Шаги Ченса эхом разносились по растрескавшимся переулкам Старого города. Несколько неровных слез пробежали по одной из новых рубашек, которые он купил, откуда его умудрился поймать искажённый сутхаунд.
На этот раз Старый Город избил его, направив к нему сразу несколько дюжин более крупных сатхаундов. Если бы площадь, на которой они сражались, была немного больше, они, вероятно, просто набросились бы на него. Но из-за тесноты помещения монстры практически спотыкались друг о друга, пытаясь добраться до него.
Несмотря на то, что он уходил с победой, Ченс не мог избавиться от нависшего над ним недовольства.
Если я едва могу справиться с кучей сутхаундов, как я могу что-то сделать против Ямиша?
Он покачал головой, погруженный в свои мысли. Перед ним открылся проход, ведущий в собственно Блеск, и он пошел по нему. Ченс был настолько отвлечен, что не заметил человека, стоящего в конце тропы, пока не оказался почти рядом с ней.
Ченс чуть не подпрыгнул на фут в воздух, когда наконец заметил пожилую женщину, прислонившуюся к стене, с большой деревянной кружкой, полной пенистого пива в руках. Спутанные седые волосы ниспадали ей на плечи, а одежда была в пятнах.
Она лениво взглянула в сторону Ченса, и на несколько мгновений они встретились глазами. Шанс сглотнул. Меньше всего ему было нужно, чтобы кто-то начал задаваться вопросом, почему он идет сквозь стены.
Может быть, она слишком пьяна, чтобы это заметить?
Женщина поднесла кружку к губам и сделала длинный глоток. Она рыгнула, опустила его и вытерла рот тыльной стороной рукава.
— На что ты смотришь, малыш?
— Ничего, извини, — сказал Ченс, потирая затылок и неловко посмеиваясь. «Наверное, я просто гулял. Не хотел тебя беспокоить.
Женщина икнула, затем отпила еще глоток из кружки. «Удобный. Не поможешь мне добраться до таверны? Я потерял.»
— Конечно, если ты скажешь мне, где это. Ты уверен, что тебе стоит еще выпить? Ты можешь заболеть, — сказал Ченс, делая шаг к ней. Если бы она не видела, что произошло, не было бы причин не помочь.
Шанс остановился, его взгляд остановился на кружке. Он все еще был полон. Голова женщины склонилась набок.
«Чего же ты ждешь? Помогите мне выбраться отсюда, возможно, это уже не за горами. Мне просто нужно немного поддержки, чтобы добраться туда».
— Я бы хотел помочь, — осторожно сказал Ченс. «Можете ли вы сказать мне, почему вам нужно сначала пойти в таверну?»
«Чтобы напиться, ты, блистательный идиот. Почему еще?»
«Зачем тебе идти в таверну, чтобы напиться, если твоя кружка, кажется, еще не кончилась?»
Женщина перестала двигаться. Легкая улыбка тронула уголки ее губ, и она выпрямилась, без усилий оттолкнувшись от стены.
«Зоркий глаз у тебя есть, малыш».
«Давайте просто назовем это удачей», — ответил Ченс. — Ты чего-то хочешь от меня?
Женщина рассмеялась. «Хочешь с тобой? Это один из способов выразить это. Я не могу быть первым, кто это сделает, не так ли? Поездка сюда заняла так много времени.
«Первый? Которого?» Шанс следил за ней на предмет малейших признаков агрессии, но женщина, казалось, была довольна тем, что просто стояла. К сожалению, она также стояла прямо на его пути обратно в Глим. Он всегда мог вернуться в Старый город, если дела пойдут плохо.
Женщина приподняла бровь. «Может быть, я. Хм. Это впервые. Я стараюсь сделать так, чтобы это не было своевременным».
— Боюсь, ты потерял меня.
Шанс незаметно послал Сущность в свой третий глаз. Он сделал паузу. К ней не было привязано ни единой нити Кармы. Насколько он знал, было невозможно полностью освободиться от каких-либо долгов – если только она не была свободна вообще.
