Переулок – если его еще можно было так назвать – был разрушен. Между ними троими и Рамдентом их окружение было разорвано на куски. Лозы лежали на земле неровными кучками, а десятки камней покрывали камни внутри Защищенного купола.
Оружие Йео было разобрано на сотни частей, а стены побелели от льдин, а листва стала серой. Йео, Ченс и Белла были покрыты порезами и небольшими ранками. Перед ними неподвижно лежал труп Рамдента.
Он оживал в общей сложности пять раз, каждый раз возвращаясь более злым и потрепанным. Но, наконец, оно лежало неподвижно. Ченс вернулся к своему уруми и прислонился к стене, переводя дыхание.
«Думаешь, он действительно мертв?» — спросил Йео. Кусочки металла гремели по земле, собираясь вокруг него, пока его кусаригама преобразовывалась.
«Думаю, на этот раз у нас получилось», — сказал Ченс, отталкиваясь от стены и вытаскивая шар из мешочка. Он до сих пор не знал, есть ли у них официальное название, но он настолько привык думать о них как о шарах, что сомневался, что изменится в ближайшее время.
Он осторожно подошел к телу мертвого монстра и направил на него шар, как только оказался достаточно близко. Он ударил Рамдента по голове, поглотив все существо синей вспышкой. Он опустился на колени, спрятал шар в карман и снова выпрямился.
Белла отпустила защиту, и синий купол упал. Вокруг них переулок изменился. Ченса резко отбросило на несколько футов в сторону, и на том месте, где он только что стоял, появилась стена. Он поймал равновесие, затем медленно выдохнул.
«Я очень рад, что не появился снова внутри этой стены».
«Это был бы довольно явный недостаток дизайна», — согласился Йео, отряхиваясь. «Но, черт возьми, мы надрали этой штуке задницу. Мы крутые или что?»
«Я сыграл не так хорошо, как должен был». Белла сжала губы. «Меня застали врасплох. Я не ожидал, что эта штука вернется, поэтому ей удалось получить некоторый контроль над Уордом.
«Все в порядке. В конце концов это сработало». Шанс пренебрежительно махнул рукой. «И это явно был довольно сильный монстр. Вам удалось сохранить большую часть Уорда в таком виде, каким он должен быть. Наверное, это лучше, чем я мог бы сделать. На чем основан Уорд? Культивирование?
«Аура», — ответила Белла.
— Тогда ты определенно справился лучше, чем могли бы мы с Йео.
«Привет! Возможно, ты совершенно прав, но у меня очень хрупкое эго, — сказал Йео, ткнув себя в грудь большим пальцем. «Я принимаю только комплименты, и я порвал эту штуку».
Он действительно это сделал. Как только поле открылось, Йе стал угрозой. Благодаря слабой ауре Рамдента и возможности по-настоящему размахивать его кусаригамой, Йео был ответственен за три из пяти смертей монстра.
«Если не считать ошибки Уорда, я думаю, что мы все справились неплохо. А мы даже городу не повредили, так что нам надо получить все пятьсот монет».
«Я собираюсь потратить все эти деньги на таблетки для помощи в совершенствовании. Чем меньше мне придется совершенствоваться, тем лучше».
Белла закатила глаза. «Только не используйте слишком много и не накапливайте примеси, иначе вы в конечном итоге будете похожи на кого-то с Земли».
Она помолчала, затем взглянула на Ченса. «Извини. Я не имел в виду…
— Все в порядке, — сказал Ченс со смехом. Его желудок слегка скрутило из-за продолжающегося обмана своей команды, но единственное, чего он хотел меньше, чем каким-то образом навлечь на них неприятности с Ямишем, — это каким-то образом навлечь на Боба неприятности. Он найдет способ рассказать им. В конце концов. «Пойдем сдадим это?»
***
«Ух ты, ты уже Сквайрс?» — спросила Джанет, радостно хлопая в ладоши. Она села на стойку Бёрджета, лениво перебирая ногами.
— Пожалуйста, выйди из моего окна, — сказал Берджет с тяжелым вздохом. «Ты загораживаешь мне вид на Шикари».
Джанет медленно повернулась и посмотрела на него. «Ты называешь меня толстым? Я уверен, что ты видишь мимо меня. Там так много места».
Не было. Шанс решил, что ему лучше не упоминать об этом.
— Да, — сказал Берджет. «Я. Теперь двигайся.
Джанет хмыкнула и спрыгнула вниз. Из-за стола в дальнем конце комнаты послышалось несколько криков, за которыми последовал грохот. Джанет подошла к нему, приготовляясь хрустя костяшками пальцев. Она выглядела нетерпеливой.
