— Ах, — разумно сказал Ченс. Он откашлялся и оглядел разрушенный лагерь. «Верно. Хороший. Это хорошо.»
— Вы все из Красноруких? — спросила Белла.
— Да, — сказал Брент, кивнув. — В любом случае «Танцующие с ветром» были на волоске. Они не собирались продержаться намного дольше. Босс разорвал бы их всех на куски, если бы узнал, что произошло, но я говорю за всех нас, когда говорю, что мы ценим раннее освобождение.
— Что делал твой босс? — спросил Ченс. «Он, должно быть, очень силен, если смог сразиться со всеми Ветроходцами».
«Он один из вас», — ответил Брент. «Иногда он уходит в поисках вдохновения для своего пути или в поисках спарринг-партнеров. Ходящие с ветром, вероятно, планировали попытаться выкупить нас.
Один из других освобожденных бандитов фыркнул. «Идиоты. Как будто он был бы готов тратить время, играя с ними сейчас, а не когда-либо. Им повезло, что вы двое появились, иначе никто из них не ушел бы отсюда живым.
Ченс склонил голову набок. У него возникло искушение просто притвориться, что он их не услышал, и найти предлог, чтобы уйти, прежде чем они столкнутся с еще большим количеством бандитов, но семя любопытства уже было посеяно.
«Сейчас? Происходит что-то особенное?»
Бандиты переглянулись. Через мгновение Брент кивнул.
«Ага. Вот почему в этом районе собирается так много разных бандитских группировок».
— Тебе нужна причина, чтобы сделать это?
Брент усмехнулся. «Что, вы думаете, что всем нам нечего делать, кроме как сидеть в глуши и охотиться на бедных фермеров? В этом нет никакого богатства или власти».
«Я – если честно, нет. Я вообще об этом не думал. Так что же заставляет всех прийти сюда?»
«Секта «Танцующее облако» набирает новых членов, — сказал Брент.
…Танцующее облако? Это хип-хоп группа?
Он увидел пустой взгляд на лице Ченса и приподнял бровь.
— Не говори мне, что ты не знаешь, кто они.
— Хорошо, я не буду.
Прошла минута молчания.
— Ты не знаешь, кто они, да?
«Неа.»
«Мы не из этого района», объяснила Белла. — Хотя я знаю о сектах. Это просто большие группы земледельцев и людей, работающих на них, которые обеспечивают немного большую защиту, чем самостоятельная жизнь».
— Именно, — сказал Брент. «И секта Танцующих Облаков достаточно сильна, и к ним действительно стоит присоединиться, если вы можете — хотя они далеко не самые сильные в регионе, они одни из самых безопасных».
«Как же так?» — спросил Ченс.
«Весь их город плавает. Вот откуда вся часть облаков, — сказал другой бандит, глядя в небо так, будто город плывет прямо над ними. «В куче пушистых белых облаков. Я хочу прикоснуться к ним».
— Не обращай внимания на Нейта, — сказал Брент. «Его слишком сильно ударили по голове. Хотя он прав. Секта в полной безопасности, и с ними вы сможете увидеть большую часть мира. Было бы неплохо присоединиться. По крайней мере, так планировал Босс.
— При всем уважении, — медленно произнес Ченс. «Но зачем им вербовать бандитов? Если только они сами не бандиты, я полагаю.
«Вероятно, нет, но сила есть сила». Белла ответила прежде, чем Брент успел заговорить. Он кивнул в подтверждение ее слов.
«Точно. И у нас больше подготовки, чем у большинства, так что у нас есть хорошие шансы попасть. Если вы очень хотите, мы более чем рады присоединиться к нам. Нам не помешала бы дополнительная сила, и это помогло бы тебе проникнуть.
«Мы ценим предложение, но сейчас предпочитаем путешествовать одни», — сказала Белла с дипломатической улыбкой. «Но событие действительно звучит интересно. Вы знаете, где и когда это происходит?»
– Прямо по дороге, недалеко от Брокериджа. У них есть парень, который ждет людей, и они проводят серию тестов каждые несколько дней. Мы ждем, пока Босс испытает это, но вы можете появиться в любое время, чтобы попробовать».
«Спасибо», Ченс. — Возможно, мы увидим тебя там. Хотя, наверное, нам пора идти. Ты будешь в безопасности, пока твой Босс не найдет тебя, верно?»