«Ты совершенствуешь Карму».
«Что я тебе сказал? Проницательно, — похвалила женщина, одобрительно поднося к нему кружку, прежде чем перевернуть ее в глотку. Она удовлетворенно вздохнула и опустила его, обнаружив, что он все еще наполнен до краев. — Ты сам это понимаешь?
Если я рассказываю кому-то о Ямише, то это определенно не случайная женщина, с которой я столкнулся в переулке.
— Это имеет большое значение? — спросил Ченс, уклоняясь от вопроса. — Но зачем тебе искать меня? Просто любопытство?»
Женщина фыркнула. — Разве ты не заметил, малыш? Вещи тянутся к вам. Ну, не у вас конкретно — у всех совершенствующихся Кармы есть притяжение. Называйте это удачей или как хотите, но у нас есть тяга. Когда появляется новый культиватор на нашем пути, появляется арахисовая галерея, чтобы взглянуть на него».
Ченс не увидел в ее позе настоящей агрессии и позволил себе немного расслабиться.
— Если вы не возражаете, я спрошу — почему? Что-то мне подсказывает, что ты приехал не только из этого района. Это не может быть просто удовлетворением вашего любопытства.
За свой вопрос он был удостоен широкой улыбки. «Если у вас нет учителя, то я буду рад передать вам кусочек моей собственной мудрости. Ничто в этой вселенной не является бесплатным. За каждое великое благо приходится великая плата. За каждую победу нужно жертвовать. Вы поняли, да?
«Если нет ничего бесплатного, почему ты даешь мне советы?»
Ее улыбка стала шире. «Потому что гораздо легче платить цену Вселенной, когда на вашей стороне стоит целая куча опытных манипуляторов ею. Совершенствующиеся Кармы ищут друг друга, чтобы установить Карму. Мы обладаем невероятной силой, но цена состоит в том, что нам придется вырвать ее из невольных рук Вселенной. Это, как правило, приводит к довольно большим выплатам, если вы понимаете мою фотографию.
«Итак… ты здесь, чтобы заключить со мной союз?»
На этот раз женщина рассмеялась. — Не через сто лет, малыш. Твоя сила — пук во время урагана. Но – возможно, через сто лет – вы сможете оказаться полезными. Потом, когда Вселенная решит, что пришло мое время расплатиться, я постучу в твою дверь».
«Это… интересный способ делать что-то. Значит, все практикующие Карму помогают друг другу?»
Ее улыбка потускнела. «Нет, не все. Но, эй, ты все еще здесь, так что, очевидно, твоей силы было недостаточно, чтобы привлечь к себе кого-нибудь из настоящих мерзких ублюдков. Теперь не нужно о них беспокоиться.
— Верно, — медленно сказал Ченс. Он огляделся вокруг, затем сел на старый деревянный ящик. Не похоже, что этот разговор закончится в ближайшее время. «Тогда я думаю, что следую. Я не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы помочь тебе, но если да, и ты не сделал ничего предосудительного, то я постараюсь помочь тебе отплатить. Однако я предполагаю, что все должно быть в равновесии, так что я просто должен ответить на один из твоих вопросов?»
«Если бы я пришла только для того, чтобы получить ответ на вопрос, ты бы вообще не помог, когда придет время», — сказала женщина со смехом. — У тебя нет учителя, верно? Я вмешаюсь. По крайней мере, на какое-то время. Знаете, преподавание требует больших усилий.
«Я в этом не сомневаюсь. Означает ли это, что к Блеку направляется и группа других культиваторов Кармы?
«Это возможно, но, скорее всего, нет. Особенно, если я была первой, кто нашел тебя, — сказала она, пожав плечами. «Как я уже сказал, я обычно очень опаздываю с такими вещами. Если до меня никто не появился, значит, твое прибытие на Центурион не было достаточно сильным, чтобы привлечь кого-то слишком значимого. Не позволяй этому сбить тебя с толку. Это для лучших.»
