пределы. А до тех пор я останусь таким, какой есть».
«Ничего не поделать?»
— Возможно, с достаточным количеством денег, — сказал Пит, пожав плечами. «Но я не могу себе позволить ничего подобного. По крайней мере, пока. Возможно, в ближайшие годы или если мне когда-нибудь удастся выиграть турнир…»
— Им хорошо платят?
— Невероятно, — сказал Пит, кивнув. «Даже на вашем уровне. Город направляет деньги потенциальным земледельцам».
«Я понимаю. Спасибо, — сказал Ченс, захлопнув словарь. «Когда ближайший турнир?»
«Примерно через месяц появится смешанный рейтинг «Подкидыш» и «Сквайр». Я собирался предложить вам троим попробовать свои силы, поскольку это отличная практика.
Месяц, да? Думаю, мне придется с этим смириться. Надеюсь, у меня есть время, которое можно потратить впустую.
«Я понимаю. Тогда хочешь спарринговать? — спросил Ченс, поворачивая шею. «Я хочу немного подвигаться, прежде чем мы сегодня приступим к работе».
«Конечно», — ответил Пит. Оба поднялись со своих стульев. Пожилой мужчина на мгновение остановился, на его лице отразилось смущение. «О, ты хотел воспользоваться задним двором? Он не очень большой, но я не знаю, хотим ли мы тренироваться спереди».
«Почему?» — спросил Ченс. «Потому что другие дома могут позволить себе кольцо получше? Почему меня должно волновать, что о нас думают другие? Они тратят свое время вместо того, чтобы тренироваться».
Пит на мгновение выглядел озадаченным. Затем легкая улыбка тронула его губы, и он склонил голову. «Очень хорошо. Я просто хотел убедиться, что твоя репутация не сильно пострадает из-за отсутствия у меня финансирования.
«Почему это имеет значение? Если кто-то будет смотреть на нас свысока, потому что мы небогаты, я не думаю, что это тот тип людей, с которыми я хотел бы дружить».
«Добрый. И неопытный, — сказал Пит, качая головой, когда они вышли на улицу. «Тебе следует использовать любую возможность, чтобы стать сильнее, Ченс. Это включает в себя игру по правилам, которых от вас ожидают другие. Если вы этого не сделаете, у вас не будет людей, которые могли бы поддержать вас, когда вам понадобится их помощь».
Они заняли места по обе стороны лужайки перед домом и повернулись лицом друг к другу.
«Если кто-то будет судить обо мне по моему богатству, то я не думаю, что они будут теми, кто останется рядом, чтобы помочь мне, когда они мне понадобятся», — ответил Ченс, золотой туман собирался вокруг его ладоней, когда он начал тянуть Сущность, хранящаяся в его Вратах. «Я предпочитаю стать сильным своими силами».
«Восхитительно». Посох Пита расширился, образуя наверху молот. Он развернул его, а затем вонзил приклад оружия в землю. «Если ты хочешь идти этим путем, то я не стану тебя останавливать. Я просто надеюсь, что для вас это сработает лучше, чем для меня».
Эти двое бросились друг на друга. Ченс, чьи инстинкты отточились неделями сражений с сутхаундами, дернулся в сторону, когда молот Пита просвистел мимо его головы. Старик двигался гораздо медленнее, чем во время боя с Беллой – вероятно, он сдерживался, пока не смог оценить силу Ченса.
«Где твой уруми?» — спросил Пит, когда Ченс вскочил на ноги и ударил локтем себе в живот. Пит отбил удар рукоятью молота и защитно взмахнул им перед собой, заставив Ченса отскочить в сторону.
«Я мог бы немного подраться», — ответил Ченс. Он не добавил, что не уверен, что раскрытие своего нового оружия — отличная идея.
На самом деле, я вообще особо об этом не думал. Могу ли я использовать карму Пита? Наверное, я просто плачу за него долги. Это хорошо, правда?
Его третий глаз резко открылся. Перед его взором появились золотые нити, крепко связывающие тело Пита. Шанс вскрикнул и нырнул вперед. За ту секунду, которая потребовалась ему для активации способности, Пит уже успел снова взмахнуть молотом.
Шанс упал на землю и на мгновение взглянул на ближайшую прядь. Внутри него были изображения большого монстра, похожего на гориллу. Долг был в лучшем случае небольшим, и хотя Ченс никогда раньше не видел этого существа, не нужно было быть гением, чтобы догадаться, на что оно способно.
Мохнатый кулак материализовался в дожде золотых искр над плечом Ченса. Глаза Пита расширились, и он поднял свой молот, защищаясь, за мгновение до того, как тот врезался в него, заставив Шикари покатиться по траве.
Он быстро пришел в себя и бросился к Ченсу еще до того, как тот успел встать. На этот раз удар Пита был быстрее, и единственное, что помешало ему попасть в цель, — это непроизвольные тренировки Ченса в течение последних недель.
Повернувшись в сторону, Ченс едва успел броситься в безопасное место. Он развернулся, инстинктивно потянувшись к несуществующему уруми. Его браслет сорвался с запястья, обтянутая кожей рукоять впилась в ладонь, когда в руке материализовалось лезвие.
Звеня, как нота камертона, уруми расширился и просвистел в воздухе. Пит поднял молот, но сегментированное оружие было нацелено не на него. Он был нацелен на еще одну золотую нить – на этот раз принадлежащую тяжеловесному чертенку. Шанс не был уверен, Большой это или Меньший, но он выглядел большим.
Уруми замерцал слабым золотым светом, когда он втянулся и снова занял свое место в руке Ченса. Несмотря на то, что холодная энергия затопила его тело, свечение вокруг оружия осталось.
— Это что-то новое, — заметил Пит, отпрыгивая назад и готовя молот. «Ты уже купил магическое оружие? Умный парень.
— Что-то в этом роде, — сказал Ченс. Он рванул вперед, сила разлилась по его телу. Бесы не были такими быстрыми, как сутхаунды, и, похоже, они не были такими сильными, как горилла-монстр, чей долг Ченс только что погасил. Но, судя по энергии, проходящей через его тело, и скорости, с которой он достиг Пита, Ченс решил, что это довольно хорошая золотая середина.
Он ударил Пита рукоятью уруми по боку, но единственной наградой ему стал звон металла, когда Пит заблокировал удар. Старик ускорился, чтобы соответствовать вновь обретенной скорости Ченса, отталкивая его назад по лужайке. Их удары прозвучали ранним утром, и вскоре его украденная сила начала угасать.
Шанс разорвал еще одну нить, черпая силу из кармы гончей. Он мгновенно увеличил скорость, почти нанеся удар по Питу, но результат был тот же, что и все остальные его атаки – отброшен в сторону.
Боль пронзила руку Ченса, и уруми вылетело из его руки. Он упал на траву в нескольких футах от них, и Пит ударил молотом по земле рядом с ними, закончив бой.
