Первые три дня путешествия по лесу прошли гораздо лучше, чем ожидал Ченс. Оставив Глима вместе с Беллой, он почти ожидал, что каждые несколько шагов на него будут нападать монстры.
Первые несколько часов он провел под ужасающим слабым ветром, шелестящим листьями деревьев и хрустом веток под ногами. Ни одно чудовище не последовало за ними. Как и предсказывала Белла, территория вокруг Глима была полностью очищена и, насколько они могли судить, безопасна.
Но даже после нескольких ночей они не встретили ни одного живого существа. Теперь, когда угроза со стороны Шикари позади них уменьшилась, Ченс не мог не начать ценить красоту леса.
Между деревьями было достаточно места, чтобы солнце светило и согревало им спины. Возможно, температура была бы близко к неприятной, если бы полог не бросал тень на все остальное, поддерживая в лесу комфортную, слегка прохладную температуру.
Конечно, это все еще был лес. Шанс выбрал бы настоящую кровать, если бы у него была такая возможность, но он был далек от страданий, пока они разбили лагерь под пышными деревьями и мерцающими пурпурными звездами, проглядывающими над ними.
И когда он начал привыкать, его покою пришел конец из-за Ямиша. На рассвете четвертого дня после выхода из Блеска, когда Ченс и Белла собирали свой скудный лагерь, между ними появился Ямиш.
Он плыл вверх ногами, его длинные острые пальцы переплелись, а ноги скрещены. Шанс выругался, его уруми полетело к его рукам прежде, чем он понял, кто прибыл. Он опустил оружие, его сердце колотилось, и он глубоко вздохнул. Белла выглядела значительно менее довольная прибытием Ямиша, но это не о многом говорило.
«Ты напугал меня до смерти», — сказал Ченс, садясь на изогнутый выступ, идущий из ближайшего дерева. Уруми скользнул обратно вокруг его запястья, вернувшись к своей фиолетовой форме браслета с шипами.
«Путешественникам всегда следует быть осторожными и подготовленными», — сказал Ямиш, повернувшись так, чтобы его голова оказалась вверху. «Вы не были.»
«Ты настоящий Ямиш? Или фрагмент воли?
«Оба реальны, но я здесь не в полной мере. Ты говоришь с Ямишем, которого знаешь больше всего».
«Не хочу обидеть, но почему ты здесь?» — спросила Белла, поднимая свою постель и засовывая ее в сумку, не сводя глаз с Ямиша. «Что-то не так? Шикари преследуют нас?
«Я не наблюдаю за их попытками найти вас. Возможно, они рядом, а возможно, что тебя забыли».
«Тогда почему ты здесь? Собираетесь ли вы дать мне дополнительную подготовку?» — спросил Ченс.
— Чтобы дать вам инструкции по этому испытанию. Шикари будут продолжать поиски в любом качестве, которое они сочтут нужным, в течение четырех месяцев. Вы можете использовать это время по своему усмотрению. Ваша единственная цель — избежать плена».
— Ты имеешь в виду, что мы могли бы просто… все время разбивать лагерь в лесу? — спросил Ченс. «Не то чтобы у меня были какие-то планы сделать это. Хотя лес хорош.
«Делайте, что хотите, но помните: тот, кто не продвигается вперед, отстает. Векс среди ваших преследователей, поэтому я не думаю, что ваш результат будет завидным, если вы останетесь в такой непосредственной близости от Блеска.
Лицо Беллы побледнело на несколько тонов. «Серьезно? Он преследует меня?
«Он раздражительный ребенок, чью игрушку вы сломали. Он гонится.
«Конечно, любит», — сказал Ченс. «Нам повезло. Спасибо за предупреждение, Ямиш. Есть что-нибудь еще мы должны знать?»
«Нет. До сих пор я присматривал за тобой, но больше нет. Это будет последний раз, когда мы встречаемся, пока испытание не закончится. Не оправдайте моих ожиданий».
Потом он исчез, как будто его никогда и не было. Одну секунду Ченс смотрел прямо на него, а в следующую не было просто ничего. Белла оглянулась через плечо и вздрогнула.
«Это ужасно. Никто не должен иметь возможность просто… появляться и исчезать вот так. По крайней мере, должно быть какое-то предупреждение».
«Ты говоришь мне. По крайней мере, он не похищает тебя из постели, пока ты пытаешься совершенствоваться», — сказал Ченс. Он закончил собирать свои припасы и перекинул дорожный рюкзак через плечо. — Думаю, нам, вероятно, следует последовать его совету и уйти отсюда. Ты знаешь, как далеко мы находимся от следующего города?»
