«Ты в порядке?» — спросил Ченс, подходя к Белле.
«Меня ударили сильнее», — ответила Белла, отряхиваясь с гримасой.
— Я тоже в порядке, — вставил Йео, слегка прихрамывая и направляясь к ним. «Кстати, я сообщу, что я справился лучше, чем вы оба».
«Никто из нас не мог даже причинить ему вред», — заметила Белла.
— Ты не должен был этого делать, — сказал Йоргин, поднимаясь со своего места на скамейке и тихо аплодируя. — Если бы ты это сделал, Деррену было бы очень неловко.
Он вытащил таблетку из флакона, стоявшего рядом с ним, и бросил ее Йео, который съел ее без малейшего колебания. Его нога дернулась, когда что-то вернулось на место, и он вздохнул с облегчением.
«Спасибо.»
«Как мы сделали?» — спросила Белла.
— Более чем приемлемо, — ответил Деррен, снова зевая. «Я не ожидал, что кто-то из вас действительно сможет меня тронуть, и у вас было несколько приличных идей для командной работы, даже если ни одна из них по-настоящему не сработала».
Все облегченно вздохнули.
— Думаю, ты можешь сказать больше, — протянул Йоргин. — Когда тебя в последний раз сбивали с ног, Деррен?
— Давно, — сказал проктор, опустив губы. Он кивнул Ченсу. «Какой путь ты идешь, мальчик?»
«Карма.»
Деррен хмыкнул. Он вытащил из кармана металлический диск и вжал в него большой палец. Он повозился с ним несколько мгновений, а затем вернул его в карман. «Отмеченный. Ну, вы все проходите. Я поговорю с Шикари, и все будет готово. Хорошая работа. Теперь, если только ты не собираешься заставить меня проверить тебя на рыцарский ранг…
— Это не так, — поспешно сказал Ченс. Он был почти уверен, что экзамен на звание рыцаря, вероятно, будет включать в себя настоящую битву с Дерреном, но для этого они были далеко не достаточно сильны. Еще нет. — Ради любопытства, какое у тебя звание?
«Герцог». Деррен неторопливо подошел к своей скамейке и плюхнулся на нее. Шанс вздрогнул, ожидая, что человек врежется прямо в него, но шикари приземлился так бесшумно, что он даже не услышал этого. «Сейчас я дремлю. Не беспокой меня больше, Йоргин.
Деррен закрыл глаза и откинул голову на край скамьи. Йоргин фыркнул.
«Что ж, поздравляю с повышением. Вы все на самом деле проделали довольно хорошую работу, удивив его. Обычно он вообще не проявляет особых эмоций».
— Ты уверен, что нам стоит поговорить? Мы не хотим его будить», — сказал Ченс.
«Не волнуйся, он может спать все, что захочет. Он уже отправил информацию о вашем звании на базу, так что поздравляю. Вы все официально сквайры.
«Потрясающий!» — воскликнул Йео, взмахнув рукой в воздухе. «Пошли искать работу! Дорогой.
«Нам еще придется подождать, пока они появятся в нашем доме», — заметила Белла.
Лицо Йе вытянулось. Йоргин закатил глаза и полез в карман, вытаскивая листок бумаги. — У меня здесь есть работа сквайра, если хочешь. Я взял его, но решил, что мне не стоит о нем заботиться».
«Действительно? Почему у тебя что-то настолько низкого уровня? Ты должен быть примерно такого же ранга, как Деррен, верно? — спросил Ченс.
Белла взяла бумагу у Йоргина и развернула ее, просматривая содержимое. Йоргин нерешительно пожал плечами.
«Нет, мне далеко до его ранга. А иногда просто хочется попробовать сделать что-нибудь легкое. Поверьте мне, если вы действительно не стремитесь к звездам, деньги больше не будут проблемой. Особенно после того, как ты достиг ранга Рыцаря.
«Мне не нравится, что мы не стремимся к вершине», — сказал Йео, сузив глаза.
— Ах, — сказал Йоргин, сморщив нос от отвращения. «Ты один из тех
. Наверное, я должен был знать. Никто в здравом уме не станет называть названия их техник. Знаете, это просто сообщение вашему оппоненту, что вы делаете. Ну ладно, никакой кожи с моей спины. Наслаждайся бедностью, малыш.
Йе высунул язык и повернулся к Белле. «Хорошо? Что это за работа?»
«Запрос на устранение агрессивного Рамдента, расположенного недалеко отсюда», — ответила Белла, отрывая глаза от бумаги. — За это платят пятьсот золотых.
Ченс и Йе замерли.
— Пятьсот золотых? – с трепетом спросил Ченс. «Это намного больше, чем квесты Подкидыша!»
«Где это? Я не знаю, что такое Рамдент, но я собираюсь выбить ему зубы».
— Судя по всему, район Роуз. Опять, — ответила Белла. «Не слишком далеко.»
«Давайте тогда!»