«Это было смело», — сказал Йео, когда Ченс положил шар на стол.
Берджет взял его и положил в свою серебряную шкатулку. «Единственные проблемы Джанет — это спать на работе или сражаться на базе. Пока вы не делаете ни того, ни другого, вы можете делать то, что хотите».
Раздался громкий стук, и крики внезапно прекратились. Бёрджет сунул коробку обратно под стойку и крякнул.
«Все готово. Плата придет через день-два. Нужно что-нибудь еще?
— Вот и все, — сказала Белла. «Спасибо.»
Бёрджет снова хмыкнул. Он наклонился, положив лоб на предплечья, и начал храпеть. Шанс нервно взглянул на Джанет, направлявшуюся в их сторону. Все трое быстро направились к выходу из базы.
«До свидания, дети!» – позвала Джанет, проходя мимо, схватив со стола бутылку. “Обязательно вернемся сюда снова!”
Она обрушила бутылку на голову Бёрджета как раз в тот момент, когда все трое выскользнули за дверь.
«Она сумасшедшая», — сказал Йео. — Хотя довольно красиво.
И Ченс, и Белла покосились на него.
«Она убьет тебя в первый же день», — сказал Ченс.
«Я думаю, ты, возможно, переоцениваешь его упорство», — сказала Белла. «Я бы отдал половину этой суммы. У Йео недостаточно ауры, чтобы пережить Джанет, даже если бы она это сделала.
как он.»
Йео зачесал волосы назад и выгнул бровь, сделав лицо, которое ему, вероятно, показалось красивым. «Ты хочешь сказать, что никто не влюбится сразу в эту мою прекрасную кружку?»
«Да», — одновременно сказали Ченс и Белла.
«Ни у кого из вас нет вкуса», — заявил Йео.
Они все засмеялись и направились обратно к дому Уайтхартов. Когда они шли по оживленным улицам Мейн Плаза Роуд, всех троих пронзил грохот. Движение исчезло, и в небе над ними расцвел купол.
«Серьезно?» — спросила Белла, останавливаясь.
— Я виню Ченса, — быстро сказал Йео. «Это его вина. Он единственный, на кого нападают каждый раз, когда он входит в город».
«Не каждый
время, — сказал Ченс, готовя уруми и оглядываясь по сторонам. Купол упал вокруг них, а мгновение спустя исчез. Движение вокруг резко усилилось, и крупный мужчина чуть не сбил с ног всех троих, прежде чем отшатнуться в сторону, бормоча себе под нос и исчезнув в толпе.
Ченс поспешно убрал оружие и снова пошел, чтобы не превратиться в блокпост.
«Ну, они справились с этим быстро», — сказала Белла. — Однако давайте вернемся, прежде чем Шанс втянет нас в еще один.
«Привет! Вы тоже не можете к этому присоединиться. Это не моя вина!»
«Никто не втягивается в дерьмо так сильно, как ты», — сказала Белла. «За все годы моей работы в одиночку меня только один раз затащили в палату. Это ваш третий раз за несколько месяцев?
— Я настаиваю на пятом.
«Пятый?» — спросила Белла.
«Это закон на Земле», — объяснил Йео. «Это означает, что им не нужно говорить что-то, что явно повредит их делу в суде».
Белла только покачала головой. К счастью, остальная часть их пути обратно к дому Уайтхартов прошла совершенно спокойно. Вернувшись, все трое вернулись в свои комнаты, чтобы совершенствоваться.
Ченс, не теряя времени, представил себе образ огромного золотого существа, приветствуя все более знакомое чувство стеснения и жара, охватившее его грудь, когда он созерцал Карму.
Три недели прошли аналогичным образом. Они выполняли работу каждые несколько дней, а остальное время проводили либо в боевой подготовке, либо в совершенствовании. Ночью Шанс часто ускользал в Старый город, пробираясь сквозь растущие ряды монстров, которые он набрасывал на него.
Его мастерство – и удача – с уруми достигли точки, когда его спарринги с Йео больше не были односторонними, и он даже начал выигрывать некоторые из них. Ченс также дочитал словарь и сумел прилично освоить письменный язык Центуриона.
Книга по технике, которую ему подарил Пит, все еще лежала на его стойке. Как только он освоил язык Центуриона, первым делом он прочитал руководство.
