Ченс и Белла стояли друг напротив друга на одной из многочисленных арен тренировочной площадки Шикари. Йео и Пит оба стояли сразу за нарисованными линиями, наблюдая за ними зоркими глазами.
— Всякий раз, когда будешь готов, — сказала Белла, принимая боевую стойку. Лед растянулся по ее рукам и врезался в землю, покрыв ее серебристым блеском.
Воспоминания всплыли в голове Ченса, как только он сделал шаг вперед, и он легко принял раскачивающуюся позу отдыха с расслабленными конечностями. Он чувствовал, как растерянные взгляды Йео и Пита жгут его, когда он сделал нетвердый шаг к Белле.
— Э… Шанс? — спросила Белла, моргая. «Ты в порядке?»
Он не ответил – бой был в разгаре, и потребовалось больше концентрации, чем он ожидал, чтобы заставить его тело двигаться так, как того хотел его разум. Несмотря на то, что он концептуально знал эти движения, все же была небольшая задержка в том, чтобы заставить себя их выполнить.
Шанс пошатнулся вперед. Он споткнулся о собственные ноги, спохватился в последний момент и ударил Беллу ладонью в плечо, пытаясь стабилизироваться. Она отшатнулась назад, ее глаза расширились, когда Ченс поскользнулся на льду.
Его уруми вылетело наружу и просвистело мимо ее носа, когда ей едва удалось уклониться в сторону. Пьяное спотыкание Ченса снова привело его к ней, и на ее лице отразилось понимание. Она рванулась вперед, нанося ему удар в живот.
Ченс сделал небольшой шаг в сторону и снова поскользнулся на льду. Его нога поднялась, когда он упал, ударив Беллу подбородком. Ее голова откинулась назад, и Ченс перевел инерцию в перекат. Он снова поднялся на ноги, щелкнув уруми вверх, как атакующая змея.
Белла заблокировала атаку ледяным кулаком. Щупальца холода окутали уруми, и он издал громкий скребущий звук, когда ее магия проникла в некоторые звенья, ограничивая их движение. С громким треском уруми втянулся и снова оказался в руках Ченса.
Удивление снова отразилось на лице Беллы, но Шанс не дал ей времени говорить. Он снова качнулся вперед, бросаясь всем телом в ее сторону с вытянутыми руками.
Белла шагнула в него, направив удар в живот. И снова Ченсу удалось уклониться от удара, на этот раз сцепив одну из своих ног между ее ногами. Они оба рухнули на землю, и Белла приняла на себя большую часть силы падения.
Как только они ударили, Ченс снова начал двигаться, уже спотыкаясь. Белла бросилась вперед и схватила его за ногу, прежде чем он успел уйти. Ледяная энергия окутала его тело, и Врата вспыхнули яростным жжением.
Белла дернула его обратно к себе и начала подниматься. Вместо того, чтобы сопротивляться, Ченс позволил ей потянуть себя, поворачиваясь при этом, чтобы поднять его колено. Это соединилось с лицом Беллы, но она не сдвинулась с места. Он как будто врезался в кирпичную стену.
Не желая отказываться от преимущества, Ченс ударил ее по плечу своим уруми. Лед раскрылся из ее спины, образовав купол вокруг Беллы и отбив клинок. Оно растаяло так же быстро, как и появилось, и она бросилась на него.
Ее резкие, целенаправленные движения резко контрастировали с пьяным стилем Ченса. Они обменивались ударами в течение нескольких минут. Ни одна из атак Ченса не смогла снова нанести вред Белле, но она также не смогла нанести ему ничего, кроме скользящих ударов.
К сожалению, самый большой недостаток того, как он изучил свой боевой стиль, поднял голову – Шанс был истощен. Он никогда не осознавал, насколько трудно было передвигать свое тело, как тряпичную куклу, и для этого требовалось гораздо больше мышц, чем у него было.
Его движения начали замедляться, а атаки Беллы были всё более и более результативными. Не прошло и пяти минут, как ей удалось поймать его в подкате. Она обвила руками его шею, прежде чем он смог высвободиться.
— Ты выиграл, — сказал Ченс, задыхаясь.
Белла отпустила его и плюхнулась обратно на землю. Она медленно свистнула, когда Йео и Пит начали аплодировать. «Это было невероятно. Я никогда не видел, чтобы кто-то так дрался».