Шанс чуть не рассказал ей о Ямише на месте, но придержал язык. Женщина казалась милой, но и Ямиш тоже. Если уж на то пошло, он до сих пор даже не был уверен, что Старый Город ему не лгал. Он подавил желание от раздражения тянуть себя за волосы.
Почему все не может быть просто?
— Кстати, я Ченс. Мы еще не представились».
«Люси. Удовольствие, Шанс. Тебе придется меня простить, но я забуду твое имя. Когда ты доживаешь до моего возраста, ты встречаешь слишком много людей, чтобы уследить за ними всеми – особенно если большинство из них все равно умрут через несколько лет».
«Это мрачный взгляд на вещи, но у меня такое ощущение, что ты намного старше, чем выглядишь».
Люси сузила глаза. — У тебя есть подруга, малыш?
«Что? Нет.»
«Я не мог догадаться. У тебя такая манера говорить, — протянула Люси. Она сделала еще один большой глоток из кружки, а затем издала впечатляющую пятисекундную отрыжку. «Правильно, мальчик. Как бы мне ни хотелось посидеть здесь и поговорить, я не могу оставаться здесь слишком долго.
Шанс моргнул. «Что? Я думал, ты пришел сюда специально только для этого.
«Я пришла сюда, чтобы предложить тебе немного потренироваться», — поправила Люси. «Не для того, чтобы стать вашим постоянным наставником. Отношения наставника — это гораздо больше работы, чем обучение вас нескольким трюкам. Без обид, но я не могу позволить себе бесконечно брать под свое крыло слабого культиватора Кармы. Слишком велик риск».
«Я понимаю. Так ты просто собираешься меня чему-то научить и уйти?
«Точно. Если это спасет вам жизнь в будущем, я бы сказал, что это очень большое благо, не так ли?»
«Это умно. Да, я это вижу. Я тоже не могу возражать, мне нужны все силы, которые я могу получить.
— Очень хорошо, — сказала Люси. «Я могу сказать, что ты уже второй ранг».
«Вы имеете в виду оруженосца? Ага. Я достиг этого совсем недавно.
«Как ты владеешь своей Сущностью?»
«Я думаю, это достаточно прилично», — ответил Ченс. «На самом деле мне не с кем себя сравнить, но я думаю, что мое совершенствование идет хорошо».
«А как насчет техники и физического боя?»
«Мне этого не хватает, и даже немного», — признался Ченс. «У меня есть книга по технике, но я ее еще не читал. Я не чувствовал себя хорошо».
«Ой? Ты уже читаешь течение?
«Что?»
— Неважно, — сказала Люси, покачав головой. «Прислушивайтесь к своим инстинктам. Если вы еще не думаете, что пришло время, значит, еще не время. Причин может быть масса, но они не имеют значения. Тогда физический бой. По тому, как ты себя ведешь, я могу сказать, что у тебя нет настоящей подготовки».
«Я сражался с кучей монстров».
Люси приподняла бровь. Она сделала глоток из кружки и швырнула ему в голову. Он ударил его в грудь, отбросив назад, когда он попытался поймать его, но кружки нигде не было. Когда он поднял глаза, женщина снова держала его в руках.
— Жалко, — сказала Люси, покачав головой. «У тебя есть некоторый инстинкт, и тебе удалось выжить против некоторых слабых врагов, но это не то же самое, что настоящая тренировка, мальчик».
«Я не могу с этим спорить. Но у нас мало времени, ты сам сказал. Время — это то, что мы не можем точно объяснить».
«Бесплатный урок номер два — все в этой вселенной возможно, если ты можешь за это заплатить», — протянула Люси.
«Ваш первый урок заключался в том, что ничто не дается бесплатно».
«Хороший. Вы учитесь. А теперь скажи мне – сколько ты готов заплатить?»
