«Эта последняя атака была быстрее, чем другие твои», — заметил Пит, выпрямляясь. «Но он также был немного слабее».
«Ага. Я немного просчитался, — сказал Ченс, разочарованно отряхивая запястье. Он не мог не заметить, что линии Кармы, которые он использовал, все еще были связаны с Питом, лишь немного более тусклые, чем раньше. Разве он не использовал всю их силу? Или, возможно, их было слишком много, чтобы использовать сразу?
«Ты хорошо боролся», — одобрительно сказал Пит. Он похлопал Ченса по плечу, когда его оружие снова превратилось в посох. «Правда, парень. Ты совершенствуешься с невероятной скоростью. Я никогда не видел, чтобы кто-то с Земли рос так, как ты.
«Спасибо.» Ченс опустился на колени и поднял уруми. Он снова превратился в браслет и скользнул по его запястью прежде, чем он успел даже начать задаваться вопросом, как заставить его трансформироваться.
«Интересное оружие у тебя там», — сказал Пит. «Я думал, что ты выберешь магическое оружие, которое расширит твои способности, а не сделается более портативным. Хотя я вижу выгоду. Мой очень похож. Хотя это не могло быть дешево. Магическое оружие стоит немалых денег. Где ты это взял?
«Это как бы само собой произошло», — сказал Ченс, пожав плечами. «Мне повезло, и я получил от кого-то подарок».
— Повезло, да?
Шанс усмехнулся. Они вернулись в дом, не обращая внимания на любопытные взгляды немногочисленных зрителей, собравшихся во время их сеанса. По крайней мере, на этот раз никто ничего не сказал. Йео и Белла оба были на кухне, когда вернулись.
— Шанс выиграл? — спросил Йе через бутерброд.
— Конечно нет, — проворчал Пит. «Каким наставником я был бы, если бы проиграл ученику ранга Сквайра, который еще не совершенствовался даже два месяца? Однако он провел отличный бой».
— Есть время для другого? — спросил Йео, запихивая в рот остаток сэндвича и проглатывая, не жуя. Он отряхнул руки и ухмыльнулся. «Я рвусь в бой».
«Просто отработай это на монстре», — сказала Белла. «Мы все уже вышли из своих комнат, так что нам лучше заняться работой, не говоря уже о том, что в последние несколько дней ты постоянно спарринговал с Питом».
«Я люблю деньги», — сказал Йео, постукивая пальцем по подбородку. «Верно. Что мы делаем? Опять топчешь гончих?
И Ченс, и Белла поморщились.
«Да, это не так уж и весело», — сказал Йео, отвечая за них. «Но они действительно хорошо заплатили».
— Если бы Шикари признали нас оруженосцами, мы смогли бы браться за работу, которая приносила бы гораздо больше денег, чем эта, — сказала Белла, беря со столешницы свиток и размахивая им. «Сутхаунды действительно казались хорошими деньгами, но там явно что-то происходило. Я не уверен, что нам стоит больше вмешиваться».
— Я согласен, — сказал Ченс, быстро кивая. Чем меньше Белла и Йео будут рядом со Старым городом, тем лучше. Он доверял этому немного больше, чем раньше, но не настолько, чтобы рисковать их жизнями. Невозможно было быть уверенным, что он говорит правду. «Может быть, у нас появились новые рабочие места? Что-то, что платит немного лучше?
— Не как Подкидыш, — сказала Белла.
«Дети, я чувствую, что есть очень очевидный путь к получению лучшей работы», — протянул Пит со своего стула. «Хотя мне хотелось бы понять, что это было. Действительно сбивает с толку.
«Мы могли бы просто попробовать еще раз подняться в рейтинге?» Шанс предложил. «На этот раз никакого специального теста или чего-то подобного, верно? Мы можем просто поговорить с Гибсоном и назначить проктора».
— Не Гибсон, — сказала Белла, бросая свиток обратно на стойку. «Он ненавидит, когда его беспокоят мелочи, а это считается мелочью. Мы можем отправиться на тренировочную площадку, где мы проходили предыдущий тест, и там, вероятно, должен быть кто-то, кто сможет контролировать тест. Если нет, мы могли бы проверить базу Шикари.
— Мне подходит, — сказал Йео, поворачивая шею и ухмыляясь. «Давайте тогда. Если это что-то вроде последнего экзамена, его сдадут очень быстро, и после этого мы сможем пойти подзаработать».