Однако то, что он нашел, не заинтересовало его так сильно, как он надеялся. В руководстве подробно описан способ наделить оружие Кармой, что значительно усилит его атаку. К сожалению, было указано, что для того, чтобы начать правильно использовать эту способность, потребуется не менее года. Понимание Сущности, необходимое для правильного наполнения оружия, было настолько высоким, что ему пришлось пройти более дюжины предварительных шагов, прежде чем даже подумать об использовании этой техники. Вдобавок ко всему, это казалось… неправильным. Когда он попытался проверить это, даже несмотря на свое ограниченное понимание, поток Сущности показался ему маслянистым.
Таким образом, Ченс временно отложил это в сторону. Были и другие способы, с помощью которых он мог быстрее стать сильнее, и эта техника могла подождать, пока он не выживет в Ямише и Старом городе. Однако это заставило его задуматься, как Йео и Белла получили для себя техники.
Но, к своей огромной радости и благодаря своему видению, Ченс чувствовал, что ощутимо становится сильнее. После каждого боя он меньше задыхался, и его уруми часто ошибочно наносил удары, которые, как он был уверен, он промахивался.
Все трое тратили большую часть заработанных денег на расходные материалы и таблетки, но у Ченса было одно ключевое преимущество, которого не было у двух других. В то время как Белла и Йео осмеливались принимать только одну таблетку помощи в развитии в день, Ченс тратил на них каждую заработанную монету.
Не имея никаких примесей, о которых можно было бы беспокоиться, он часто принимал четыре или пять таблеток в день, и результаты становились очевидными. Разрыв в силе между ними и Ченсом быстро сократился. Между приемом дополнительных таблеток и ночными тренировками в Старом городе его навыки росли невероятными темпами.
К сожалению, Ченс мог предвидеть конец своего нынешнего стремительного роста. С каждой таблеткой, которую он принимал, он чувствовал, что их эффективность снижается. Его тело выработало сопротивление им, а это означало, что ему придется начать покупать более дорогие, если он вообще хочет, чтобы они оказали какое-то влияние.
Он начал собирать тела монстров, которых Старый город бросал в него, и хранить их в сферах. Он еще не был уверен, хочет ли он их продать, поэтому ему пришлось потратить немного денег на дополнительные сферы, но, к счастью, они оказались довольно дешевыми.
Ямиша по-прежнему не было видно. Это больше всего беспокоило Ченса. Старый город тоже больше не показывался, хотя все еще взаимодействовал с ним посредством символов на стенах, куда бы он ни приходил.
Несмотря на то, что до турнира оставалась всего неделя, единственное, о чем мог думать Ченс, — это стать достаточно сильным, чтобы победить Ямиша.
Выйдя из своей комнаты, Ченс прошел мимо комнат Йео и Беллы – они оба все еще занимались культивацией – и направился вниз. Он вышел из дома Уайтхартов и пошел по Шикари-лейн в поисках Старого города.
Он вошел в переулок, где стены уже прогибались, открывая ему проход. Они закрылись за ним, оставив Ченса одного на потрескавшихся пустых улицах.
Браслет Ченса превратился в уруми, и он инстинктивно взмахнул мечом, сразив саундхаунда, выпрыгнувшего из тени. Тело монстра рухнуло на землю, и он превратил его в сферу.
Сфера присоединилась к его коллекции, и он вздохнул, отвернувшись к стенам.
«Знаешь, сколько у меня осталось времени? В ближайшее время я не стану достаточно сильным, чтобы победить рыцаря, а тем более кого-то такого же могучего, как Ямиш».
На стене врезался вопросительный знак. Ченс потер переносицу.
— Есть ли причина, по которой ты просто… не пишешь? Разве это не облегчит общение?»
Ответа не последовало. Шанс покачал головой и пожал плечами.
«Думаю, ты это делаешь. Однако маловероятно, что я смогу справиться с Ямишем в ближайшее время. Лучше всего будет играть как можно дольше, потому что я почти уверен, что он вернется задолго до того, как я стану достаточно сильным, чтобы раздражать его, не говоря уже о том, чтобы победить его».
Знак вопроса превратился в круг. Очевидно, Старый город сегодня не был особенно разговорчивым. Под ногами Ченса треснувший камень шевелился крошечной волной, заставляя его спотыкаться глубже в переулки.
«Хорошо хорошо. Я иду. С чем у тебя есть для меня бой на этот раз?» — спросил Ченс, направляясь в темноту. Еще один сутхаунд прыгнул на него, и его клинок сверкнул, отправив монстра рухнуть на землю. Он тоже его собрал.
Старый город не ответил на вопрос Ченса, но он и не ожидал этого. По-своему, оно пыталось подготовить его к тому, что грядет. По крайней мере, он на это надеялся. Однако тренировка есть тренировка, и ему нужно было все, что он мог получить.