«Примерно несколько дней, но я не уверена», — ответила Белла, проверяя близлежащие деревья, пока не нашла отметку, которую она оставила на них накануне вечером, чтобы они могли вспомнить, откуда они пришли. Она заметила это и указала в противоположном направлении. «Сюда. Прошло много времени с тех пор, как я путешествовал по лесу, но по сути это прямой путь».
Ченсу удалось сделать только один шаг, прежде чем внезапный холод схватил его сердце. Он споткнулся и ухватился за ближайшее дерево, чтобы удержать равновесие, поскольку чувство быстро нарастало. Ченс инстинктивно начал медитировать, противодействуя холоду, направляя Сущность в свои Врата.
Повязка с шипами на его запястье задрожала, и тонкие щупальца льда прошли сквозь его тело, скользя к конечностям. Шанс стиснул зубы, сосредотачиваясь еще сильнее. Он смутно слышал, как Белла спрашивает его о чем-то, но этого не замечал.
Ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. Холод пробежал по пальцам рук и ног, и вокруг него поплыл серый туман. Его уруми раскрылся сам по себе, перевернулся и упал в воздух, прежде чем с глухим стуком упасть острием на землю.
«Шанс!» — закричала Белла, схватив его за плечи и грубо встряхнув. «Вылезай из этого! Ты в порядке?»
Шанс отдернул Беллу назад, когда серый туман поднялся, но он не двинулся к ним, как он ожидал. Вместо этого он устремился в рукоять его уруми и вниз, в землю.
Ветки под их ногами подпрыгивали, и по земле прокатилась слабая дрожь. Камень скользил под землей, как змеиное гнездо, собираясь вокруг уруми и скручивая его, прежде чем встать на место. Белла вытащила из-за пояса кинжал и приняла боевую стойку. «Твой меч вышел из строя».
— Подожди, — сказал Ченс, положив руку ей на плечо. «Я думаю, это друг».
Камень продолжал строиться сам по себе, швы таяли, когда каждый кусок соскальзывал и сливался с растущей статуей. Через несколько секунд оно стало напоминать молодую женщину – по большей части. Его глаза были не на одной линии, а одно из ушей торчало из макушки, а не сбоку.
А еще у нее на каждой руке было на семь пальцев больше, и они торчали во все стороны. Каменные веки в мгновение ока медленно опустились, и каменный рот девушки открылся. Ее челюсть громко хрустнула, и она потерла подбородок, недовольно поджав каменные губы.
«Старый город?» — спросил Ченс. «Это ты?»
«К сожалению», — ответила статуя. Его голос был на удивление высоким для камня, но по сравнению с человеческим он все же был на несколько шагов хрипловатее, чем ожидалось. Белла медленно опустила оружие, настороженно наблюдая за статуей.
«У меня сложилось впечатление, что Старый город — это группа переулков в Блеске».
«Привет. Это я», — сказал Старый Город, помахивая многочисленными пальцами в знак приветствия. Ченс изо всех сил старался избежать рвоты, и ему это почти удалось.
— Я думаю, у тебя их слишком много, — сказал Ченс. «Мне кажется, слишком много».
«Вы уверены? Я думал, чем больше, тем лучше. Они полезны, не так ли?
«Вам не нужна куча дополнительных вещей, потому что они полезны», — сказал Ченс. «И слишком много пальцев, безусловно, бесполезно. Что ты вообще собираешься делать с пальцем на предплечье?»
«Захвати вещи».
— Ничего моего.
Старый город сморщил нос – это была довольно впечатляющая задача, учитывая, что скала, из которой он был построен, все еще обладала всеми обычными свойствами скалы, ни одно из которых не включало гибкость или гибкость. Он отбросил палец на предплечье.
«Счастливый?»
«Сделай то же самое со всеми дополнительными, и я буду немного меньше ужасаться. Ты выглядишь страшнее, чем некоторые существа, которых я убил внутри тебя.
«Какие из них лишние?»
— Вот, — сказала Белла, растопырив пальцы, и легкая улыбка тронула ее губы. «Попробуй скопировать это».
Старый город всмотрелся в ее ладони. Он посмотрел на свои руки и стряхнул их. Пальцы полетели во все стороны, несколько из них едва не ударили Ченса по лицу. Ему удалось проскользнуть мимо всех из них, прежде чем бросить на статую обвинительный взгляд.