Йео выхватил газету из рук Беллы и бросился к выходу. Ченс помахал Джоргину, когда он и Белла бросились следовать за Йео.
«Спасибо за помощь и работу!»
— В любое время, — ответил Йоргин, подняв руку на прощание и лукаво улыбнувшись. «Желаю вам удачи.»
***
Йоргин наблюдал, как все трое выбежали из тренировочной площадки, и подождал несколько секунд, прежде чем подняться на ноги. Рука Деррена вырвалась вперед и схватила его за запястье, прежде чем он успел отступить хотя бы на шаг.
Йоргин повернулся и посмотрел на Деррена. Круглое лицо мужчины было красным, и он дрожал от напряжения. Склонив голову набок, Йоргин полез в сумку на поясе. Он вытащил Уорд и активировал его.
Прямо над ними двумя расцвел небольшой синий купол, ненамного больше скамейки, на которой сидел Деррен. Энергия пронеслась по воздуху, и их окружение изменилось, грязь превратилась в холодный черный мрамор.
Скамейка покоробилась, дерево расплавилось, когда на ее место вытащили зазубренный обсидиан, выступающий под странными углами, как если бы он был выделен курсивом.
«Я не ожидал, что ты сможешь двигаться», — сказал Йоргин.
— У меня сильная аура, — прорычал Деррен, выплевывая каждое слово сквозь стиснутые зубы и с трудом поднимаясь со скамейки. Его плечи задрожали, но ему удалось удержать ноги под собой.
— Так и есть, — сказал Йоргин. «Ваша часть дела сделана. Вы выступили превосходно. Разумнее было бы притвориться, что все еще спишь.
— Н-не смейся надо мной. Вы знали. Как только я сломал твой контроль над своим телом, ты это понял.
«Тоже правда. Я просто надеялся, что мы сможем обсудить этот вопрос в более подходящем месте.
«Кто ты? Какое отношение ко всему этому имеют эти дети?» Деррен вырубился. «Зачем меня заставлять проводить им такой тест?»
«Все должно быть идеально», — ответил Йоргин ритмичным тоном. «Важно, чтобы он увидел истинную силу мира. Обычный тест дал бы ему ложную веру в свою силу.
Деррен сделал выпад, но казалось, что он движется под водой. Йоргин отошел в сторону, и вялая атака Шикари прошла мимо него безвредно.
«Ты заставил меня сражаться с такой силой только для того, чтобы усложнить испытание? Ты сумасшедший.»
— Ты говоришь так, как будто мне было трудно это сделать, — сказал Йоргин, подняв руку. «Не бойся. Ты все равно будешь полезен.
Несколько секунд спустя Уорд исчез. Йоргин снова появился на тренировочной площадке. Деррена не осталось и следа.
***
«Это самая уродливая вещь, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь», — сказал Йео, держа свою кусаригаму наготове.
Шанс не мог не согласиться. Им потребовалось около часа на обыск переулков района Роуз, чтобы найти Рамдента. К счастью, Старый город не доставил ему никаких хлопот. Но теперь, когда существо стояло перед ними, он почти пожалел об этом.
«Рамдент» был шуткой, придуманной каким-то идиотом. Он был немного ниже него, с большим выпуклым телом и покрытым струпьями хвостом, длина которого была вдвое длиннее его роста. Это выглядело так, как он представлял себе крысу из Нью-Йорка, за исключением одного гротескного различия. Голова у него была как у барана – будто кто-то избил ее до синяков и налепил, не удосуживаясь ничего убрать.
Рога торчали из головы монстра под странными углами, а один глаз заплыл. Другой, с квадратными зрачками и расширенными от крови, метнулся между ними троими с головокружительной скоростью.
«Боги, нам нужно избавить эту штуку от страданий», — сказала Белла, ледяной покров покрыл ее тело. Рамдент издал баритоновый писк и отступил к стене переулка, оттягивая окровавленные губы назад, обнажая ряды острых клыков грызунов. Кровь капала изо рта и разбрызгивалась на землю.
— Согласен, — сказал Йео. «Хотя этот переулок не самый лучший для меня. Можем ли мы вынести его на улицу?»
«Нет, пока мы не установим Уорд», — ответила Белла, в ее руках образовался топор. «Мы не можем позволить, чтобы кто-то пострадал, а эта штука выглядит так, будто сломалась три года назад».
Рамдент издал пронзительный визг. Очевидно, устав ждать, он расплылся перед Йео, который издал смесь визга и проклятия, прежде чем отпрыгнуть назад, едва избежав укуса.
Шанс скользнул вперед, его третий глаз уже был открыт, и перерезал кармическую нить, связанную с пенящимся монстром. Он решил отрезать один из них, связанный с Сутхаундом, главным образом потому, что уже был знаком с преимуществами, которые это может дать. К Рамденту было привязано еще несколько монстров, но он не хотел рисковать ничем новым в разгар боя.
