Тепло охватило Ченса, и он понял, что его глаза закрыты. Он открыл их, когда мимо него пронесся легкий ветерок – настолько легкий, что он едва мог его почувствовать. Вокруг него в освещенном золотым сиянием поле шумело бескрайнее море пшеницы по колено.
Солнце висело в небе над головой, не отягощенное тучами. Даже небо приобрело свой оттенок, изменившись с голубого на теплый розовато-оранжевый. Ченс моргнул, чувствуя, что на него нападает сонливость.
«Снова? Серьезно?»
«Я гарантирую, что с вами такого раньше не случалось».
Ченс повернулся и увидел стоящую позади него Люси. Он моргнул, при ближайшем рассмотрении осознав, что, хотя она и сильно напоминала культиватора, ее волосы были черными, а не седыми, а возрастных морщин на лице нигде не было видно. Этой женщине на вид было около тридцати лет, и она могла быть дочерью Люси.
Предупреждение Пита о возрасте культиватора промелькнуло в голове Ченса, и он уважительно склонил голову, прежде чем быстро поднять ее снова. Проявить уважение – это одно, но и терять бдительность он не собирался.
К его облегчению, фиолетовый колючий браслет все еще сидел на его запястье. Что бы Люси ни сделала, она позволила ему оставить оружие себе.
«Я имел в виду появление там, где я не узнаю», — сказал Ченс. «Могу ли я спросить ваше имя? Я Шанс. Люси послала меня сюда.
— Я собрала, — ответила женщина, поворачивая шею и зевая. «А я Люси. По крайней мере, часть ее. Знаешь, что такое фрагмент воли?
«Клон?»
«Это крошечная часть Сущности. Он существует для того, чтобы исполнять волю своего владельца в момент его создания».
Рот Ченса сложился в букву «о». Несмотря на то, что технически он не был Люси, он решил продолжать думать о фрагменте как о ней, просто чтобы облегчить себе задачу.
— Люси создала тебя специально, чтобы тренировать меня?
Люси фыркнула. «Нет. Она заставила меня тренироваться
. Я думаю, она выглядит немного иначе, чем я, верно?
«Немного старше».
«Что, у нее сейчас в волосах появились пряди или что-то в этом роде?»
«Все было почти серо-белым».
Глаза Люси расширились, и она присвистнула. «Ух ты. Прошло много времени. Минимум несколько сотен лет, с тех пор как я… она никогда не была большой поклонницей каких-либо предметов, меняющих внешний вид.
— Ты имеешь в виду, что она не бессмертна? – удивленно спросил Ченс. Покачивающийся стебель пшеницы щекотал его руку, и он дернул его назад, прежде чем понял, что это всего лишь растение.
«Нет, это так», — ответила Люси, покачав головой. «Но та карма, которую мы культивируем, старит нас. Она тратила слишком много и мало платила, но я ее не виню. Я бы сделал то же самое».
«Я думаю, это было своего рода данностью». Шанс усмехнулся. — Итак… ты здесь, чтобы обучать любого, кого она пошлет?
«Ну, изначально я была здесь, чтобы тренироваться», — ответила Люси. «Я – мы – работали над развитием боевого стиля. Потратив годы на изучение различных форм боевых искусств, Люси по-настоящему выбрала определенный стиль, но он не очень хорошо соответствовал ее личности. Таким образом, я был создан. Моя работа заключалась в том, чтобы постоянно практиковаться и пытаться превратить этот стиль во что-то, что работало».
Глаза Ченса расширились от смысла того, что сказала Люси. Люди, которые были достаточно сильны, чтобы создавать фрагменты себя, могли буквально просто поставить перед ними задачу и забыть о ней.
Сколько фрагментов можно сделать одновременно? Это нелепо. Даже если их всего несколько, за день мне нужно сделать очень много дел. У меня могло бы быть безумное количество свободного времени для практики и совершенствования, если бы я просто заставлял своих клонов выполнять всю остальную работу.
«Культивирование — это путь к власти», — сказала Люси, читая глаза Ченса. «Но делать фрагменты непросто. Я здесь не для того, чтобы учить тебя.