«Это лучше?» Старый город поднял руки, обнажая нужные десять пальцев. К сожалению, ни один из них не шел в нужном направлении или месте.
«У вас не должно быть большого пальца в центре ладони», — сказал Ченс. — Как тебе это удалось?
«Послушайте, это сложно. Вы когда-нибудь формировали тело из куска камня? Нет, я так не думал.
«Разве ты не должен быть умным? Ты старше меня на целых два года.
«Моя мудрость не распространяется на создание жалких тел, подобных твоему».
«Вы — великий Город Учёных Блеск, не так ли? Такое ощущение, что это должно быть довольно простой задачей – не застрять ухом посередине головы».
Статуя протянула руку и выругалась, схватив ухо и переместив его в нужное положение на голове.
Белла прочистила горло. «Шанс. Этот
это пробудившаяся форма Глима? Ты не шутишь надо мной?
— Ты хочешь сказать, что я недостаточный? — спросил Старый Город, склонив голову набок. Он продвинулся слишком далеко, чтобы его каменистая форма могла позволить, и его голова оторвалась, шлепнулась на землю и перекатилась к ногам Беллы.
Его тело склонилось на колени, слепо потянувшись к отсутствующей голове. Белла нерешительно подняла голову и вернула ее владельцу. Старый город снова надел голову и повернул ее на место, запечатав трещины, как будто их там никогда и не было.
«Я не хочу показаться грубой», сказала Белла. — Думаю, ты… просто не тот, кого я ожидал.
— Ну, не жалуйся слишком сильно. Я здесь не совсем добровольно. Шанс меня обманул. Я не хотел ни с кем связываться так рано. Вообще-то, когда-либо. Мне просто нужно было еще несколько сотен лет, чтобы собраться с силами».
Глаза Беллы сузились, и она постучала пальцем по талии. «Ченс никогда бы никого не обманул».
— Я знаю его лучше, чем ты, мясистый мешок. Он обманул меня прямо из жизни и дома». Старый город указал неуместным пальцем на Шанса. «Меня бы здесь не было, если бы у меня был буквально другой выбор».
«Как?» — спросила Белла. «Я не вижу, чтобы Ченс когда-либо пытался кого-то использовать».
«Он должен был стать достаточно сильным, чтобы победить Ямиша, прежде чем меня разобьют или свяжут. Вместо этого он просто заключил сделку и связал себя со мной».
«Извините, что? Ты хотел Шанса
попытаться победить Ямиша? Он рассказал Ямишу о твоем существовании или что-то в этом роде?
«Ну нет. Однако он не победил Ямиша».
«Вы хотели, чтобы мальчик, прибывший на Блеск не более нескольких месяцев назад, победил одного из сильнейших культиваторов, когда-либо живших на Центурионе», — категорически сказала Белла. — А чего Ямиш от тебя хотел?
«Чтобы поглотить мою Сущность».
— И все же ты здесь, — сказала Белла. Ченс открыл рот, но Белла бросила на него острый взгляд, и он закрыл его. «Итак, вы говорите мне, что хотели, чтобы он победил значительно превосходящего противника, и вместо того, чтобы оставить вас умирать, как сделал бы любой человек с мозгами, ему удалось спасти вашу жизнь и
найдите способ защитить вас от всех других культиваторов в Блеске, которые почти наверняка свяжут вас, если бы у них была такая возможность.
«Когда вы так говорите, вы выставляете меня неблагодарным. Я дал ему волшебный уруми».
«Судя по тому, что я видела, что делают уруми, это будет стоить самое большее несколько сотен золотых», — сказала Белла, покачав головой и направив кинжал на статую. «Я не буду иметь ничего из этого. Шанс, возможно, и потерпит это, но я не буду. Никакого чувства вины. Научитесь уважению. Если бы ты заключил эту сделку с кем-то другим, они бы в мгновение ока продали тебя руководству Шикари. Вероятно, Ченс отказался от сотен тысяч золотых только ради того, чтобы спасти твою неблагодарную каменистую задницу.
Глаза Шанса и Старого города расширились, когда тирада Беллы подошла к концу. Она скрестила руки на груди и приподняла бровь. Старый город неприятно сдвинулся.
«Мы можем согласиться не обращать на это внимания», — говорится в сообщении. «Дело в том, что теперь я застрял с тобой. Я не хотел показываться, пока Ямиш не перестанет нависать над тобой, как грозовая туча. Теперь, когда его нет, мы действительно можем поговорить».