Пит попрощался с ними, и все трое вышли из дома и направились на тренировочную площадку. Звон металла и вспышки сталкивающихся Сущностей наполнили воздух, когда они прошли через железные ворота и направились к центру, минуя десятки сражающихся Шикари.
Проходя мимо нескольких человек, сидевших на скамейках, Ченс остановился. Он оглянулся через плечо. Его внимание привлекли седые волосы одного из мужчин, а лук, прижатый к его боку, подтвердил личность этого человека. Он сидел рядом с коренастым мужчиной в тканевой мантии.
«Это тот парень, с которым мы столкнулись в «Хаунде», — сказал Ченс после того, как они прошли мимо него.
«О, это так», — сказал Йео, оглядываясь назад, чтобы подтвердить. — Думаешь, он проктор?
«Хотя он не выглядит намного старше нас», — сказал Ченс. Он вспомнил слова Пита о взаимосвязи между возрастом и властью, затем откашлялся. — Думаю, это не так уж много значит. Прокторы тоже охотятся на монстров?
«Все Шикари так делают. Прокторинг — это просто дополнительная услуга, — сказала Белла. — Если вы его знаете, мы могли бы спросить.
— Я не настолько уверен, чтобы сказать, что мы его знаем, — уклонился Ченс, но было уже слишком поздно. Белла и Йео уже шли к мужчине. Когда они подошли, он взглянул на них, его волосы закрывали большую часть лица.
— Вы случайно не проктор? — спросила Белла.
«Я не такой», — сказал мужчина. Он перевел взгляд с Йео на Ченса, затем на его лице заиграла легкая улыбка. «Ах. Дети, которые пытались украсть мою охоту.
«Что?» Белла взглянула на Йео, ее глаза сузились. «Что ты сделал?»
«Ничего», — защищался Йео. «Как-то раз после ужина нас затащили в его палату».
— Я уверен, что все в прошлом, — сказал мужчина, пренебрежительно махнув рукой. «По крайней мере, я надеюсь, что ты достаточно умен, чтобы оставить это здесь. Я вижу, вы теперь стали оруженосцами. Неплохо.»
— Спасибо, — сказал Ченс. — Но, боюсь, мы сквайры во всем, кроме названия. Вот почему мы ищем проктора. Вы случайно не знаете, где мы можем его найти? Мы надеемся получить одобрение, чтобы получить работу с более высокой оплатой».
«Ленивый ублюдок, сидящий рядом со мной, — проктор, но он отчаянно надеялся, что я не укажу на это, чтобы ему не пришлось работать». Он хлопнул тяжеловесного мужчину рядом с ним по плечу, заработав себе сердитый вздох с прикрытыми веками.
— Я ненавижу тебя, Йоргин, — сказал большой главный, упираясь руками в колени и с ворчанием поднимаясь на ноги. Громкий скрежет раздался от его суставов, когда он тяжеловесно приблизился к одной из пустых тренировочных площадок. Он взглянул на них через плечо. «Иди сюда. Если хочешь пройти тестирование, хотя бы сделай это быстро».
«Удачи», — сказал Йоргин, не вставая со своего места, пока они бежали на поле.
— Я Деррен, — сказал большой Шикари, прикрывая зевок мясистой рукой. — В каком ты доме?
— Белое Сердце, — сказал Йео.
«Отмеченный. Этот экзамен будет еще одним командным. Надеюсь, ты помнишь, как работал первый?
Все кивнули.
— Хорошо, — сказал Деррен. «Применяются те же правила. Вы можете нападать на меня, как захотите. Битва заканчивается, когда все трое либо потеряете сознание, либо выброшены за пределы поля боя. Если ты сможешь вытолкнуть меня с арены, это будет для тебя победой, но пасовать не обязательно».
«Что такое?» — спросила Белла.
«Вы узнаете, как только тест будет завершен», — ответил Деррен. Он снова зевнул, затем провел рукой по редеющим волосам и поморщил нос. «Прямо тогда. Ну давай же. Мне пора вздремнуть.
Уруми Ченса прыгнул к его руке, и Йео вытащил свою кусаригаму из бока, немедленно дублируя ее, так что в каждой руке у него было по одному вращающемуся оружию. Лед пополз по рукам Беллы, дошел до плеч и затвердел в виде зазубренных шипов.
«Чего же ты ждешь?» – спросил Деррен.