Шанс порылся в карманах. — Э-э, у меня есть около пятидесяти золотых и несколько таблеток. Лечение, помощь в развитии и куча монстров в сферах.
«Мне не нужен твой мусор, мальчик. Собираешься ли ты в следующий раз предложить мне свое нижнее белье?
Шанс скрыл усмешку. «Это поможет?»
Люси помолчала, а затем рассмеялась. «Я не ожидал этого от тебя. Я принял тебя за застенчивого ханжу.
«Вежливость не делает тебя застенчивым».
«Ну, как бы вежливо ты им ни предлагал, мне не нужно твое нижнее белье. Может быть, мы сможем поговорить снова через двести лет, если ты все еще будешь действовать. Но когда я прошу об оплате, у вас нет денег, которыми вы могли бы покрыть это».
«Что тогда? Время? Боюсь, я там не особенно богат. И ты тоже».
«Неправильный. У меня есть время, но у меня нет веской причины тратить его на тебя. Но ваше время – я более чем счастлив его потратить».
«Я не уверен, что смогу себе это позволить. В ближайшем будущем произойдут события, которые могут подвергнуть меня и моих друзей большой опасности, — осторожно сказал Ченс. «Я не думаю, что могу позволить себе исчезнуть или что-то в этом роде. Они также будут беспокоиться о том, что случилось со мной».
Люси положила руку на бедро и склонила голову набок. «По статистике, они умрут через сто лет. Лучше пожертвовать несколькими годами сейчас, чтобы получить шанс выжить. Всегда можно найти новых друзей».
Шанс покачал головой. «Нет, спасибо. Я не так хочу жить. Меня не волнует, что может случиться. Я сделаю все возможное, чтобы жить так, как я хочу. Если это закончится моей смертью, то пусть будет так.
«Смелые слова ребенка, но я не буду тем, кто тебя раздавит. Какой вес вы придаете своей мечте?»
«Или это, или ничего. Я не позволю этому миру изменить меня. Я изменю это».
Люси фыркнула. «Каждый хочет думать, что он имеет значение. Конечно, малыш. С таким отношением вы долго не протянете, но если вы уверены в своих словах, у меня есть кое-что, что может вам помочь. Вы тоже не потеряете ни секунды времени.
Шанс остановился. Он полностью ожидал, что Люси уйдет после этого последнего заявления.
«И сколько это стоит?»
Она улыбнулась. «Сила воли, в основном. Если облажаешься, будет очень плохо. Ты не умрешь, но есть судьбы хуже смерти. Но если ты собираешься чего-то добиться как практикующий, ты не должен уклоняться от риска».
— Я это усвоил, — сказал Ченс, пытаясь прочитать ее лицо, но безуспешно. Несмотря на кажущийся возраст, в глазах женщины было что-то неладное. Они были плоскими и отстраненными, как будто она разговаривала с довольно забавным животным, а не с другим человеком. — Можете ли вы сказать мне, что это такое?
«Боевой стиль. Он будет хорошо относиться к вам, если вы сможете овладеть им, и сломает вас, если вы не сможете. Довольно просто. Хотя это мое последнее предложение. Ты больше не стоишь, малыш.
Ченс пожевал внутреннюю часть щеки. Конечно, предложение было заманчивым. Но Люси сама сказала ему: ничего не бывает бесплатно. Чем сильнее что-то было, тем дороже это стоило. Эта возможность казалась довольно удобной, и это, вероятно, означало, что это будет совсем не так.
— Это не займет много времени?
«Ты покинешь этот переулок сразу после того, как я уйду, независимо от того, сдашь ты экзамен или нет».
Губы Ченса сжались, и он коротко кивнул ей. — Тогда я это сделаю. Мне нужна сила».
«Я так и думала», — сказала Люси. Она полезла в рукав и вытащила маленький золотой камешек. Она подбросила его в воздух, и он попал Ченсу в лоб. Произошла яркая вспышка, и мир рассыпался, как лепестки цветущей розы.