«Спасибо. Но ты меня победил.
«Только потому, что я использовала технику, которую практиковала», — ответила Белла. «И если бы у тебя не закончилась энергия в конце, я думаю, ты, вероятно, заполучил бы меня. Я не смог бы терпеть это долго. Если бы мы использовали какое-либо совершенствование… честно говоря, я думаю, ты мог бы победить. Для человека, который занимается всего несколько месяцев, скорость вашего роста невероятна».
— Тогда я достану тебя в следующий раз, — сказал Ченс, выпрямляясь и ухмыляясь. Холод льда на земле вокруг них теперь был невероятно удобен, поскольку он отлично охлаждал его после боя.
И, наверное, теперь, когда я думаю об этом, лучше не разрушать карму Йео или Беллы. Я приберегу это для людей, с которыми на самом деле сражаюсь.
«Белла права», сказал Пит. «Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался, Ченс, но это было действительно впечатляюще. Я не думаю, что этот стиль подойдет моим старым костям, но я видел несколько движений, которые выглядели очень многообещающе. Мне придется подумать, смогу ли я включить их так, чтобы это соответствовало моему стилю».
«Я вообще не могу использовать эту штуку, но я получу шанс сразиться с тобой в следующий раз», — заявил Йео. «Я могу сказать, что твой стиль слишком отличается от моего, чтобы с ним можно было работать, но сражаться с ним действительно интересно».
«Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты выступишь на турнире», — сказал Пит. «Я думаю, что уникальный характер твоего стиля даст тебе значительное преимущество в первых раундах».
— Полагаю, посмотрим, — сказал Ченс. Он сел, отряхиваясь. Одно можно было сказать наверняка: ему нужно было найти время, чтобы вписать физические тренировки в свой режим.
Могу поспорить, что в аптеке есть что-то, что поможет при боли и восстановлении мышц. Это должно позволить мне значительно ускорить мой прогресс.
— Тогда нам стоит вернуться назад? — спросила Белла. Она встала и протянула руку, поднимая Ченса на ноги.
«Конечно», — ответил Йео. «Ты оставил часть своего сэндвича. Бабки.»
Белла сузила глаза. «Нет. Это мое. Получите свое».
«Я уже сделал. Тоже съел. Вот почему я хочу твоего».
«Ты разобрался в той новой технике, над которой работал?»
Йе сердито посмотрел на нее. «Нет. Еще нет. Но я почти у цели.
— Тогда ты не сможешь помешать мне вытереть тобой пол, как я делал в последние несколько раз, когда мы спарринговали. Тебе лучше разобраться с этим перед турниром».
— О, я сделаю это, — пообещал Йео, скрестив руки на груди. — И когда я это сделаю, тебе лучше быть к этому готовым. Я буду требовать любые оставленные без присмотра сэндвичи, которые вы настолько глупы, чтобы оставить их поблизости, нравится вам это или нет.
— Я тоже сделал один для тебя, — сказал Пит, кладя руку Ченсу на плечо. «Это безопасно от Йео. Он даже близко не сможет справиться со мной, так что тебе не придется беспокоиться о том, что он пропадет.
«И все же», — добавил Йео. — Просто подожди.
Они все рассмеялись и покинули тренировочную площадку, направляясь обратно в дом Уайтхартов.
***
Золотые нити кармического долга простирались перед Ямишем, как струны огромной арфы. Его длинные пальцы играли по ним, вызывая легкую дрожь по их линиям. Он лениво смотрел в звездное ночное небо над головой, наслаждаясь легким ветерком, ласкающим его кожу.
Воздух вокруг него был настолько насыщен Эссенцией, что она пробилась бы в тело любого обычного Культиватора, лопнув его, как перезрелую ягоду. Ямишу это уже даже не щекотало.
Высокие деревья скрипели вокруг него, отчаянно пытаясь вырваться с корнем и отойти от него. Нити кармической энергии, которые он к ним прикрепил, конечно, помешали этому. Было трудно найти мир, который он мог бы терпеть долго, и его естественная красота была одной из величайших его особенностей.