«Я думал, ты скажешь «начни» или что-то в этом роде», — сказал Йео. «Мы можем начинать?»
Деррен вздохнул. «Начинать.»
Серп пронзил воздух. Деррен даже не вздрогнул, когда удар ударил его по голове, отскочив с оглушительным звоном. Йео выдернул оружие назад, широко раскрыв глаза. Оно даже не поцарапало Деррена.
Ченс отвел запястье в сторону, и уруми вылетела наружу, царапая бок Деррена. Как и в случае с Йео, атака даже не повредила тело мужчины – фактически, оно даже не прорезало его одежду.
«О, это просто несправедливо», — пожаловался Йео. «Он использует ауру. Не могли бы вы хотя бы выглядеть немного взволнованным? Ты выглядишь безумно скучающим.
— Нет, — категорически ответил Деррен. «Я
скучающий.»
Белла бросилась на него. И снова Деррен не сдвинулся с места. Она ударила его в грудь, и лед пополз по его телу, пытаясь найти опору на одежде Шикари. Оно не удалось, испарившись, не оставив на нем ни единого следа.
Прищурив глаза, Белла протянула руки. Воздух между ними похолодел, в ее руке медленно принял форму ледяной топор. По его краям струилась слабая бело-голубая эссенция. Белла с силой обрушила лезвие на плечо Деррена.
Она вытащила топор назад, холодный туман поднялся над ее костяшками пальцев. Удар оставил на его одежде крошечную царапину.
— Ладно, это довольно отстойно, — пробормотала Белла. «Твоя аура невероятна».
Йео развернул свою кусаригаму и отправил их в полет, крепко связав одну из ног Деррена. Он отстранился, его мышцы напряглись, когда он отчаянно пытался сдвинуть мужчину с места или вывести его из равновесия. Деррен не сдвинулся с места.
— Еще одна попытка, — прорычал Йео, отдергивая оружие назад. Они очертили в воздухе мерцающие дуги, когда он начал вливать Эссенцию в серпы. Йео развернулся, отпустил одно из оружий и поймал его другой рукой. «Искусство Металлического Дракона: Палач!»
Металлические цепи слились воедино, становясь толще и тяжелее. В то же время два серпа слились в одно, более крупное лезвие. С криком Йео изо всех сил обрушил увеличенное оружие на Деррена.
Он ударил его по шее и отскочил с громким лязгом, разделившись на два оружия. Тонкий порез на шее Деррена — это все, чем были вознаграждены усилия Йео.
«Ненавижу это говорить, но я не думаю, что какая-либо из моих атак сможет пройти сквозь эту Сущность», — прорычал Йео. «Шанс? Я не думаю, что ты изучил какие-либо методы?
— Пока нет, — признался Ченс, открывая третий глаз и осматривая Деррена. Он был покрыт нитями Кармы, большинство из которых соответствовали монстрам, которых Ченс никогда не видел. Если бы это был настоящий бой, у него никогда не было бы времени рассмотреть их всех. Но поскольку Деррен даже не двигался, он пролистывал сцены внутри золотых нитей в поисках идеальной цели. «Дай мне секунду.»
Деррен снова зевнул.
«Это самый отстойный бой, в котором я когда-либо участвовал», — пробормотал Йео. «Белла, хочешь вместе попытаться вытащить его с ринга? Заморозьте землю.
— Хорошая идея, — сказала Белла, указывая ладонью на спутанную траву у ног Деррена. Над землей образовался иней, но большой круг вокруг ног Деррена остался совершенно нетронутым. «Боги, я вообще не могу пройти сквозь его ауру. Это нелепо. Он даже защищает землю!»
Шанс наконец нашел толстую нить, которая идеально соответствовала его целям. Оно было крупнее большинства и изображало массивного, неповоротливого гуманоидного монстра. Он был покрыт выпуклыми мускулами и держал в одной руке ужасный боевой топор, словно детскую игрушку.
Ухмыляясь, он щелкнул уруми. Клинок прорезал нить кармического долга, втягивая ледяную силу через свои звенья в его тело. Шанс напрягся, когда оно распространилось по его венам.
— Ты промахнулся, — заметил Йео.
Ченс попытался бежать к Деррену, но недооценил, насколько могущественным было чудовище, чью силу он украл. Его усиленные ноги швырнули его прямо в грудь Деррена, и он с кряхтением отшатнулся назад.
