— То, как ты говоришь, заставляет меня думать, что ты задумал что-то особенное, — сказал Ченс, обмениваясь взглядами с Беллой. — Однако продолжайте.
«Хотя Ямиш, возможно, и связал нас, у меня нет планов жертвовать ради тебя значительной частью своего развития. Шансы человека получить достаточно просветления, чтобы стать бессмертным, астрономически малы. Однако у меня нет срока службы. Недостаток в том, что я совершенствуюсь гораздо медленнее, чем ты».
«О, это нормально». Шанс пожал плечами. «На самом деле я не ожидал никакого твоего развития или чего-то еще. Кроме того, мы не выращиваем одно и то же. Я иду по пути Доброй Кармы, а ты… ну, всё. Какая польза от моей работы?
Скалистый облик Старого города дернулся удивительно по-человечески. Белла уставилась на Ченса так, будто он только что попытался проглотить живую крысу.
«Что?» — спросил Ченс.
«Неодушевленные объекты, которые обретают осознание и стремятся достичь просветления, не следуя определенному пути, по сути, обладают чистой Сущностью», — объяснила Белла. «Очень, очень концентрированная чистая Эссенция. Только подумайте, сколько энергии потребовалось целому городу размером с Блеск, чтобы обрести индивидуальность. Даже небольшая часть этой силы может дать вам огромный прирост силы».
«Ой. Вот почему все земледельцы хотели бы Старый город!» — воскликнул Шанс. «Думаю, именно поэтому Ямиш тоже присматривался к тебе».
«Именно», — кивнул Старый Город. «Именно поэтому мне нужно было заняться этим сейчас. Поскольку мы связаны, у тебя может возникнуть искушение вытянуть из меня энергию.
— Нет, не волнуйся об этом. Шанс пренебрежительно махнул рукой. «Мне действительно не нужна твоя Сущность. Сохраните все это. Честно говоря, я просто рад, что с Ямишем все сложилось. Разве ты не можешь просто… я не знаю, продолжать совершенствоваться и делать то, что ты делал?»
Старый город склонил голову набок. «Что?»
«Ты знаешь. Ты совершенствовался до того, как мы встретились, не так ли? Просто продолжай делать это».
— Ты ничего не хочешь?
— Уруми у меня уже есть, — сказал Ченс, поглаживая браслет на запястье. «И мне не нравится идея полагаться на силу других людей, чтобы стать сильнее, особенно если это означает ее кражу. Ты делаешь свое дело, а я сделаю свое».
Белла начала смеяться, когда Старый Город замолчал, наблюдая за ним пустыми глазами. Шанс нахмурился.
«Что?»
«Я думаю, ты единственный человек в истории «Центуриона», который добровольно отказался от быстрого продвижения по служебной лестнице. Всего лишь небольшое количество силы, вероятно, подняло бы тебя до Барона или даже Эрла.
«Да, но это было бы не мое
власть.» Шанс скрестил руки на груди. «И это кажется неправильным. Если вам приходится воровать у других, чтобы получить власть, значит, вы сами на самом деле не так уж могущественны. Ты просто используешь кучу костылей. Это противоречило бы моему пути. Было ли еще что-нибудь, о чем ты хотел поговорить?»
Старый город медленно покачал головой. «Не в данный момент.»
«Большой. Рад, что мы это уладили», — сказал Ченс. «Кстати, нам действительно нужно имя получше, особенно если ты собираешься часто со мной разговаривать. Я не могу продолжать думать о тебе как о Старом городе.
«Я — Старый город».
— Да, но это слишком многословно. А что насчет Оси?
«Я был основан за столетия до вашего существования, и я являюсь одним из величайших городов ученых во всем Центурионе. Миллионы и миллионы полагаются на мою защиту, и у меня есть потенциал полностью преодолеть эту планету в течение нескольких сотен лет. Ты хочешь позвонить мне… Оси?