— Верно, — сказал Ченс. Он вернулся к теме и откашлялся. — Итак… тебе удалось?
Люси горько улыбнулась ему. «Нет. Я действительно очень хорошо разобрался в технике боя, но к тому времени, как я это сделал, Люси настолько продвинулась вперед, что разработала свою собственную независимо от меня, и моя новая техника оказалась бесполезной.
Шанс вздрогнул. «Ой. Мне жаль.»
«Я тоже был. К сожалению, Люси немного рассеянна. Она совершенно забыла обо мне на несколько сотен лет. Я… Люси замолчала и медленно вздохнула. Она выпустила его через рот и покачала головой. «Это не имеет значения. Моей целью было изучить этот стиль боя, и я это сделал. С тех пор она не тренировалась со мной, как и никто другой. Ты первый».
Глаза Ченса расширились. «Мне? Почему?»
«Наверное, потому что она чувствовала, что ты подходишь», — ответила Люси, пожав ему плечами. — Или ты был достаточно ненужным, чтобы пожертвовать собой. Один из двух. Честно говоря, я думал, что ей просто стало скучно и она забыла меня».
«Что касается моего психического здоровья, я буду надеяться, что это был первый случай», — решил Ченс. — И время здесь не идет?
«Это не так», подтвердила Люси. «На самом деле этого не происходит. Здесь нет вашего тела – только ваш разум. В этом месте ты не нарастишь мускулов и не сможешь совершенствоваться. Но ты запомнишь, что произойдет.
«Это кажется хорошим компромиссом».
Люси хмыкнула. — Только если ты не сломаешься.
«Что?»
«Неважно», — ответила Люси. «Я попытаюсь научить тебя стилю боя, который я разработал. Узнать его. Может быть, тогда моя работа принесет хоть какую-то пользу».
Ченс коротко кивнул ей. «Хорошо. Тогда я с благодарностью приму твою опеку. Как нам начать?»
— Демонстрация, — ответила Люси, понизив стойку. Ее плечи ссутулились, и она сделала шаг вперед, покачиваясь, как пшеничный тростник в окружающем их поле. Это выглядело так, словно она спотыкалась, а не шла, но расстояние между ними она преодолела с удивительной скоростью, ударившись плечом в грудь Ченса.
Он перекатился от удара, вскочил на ноги, недоверчиво наблюдая, как Люси, по сути, шатается и спотыкается по поляне, как пьяная. Каждое ее движение поначалу выглядело как случайность, но когда она повторила их, Ченс понял, что они были преднамеренными.
Пшеница задела спину Ченса, когда он попятился, не позволяя Люси подойти к нему слишком близко. Она больше не пыталась напасть на него, но он предпочел отойти на небольшое расстояние, чтобы понаблюдать за ее движениями, прежде чем они снова начнут драться.
Еще одно осознание застало Ченса. Пшеница вокруг нее вообще не двигалась. Пока Люси спотыкалась и спотыкалась, ее тело извивалось и прыгало мимо каждого стебля, даже не задевая их.
Его глаза расширились. «Я читал об этом. Это пьяные боевые искусства».
— Это основа, — сказала Люси, останавливаясь и выпрямляясь. «И это будет первое, чему вы научитесь. Истинная форма этой техники намного больше, чем то, что вы видите здесь, но слишком ранний взгляд на вершину горы приведет лишь к тому, что вы споткнетесь о гальку.
«Хорошо. Давай сделаем это.» Ченс попытался скопировать позицию, которую Люси заняла с самого начала. Она подошла к нему, регулируя положение его ног своей ногой.
«Тебе нужно течь», — посоветовала Люси. «Каждое движение должно вести в другое. Не переусердствуйте ни с чем и будьте легкими, как ветер. Пятки от земли, встаньте на подушечки стоп. Этого не должно быть много, но ровно настолько, чтобы вы могли двигаться быстрее».
Ченс скорректировал свой вес и почувствовал почти мгновенное улучшение своей осанки и скорости реакции. Люси также поправила его руки и плечи, а затем перевела его в следующую позицию.
В течение следующих нескольких часов Люси ходила вокруг Ченса, изменяя каждое его движение. То, что она выглядела легким, оказалось совсем не таким.