В глазах Деррена промелькнуло крошечное удивление. Шанс отряхнулся и сделал несколько шагов назад, прежде чем опустить свое тело и броситься на Деррена, вонзив плечо ему в живот.
Его зубы застучали от силы удара, но Деррен крякнул и сделал шаг назад.
«Блин, ты занимался силовыми тренировками?» — спросил Йео.
Деррен отпрянул назад, и глаза Ченса расширились. Вот и все, чтобы не сопротивляться. Цепи просвистели мимо Ченса, обвились вокруг него и дернули назад. Кулак Деррена просвистел мимо его лица, едва не промахнувшись.
— Спасибо, — сказал Ченс, когда Йе освободил его щелчком.
— Просто сделай это еще раз, — сказал Йео, кивнув Деррену.
Шанс кивнул. Белла протянула руки, прищурив глаза. Лед на земле становился толще, медленно приближаясь к ногам Деррена. Он взглянул на нее, и Шанс воспользовался случаем, чтобы снова наброситься на него.
Не было никакого смысла размахивать Уруми – лезвие не подходило для мощных ударов, и он сомневался, что оно в любом случае сможет серьезно ранить проктора. Вместо этого он снова бросился в Деррен.
Оба пошатнулись, но Шанс больше, чем Деррен.
«Как ты это делаешь?» – потребовал Деррен, делая шаг к нему. «Ни у одного оруженосца нет такой физической силы».
Глаза Шанса скользнули по линиям Кармы. Кусаригама Йео вспыхнула снова, на этот раз оплетая голову Деррена и на мгновение закрывая ему обзор. Шанс нырнул вперед, бросившись в ноги Шикари.
Он застонал от боли. Это было похоже на борьбу с кирпичной стеной. Деррен выругался над ним, шатаясь. Послышался хруст, и он швырнул смятые остатки серпов Йео на землю рядом с Ченсом.
Когда Деррен наклонился, чтобы схватить его, Ченс зацепил пальцем линию Кармы. Эссенция загорелась вокруг него, и золотой свет излился, образуя зазубренный коготь какого-то рептильного монстра. Он с визгом пронзил грудь Деррена.
Когти монстра оставили лишь тонкую линию на ткани, но это отвлекло его на достаточно долгое время, чтобы Белла ударила топором ему в голову так сильно, как только могла. Ледяное оружие с громким грохотом разбилось, но Деррен споткнулся о тело Ченса. Он откинулся назад и рухнул на землю с такой силой, что Ченса подбросило в воздух.
Йео поймал его прежде, чем он успел упасть на голову. Последние остатки силы, которую он украл, исчезли, когда Деррен медленно поднялся на ноги.
— Это ужасно, — пробормотал Йео, широко раскрыв глаза. «Я хочу это сделать!»
— Тренируйся больше, — прорычал Деррен. Он поднял ногу и воткнул ее в землю. Ченс вместе со своей командой катапультировался на несколько футов в воздух. Деррен поднял ладонь в воздух, и земля под ними взорвалась. Три щупальца выстрелили, разделившись и нацелившись на них.
Один из них попал Ченсу в грудь, подбросил его в воздух и швырнул на землю за пределами арены. Раздалось несколько тресков, когда его кости сломались, и он вскрикнул от боли. Он смутно заметил два глухих удара, когда Йео и Белла рухнули рядом с ним.
Онемение пробежало по спине Ченса. Он попытался пошевелиться, но его ноги не поддавались. Стиснув зубы, он заставил руку с трудом опуститься к флакону с лечебными таблетками. Их осталось всего несколько штук, но он, не колеблясь, засунул одну себе в рот. Как только он попал ему на язык, повреждение начало восстанавливаться само собой.
Он со стоном сел. Белла уже сидела, ледяная броня сваливалась с нее листами. Ей удалось заключиться в него до того, как она упала на землю, и не было похоже, что она была ранена.
К удивлению Ченса, Йео все еще был на арене. Ему удалось обернуть одну из своих сломанных цепей кусаригамы вокруг руки Деррена и выдержать удар, так что технически он все еще находился в испытании.
Йео щелкнул пальцами, и частицы его сломанного оружия взлетели в воздух, устремляясь к носу и рту Деррена. Они стукнулись о невидимую стену в воздухе. Деррен поднял бровь. Прочистив горло, Йео переступил черту и покинул экзамен прежде, чем Деррен успел до него добраться.