Холодная энергия скользнула по его венам, и с его ладони вылетела прядь золотого тумана. Он ударил Рамдента, погрузившись в его спутанную шерсть без всякого сопротивления.
«У него не так уж много ауры», — сказал Ченс, взмахнув уруми, чтобы отогнать монстра. Оно зашипело на него, пытаясь укусить меч, но безуспешно.
Белла отпрянула назад и взмахнула топором. Он развернулся один раз, прежде чем врезаться прямо в голову Рамдента, разбрызгивая кровь по переулку. Шатаясь, существо рухнуло на землю и замерло.
— Подожди, серьёзно? — спросил Йео, опуская кусаригаму. «Вот и все? Не хочу показаться неблагодарным, но…»
Ченс начал было кивать в знак согласия, но остановился. С Рамдентом еще были связаны кармические нити. Его глаза сузились. «Я не думаю, что он мертв. Оно что-то делает».
Никто из них не задавал ему вопросов. Белла полезла в сумку и вытащила свой Уорд, активировав его без секунды колебания. С грохотом энергии над ними в воздухе расцвел синий купол. Он опустился, перекрыв большую часть переулка.
Белла внезапно согнулась пополам, застонав от боли. Она пошатнулась, оперевшись рукой о стену.
«Белла?» — спросил Ченс, бросаясь к ней. «Ты в порядке?»
Лозы разрослись вокруг Рамдента, быстро покрыв стены и пол переулка вокруг него. Густая листва выросла из травы, а стены упали, быстро распространившись по переулку.
«Он берет под свой контроль Уорд». Йе предупредил. — Белла, хватит!
Белла стиснула зубы, опираясь на Ченса и выпрямляясь. Быстрый рост замедлился. Кирпичи снова начали появляться, но медленными темпами. Мерцающие стены Палаты опустились вокруг них, соприкоснувшись с землей.
Рамдент, шатаясь, поднялся на ноги, топор все еще торчал из его головы. Он отряхнулся, затем издал низкое рычание и скользнул в извилистые лозы, исчезнув из поля зрения.
«Дерьмо. Я не была готова к такому уровню психологического насилия», — сказала Белла. «Ему удалось модифицировать Уорд».
«Как угодно», — ответил Йео, вращая серп и ухмыляясь. «Это расширило нашу зону боевых действий. Это хорошо для меня. Теперь нам просто нужно его найти».
Шанс осмотрел густую листву, покрывающую примерно половину Уорда, в поисках каких-либо признаков Рамдента. Тяжелые лозы были большими и достаточно рыхлыми, поэтому невозможно было точно сказать, куда они делись. Он поморщился.
«Это может быть немного сложно. Может ли это нас переждать?
«Нет. Оберег не упадет, пока не умрем он или мы, — ответила Белла. «И это требует большего времени, чем мы. Я не могу себе представить, чтобы он мог сидеть и истекать кровью вечно».
— Я не думаю, что ты сможешь обнаружить свой топор? — спросил Йео.
«Неа. Это просто лед. Понятия не имею, что с ним случилось».
— Цифры, — проворчал Йео. «Шанс?»
Третий глаз Ченса тоже ничего не делал. Очевидно, он мог просмотреть не так уж много, прежде чем потерял из виду кармические нити. «Я тоже этого не вижу. Однако у него была довольно слабая аура, поэтому я мог бы найти его другим способом. Подожди.»
Ченс собрал золотой туман в одной руке, а другой поднял уруми. Ему уже повезло – удача это или неудача, он не был до конца уверен. Но ему все же повезло – и пришло время поделиться ею со своим соперником.
Золотой туман лился из его ладони, скользя по камню и скользя по лозам. Прошло несколько секунд. Справа от них шумел небольшой участок виноградной лозы. Как один, Йео и Ченс оба атаковали в его направлении.
Серп Йео прорезал несколько лоз, но не смог проникнуть достаточно глубоко – но уруми Ченса впился в плоть.
«Я понял!» — крикнул Ченс, отдергивая клинок назад. Кровь брызнула на землю, и яростный рев эхом разнесся по палате. Из виноградных лоз вылез, шатаясь, большой потрепанный монстр. Это был «Рамдент», но от второй половины его названия мало что осталось.
Монстр полностью превратился в барана, который был почти в два раза выше прежнего. Его тело покрывали толстые, жилистые мышцы, а по обеим сторонам головы росли два новых зазубренных рога. Из большой зияющей раны прямо между глаз текла кровь. Топора Беллы не было видно.
— Ну, теперь мне бы хотелось, чтобы ты этого не делал, — пробормотала Белла, складывая в руки новый топор. «Будь осторожен. Теперь это выглядит опаснее.
«Мы атакуем как один, когда он делает свой ход», — сказал Йео, а «Рамдент» приближался к ним с оскаленными зубами. Все кивнули.
Он атаковал, и они бросились в бой.