Ямишу потребовалась почти тысяча лет, чтобы настроить все так, как ему хотелось. Ни при каких обстоятельствах он не позволил бы измениться хотя бы одному листу без его разрешения – даже если бы большая часть мира обрела разум от огромного количества окружающей его Эссенции.
И там, на красивой, свежей поляне, позади него стояло несовершенство. Пальцы Ямиша замерли, и он опустил руку, медленно поворачиваясь к ней.
Крошечный карман бурлящей золотой энергии окутал женщину, прислонившуюся к одному из его деревьев. Он полностью наклонился вниз и остановился почти параллельно земле, пытаясь ускользнуть от нее, но собственные путы Ямиша не позволили ему двигаться дальше.
«Хорошее место, куда вы пришли», — сказала женщина, подняв в знак приветствия деревянную кружку. «Давно не видел ничего подобного. Настоящая первозданность.
Она сделала большой глоток, затем причмокнула губами и удовлетворенно вздохнула. Ее аура, хоть и маленькая, но была интенсивной. Золотая энергия окутала ее тело тонким слоем, но Ямишу она была настолько усилена, что даже ему было бы трудно пробиться сквозь нее.
Что еще более важно, слабая нить кармы связала его с этой женщиной. Его глаза сузились. Она была культиватором Кармы, но у него были очень хорошие записи обо всех, с кем он общался – и она не была одной из них.
«У нас есть карма», — сказал Ямиш. «Почему?»
«О, да?» — спросила женщина, склонив голову набок. «Это странно. Я даже не заметил. Я просто как бы бродил по этому уголку вселенной. Я не наткнулся на что-то важное, не так ли? Дурак я.»
Ямиш склонил голову набок. «Вы ни на что не наткнулись. Вас ведет карма».
«Ба. Вы один из тех, у кого нет чувства юмора, не так ли? Скучный. Разве ты не чувствуешь себя немного мелодраматичным, играя жизнями людей, как музыкальным инструментом?»
«Если работу необходимо выполнить, почему бы не превратить ее в искусство?»
«Ну, раз уж вы были так любезны поднять этот вопрос, какую работу вы выполняете?» — спросила женщина, еще раз взмахнув кружкой. Жидкость внутри него горела аурой, которая была почти такой же мощной, как и она сама, отмечая ее как своего рода магический артефакт.
«Собираю души», — ответил Ямиш. «Зачем ты пришел сюда? Даже дурак не решился бы на это путешествие, и враг бы погиб. Ты не питаешь ко мне неприязни, но не думай, что это означает, что я предполагаю то же самое в отношении тебя.
«Я просто немного покопаюсь. В одном из миров появился новый культиватор кармы. Вообще-то, едва почувствовал его прибытие. Он не слишком далеко отсюда. Вы заметили его?
«Нет», — ответил Ямиш. «У меня нет времени искать каждый новый культиватор, который прибывает».
«Интересно», — сказала женщина. «Видите, я думал, что он слабый. Но когда я встретил его, он уже установил довольно мощные кармические нити с некоторыми сильными существами – включая вас. И вот что: я немного покопался и понял, что его прибытие было скрыто.
Выражение лица Ямиша не изменилось. Он дотянулся до нити, соединяющей его с женщиной, и ущипнул ее. Золотая энергия увяла и хрустнула. «У меня нет кармической связи с новоприбывшим. У меня нет ни с кем связей – ненадолго. Возможно, один из моих клонов заинтересовался им, но со мной он еще не встретился, поэтому я ничего об этом не знаю.
«Конечно конечно. Просто хотел проверить, чтобы вы помните, что блокировать прибытие новых учителей от потенциальных учителей противоречит нашим соглашениям. Это действительно серьезное вмешательство».
«Я не подчиняюсь вашим правилам», — категорически сказал Ямиш. «Я не понимаю, почему мой клон может быть заинтересован в рождении ребенка. Я ищу просветления, а не смертного».
«Просто хотела проверить», — сказала женщина, пожав плечами. Она повернулась, собираясь с силами, чтобы уйти.
«В каком мире находился мальчик?» – спросил Ямиш.
Женщина оглянулась на него. — Разбирайся сам, болван.
С хлопком она исчезла. В Ямише промелькнуло любопытство. Во что именно наткнулся его клон? Возможно, пришло время встречи. Но сначала ему предстояло решить гораздо более важную задачу. Мальчик мог подождать.