Часы растянулись во время. Ченс понятия не имел, сколько времени они потратили на обучение основным шагам формы. Солнце, висевшее в небе над ними, не сдвинулось ни на дюйм, а остальной мир оставался таким же статичным.
Даже пшеница, которую он по ошибке раздавил ногами, снова выросла, как будто его там никогда и не было. Как будто ничто из того, что он делал в этом мире, не имело на него никакого влияния. И, как ни странно, это же правило, похоже, применимо и в другом направлении.
Сколько бы они ни тренировались, Шанс не уставал. Он не испытывал ни голода, ни жажды, и ничто не могло его отвлечь. В тех случаях, когда его разум действительно отвлекался, Люси немедленно шлепала его по затылку, молча возвращая его к тренировке.
В какой-то момент прерывистые движения начали становиться более плавными. Они все еще были далеки от того, что могла сделать Люси, но Ченс чувствовал, как он переходит из одной стойки в другую, лишь с небольшим трением между каждым шагом.
— Хорошо, — сказала Люси, останавливая Ченса на полпути. Он опустил руки и выпрямился, пока она оценивала его.
«Вот и все?»
«Ты едва даже начал», — ответила Люси. «Но ты понимаешь эту концепцию настолько, что сможешь практиковать ее на практике, как только покинешь этот мир. Это все, что имеет значение. Теперь мы можем перейти к следующему шагу. У тебя пока все хорошо. Так держать.»
Шанс кивнул. Люси показала ему серию новых движений, хотя они не сильно отличались от того, что он уже делал, он все равно повторял ее. Исправив несколько ошибок, Люси позволила ему продолжить.
И вот они тренировались. Время стало странным, чуждым понятием, и Люси не дала ему ни единой передышки – не то чтобы они ему были нужны. Каждое мгновение было потрачено на тренировки. Каждый раз, когда Ченс постиг основы конкретных движений, которым она его обучала, Люси переходила к новому.
По мере того, как их практика продолжалась, она объясняла цель определенных шагов и спотыканий, используя Ченса в качестве боксерской груши. Она показала ему, как перенаправить силу нападающего и как сохранить равновесие во время атаки.
Помимо их первоначального разговора, Люси не позволяла ему говорить ни о чем, кроме тренировок. Каждый раз, когда он приходил задать ей более общий вопрос, он отклонялся, и она усложняла упражнения до тех пор, пока он не мог сосредоточиться ни на чем другом.
Несмотря на то, что травм, казалось, не существовало в этом мире, Ченс все равно мог чувствовать боль. Оно почти мгновенно исчезло, не оставив ему ничего, кроме воспоминаний. Это позволило Люси показывать ему каждый удар и удар именно такими, какими они должны были быть, а не сдерживаться, чтобы защитить его.
Это было не удобно, но это сработало. По крайней мере, Шанс так чувствовал. Трудно было сказать. Несмотря на его растущее, пусть и базовое, понимание боевого стиля, как только он концептуально понял, как он работает, он перестал совершенствоваться, и Люси пошла дальше.
В конце концов бесконечные тренировки приостановились. Люси остановила Ченса и слегка кивнула ему.
«Ты выучил физические движения, которым мне нужно тебя научить», — сказала Люси. «Теперь мы можем начать работать над истинным проявлением этого стиля. Если это вам подходит, вы сможете это понять. Если нет, то, надеюсь, уроки, которые вы уже усвоили, будут вам полезны».
Шанс кивнул, его мысли были слишком сосредоточены на тренировках, чтобы спрашивать о чем-то большем.
«Вы должны включить свою Сущность в свои движения. Не путем физического перемещения Сущности из ваших Врат в ваше тело — это, вероятно, убьет вас, если вы сделаете это правильно, и это будет техника. Это не техника, это стиль боя. И поэтому ваша цель — воплотить
свою Сущность, а не использовать ее».
«Ты имеешь в виду, что я должен сражаться так, как соответствует Карме? Я не совсем уверен, что понимаю, — признался Ченс.
Люси снова понизила стойку, улыбка растянулась на ее губах. «Еще нет. Но если сможешь, то сделаешь. Защищайся».
Затем она напала.