«Я думаю, что это довольно хорошее имя», — защищался Ченс. «Можете ли вы придумать что-нибудь получше, для произнесения которого не потребуется полпредложения?»
Статуя вздохнула. «Оси, это так».
Белла хихикнула, и Оси бросила на нее острый взгляд. В ответ она лишь пожала плечами.
«Не смотри на меня. Ты тот, кто согласился на это. Это лучше, чем быть связанным с кем-то, кто просто попытается поглотить всю твою энергию, не так ли?
— Совсем немного, — проворчала Оси. Ветер шуршал по лесу, и он смотрел на деревья, его скалистые черты были нечитаемы. «Я вернусь к своему совершенствованию. Если мы хотим работать вместе в каком-либо качестве в ближайшем будущем, мне необходимо усовершенствовать свою физическую форму. Мы поговорим еще раз».
Трещины распространились по статуе, и она рассыпалась на части, упав на землю дождем из камней и пыли. Ченс отмахнулся от облака пыли, кашляя.
«Ну, это было драматично», сказала Белла.
«Все было не так, когда я говорил с ним наедине», — сказал Ченс. «Я думаю, он пытался выглядеть круче, потому что ты был здесь. Если на то пошло, я не думаю, что у него действительно было много возможностей по-настоящему взаимодействовать с людьми. В конце концов, его переулки кишели монстрами.
«Оно скоро получит свой шанс», — ответила Белла, ухмыляясь каламбуру. «Однако нам следует продолжать двигаться. Ни у кого не будет никаких шансов, если Шикари догонят нас слишком быстро. Я думаю, нам следует подобраться достаточно близко к ближайшему городу. Еще день или два».
***
Белла была не так уж далеко. Через два дня лес начал редеть. Отметины, оставленные другими Шикари на деревьях, дали им достаточно указаний, чтобы не заблудиться, и вскоре они нашли проторенную грунтовую тропу, вьющуюся между деревьями.
К концу дня они достигли опушки леса. За ним простирались длинные, пологие, поросшие травой холмы. Город с деревянными стенами располагался на холме над долиной. Небольшие столбы дыма поднимались из труб, торчащих прямо над стенами, а вокруг стояло несколько высоких сторожевых постов.
Дорога, ведущая в город, была пуста. Это было точно так же, как утоптанная земля в лесу, без особого внимания к деталям и красоте. Путь был не чем иным, как путем, без каких-либо усилий, придающих ему причудливость.
«Вот оно!» — сказала Белла, облегченно вздохнув. «Я рад, что он все еще здесь».
«Почему бы и нет?» — спросил Ченс, когда они вырвались из леса и направились в долину к городу.
«Города за пределами Великих городов часто не существуют очень долго», — ответила Белла. «Монстры тянутся ко всей свободной Эссенции, заключенной в мягких, мясистых людях, которые не могут ее защитить».
Шанс поморщился. «Верно. Я думаю, Йе что-то об этом говорил. Я думал, что мы были достаточно близко к Глиму, и это не имело бы значения. Я имею в виду, что это место не может быть дальше, чем в дне пути для такого человека, как Джо, который умеет летать.
«Только потому, что совершенствующиеся могут
прийти сюда так быстро не значит, что они придут, — сказала Белла, ее лицо потемнело. «Остальная часть Центуриона совсем не похожа на Блеск. Нам следует сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее добраться до одного из других крупных городов».
Ченс открыл рот, затем закрыл его, когда увидел выражение лица Беллы. Было ясно, что он задел нерв, и она не выглядела так, словно оценила бы его дальнейшее давление.
— Я поверю вам на слово, — сказал Ченс. — Тогда есть ли что-нибудь еще, что мне следует знать об этом городе?
«Следи за своими вещами», — ответила Белла. «И не связывайтесь ни с чем, чего можно избежать. За пределами Ученых городов живет много недобросовестных людей, и в большинстве мест нет аванпоста Шикари, обеспечивающего соблюдение правил. О, не упоминай, что ты из Глима по понятным причинам.
Шанс кивнул, и они оба замолчали. Оставшаяся часть пути до деревянных стен заняла чуть меньше часа, и вскоре двое путников оказались перед причудливыми бревенчатыми воротами.
Оно было достаточно большим, чтобы через него могла проехать большая повозка. По сравнению с высоким входом Глима это было почти смешно. У ворот со стены наверху стояли двое стражников, каждый из которых нес простое металлическое копье и носил доспехи из смеси металла и кожи.
«Эй, путники!» — крикнул один из мужчин, подняв копье в знак приветствия. — Есть интересные новости?
«Ничего особенного», — ответила Белла. «Последние несколько недель мы ночевали в лесу. Ничего, кроме ветра.
Оба охранника разочарованно сморщили лица.
«Цифры. Тогда не позволяй нам задерживать тебя. Если вы пробыли в лесу несколько недель, примите ванну, пока остальные не почувствовали ее запах».
Другой охранник усмехнулся и махнул им рукой. Внутри город выглядел именно так, как и ожидал Ченс. Старые мощеные улицы тянулись прямыми линиями по городу, ответвляясь от главной.
Вдоль них стояли одноэтажные дома, а также несколько более крупных двухэтажных домов, которые в основном были сгруппированы вокруг того, что, казалось, было центром города. Фонари свисали с металлических крюков вдоль дорог, хотя все они были неосвещены, поскольку солнце все еще висело высоко в воздухе над ними.
Старый знак, наклоненный под острым углом возле входа, направлял их к городскому кругу, который, что неудивительно, находился в центре города. Главная дорога привела их прямо к нему.
На дороге стояло несколько человек, но никто не взглянул на них. Время, проведенное в лесу, сильно испачкало их одежду. Во-первых, они не были такими уж модными, поэтому они оба отлично вписывались в число других горожан.
«Ванна — это совсем не так уж и плохо», — сказал Ченс, когда они остановились перед длинным одноэтажным зданием. За ним поднимался тяжелый пар, и даже снаружи Ченс чувствовал тепло, исходящее изнутри.
— Вот почему мы остановились перед городской баней, а не пошли прямо в гостиницу, — сказала Белла, распахивая дверь и входя внутрь. Ченс последовал за ней.
Пожилая женщина, сидевшая за небольшой стойкой, покосилась в их сторону, затем улыбнулась и дружелюбно кивнула.
«Добро пожаловать. Похоже, ты уже давно в пути, — сказала она. — И еще такой молодой. Надеюсь, ваше путешествие прошло хорошо».
«Ничего особенного», — ответила Белла. «Полагаю, это к лучшему. Сколько за нас двоих?»
«Одно серебро на двоих», — ответила женщина. Ченс пошел за деньгами, но Белла заплатила женщине еще до того, как он успел найти свои деньги. Она закатила глаза, увидев нахмурившееся Ченса.
«Мы не собираемся делить серебро», — сказала Белла. «Просто заплати за следующий».
Старуха рассмеялась, вытаскивая из-под прилавка два коричневых полотенца, сделанных из какого-то плетеного растения. Она бросила их Белле и Ченсу.
«Женщины слева, мужчины справа», — сказала она, указывая на две двери по обе стороны комнаты. «Мы должны были сказать вам, чтобы вы оставались не дольше часа, но это имеет значение только в том случае, если вас ждет много других людей. Сегодня здесь довольно пусто.
Она подмигнула им.
— Спасибо, — сказал Ченс. «Мы будем иметь это в виду. Мы можем встретиться за пределами здания.
«Работает для меня.» Белла перекинула полотенце через плечо и направилась в женскую часть бани. Шанс вышел через другую дверь. Он привык подолгу обходиться без душа, но что-то в бане казалось гораздо веселее, чем обычный душ.