Брент разразился смехом. — Я думаю, мы справимся, парень. Знаешь, это странное чувство, когда тебя проверяет кто-то вдвое моложе тебя. Вы двое уверены, что не хотите остаться здесь, пока Босс не вернется?
«Все нормально. Мы ценим предложение, но с нами все будет в порядке», — сказала Белла.
Они попрощались с бандитами и быстрым шагом направились из лагеря, не замедляя шага, пока не преодолели несколько холмов между ними и только что освобожденными людьми. Они замедлили ход и обменялись взглядами уголками глаз.
— Я этого не ожидал, — сказал Ченс, нарушая молчание.
— Я тоже, — призналась Белла. «Не могу сказать, что это было в списке того, что я когда-либо делал. Хотя они казались достаточно приличными людьми.
«Да, но это были бандиты. Разве это не означает, что они просто причинят вред другим людям?»
«Может быть, и нет, если они попадут в эту секту», — ответила Белла. «Я ничего не знаю о Танцующем Облаке, но это хорошая альтернатива заработку на жизнь охотой на слабых. Однако они не были очень похожи на кровожадных бандитов, которых описывали.
Шанс кивнул. «Ага. Может быть, их просто заслужили плохую репутацию или подставили за что-нибудь? В любом случае, похоже, они хотят быть более мирными. Надеюсь, они попадут в секту Танцующих Облаков. Как вы думаете, секта будет хорошей стратегией и для нас? Попасть в летающий город кажется хорошим способом сбить с толку Шикари.
— Конечно, может быть, — сказала Белла, медленно кивнув. «Однако нам нужно убедиться, что секта не является злом. Вокруг полно очень плохих людей, которые просто используют своих людей как корм».
«Как Шикари?»
Белла хмыкнула. «Да, но хуже. В любом случае, возможно, стоит найти человека, которого упомянул Брент, и узнать больше о Танцующем Облаке. Даже если мы не присоединимся, мы, возможно, сможем путешествовать с ними какое-то время, пока не приблизимся к одному из других городов-ученых.
— О, они позволят нам это сделать?
«Не знаю. Они могли бы. Зависит от того, к какому типу секты они относятся и как они функционируют. В любом случае, это то направление, в котором мы шли».
«Работает для меня. Интересно, что еще есть на Центурионе, о чем я никогда не слышал?
Белла подняла бровь. «Вам, вероятно, будет легче посчитать то, что у вас есть.
видел, чем то, чего ты не видел. Прошло всего несколько месяцев. Ты действительно думаешь, что увидишь все, что может предложить мир, укрывшись в Глиме?
«Хорошая точка зрения. Если подумать, это своего рода возможность. Возможно, мне следует быть благодарным, что Шикари пытаются нас убить.
Белла посмотрела на Ченса через переносицу. «Ваш оптимизм однажды убьет вас».
«Я предпочитаю думать об этом, поскольку мой оптимизм помогает мне преодолевать опасные ситуации».
Белла покачала головой и пробормотала что-то себе под нос, но Ченс не смог расслышать, и они вдвоем отправились по дороге в сторону Брокериджа.
Остальная часть их путешествия прошла без происшествий, и несколько часов спустя деревянные стены Брокериджа выглянули из-за вершины холма в ближайшем расстоянии. Он был удивительно похож на тот город, в котором они были в последний раз.
«Так почему же у этого города есть имя, а у другого нет?» — спросил Ченс. «Я бы не смог объяснить вам разницу между ними, даже если бы захотел».
«Наверное, потому что Брокеридж существует уже более десяти лет», — ответила Белла. «Это своего рода традиция не называть город раньше десяти лет, потому что монстры всегда будут грабить его, если вы это сделаете. Когда оно достигает десяти, люди чувствуют себя безопаснее, привязываясь».
«Это удручает. Разве города не разрушаются, если они существуют десять лет?
«Нет, это все еще случается довольно часто. Я не говорил, что это действительно работает. Люди просто суеверны».
— Не могу себе представить, почему, — сказал Ченс. Когда они приблизились, он прищурился на небо, выискивая в нем любые признаки плавучего города. В воздухе висело несколько густых белых облаков, медленно плывущих под легким ветерком, но никаких признаков чего-то крупнее птицы не было. «Так где же люди из Танцующего Облака?»
«Без понятия. Однако я вижу несколько человек у ворот. Мы можем спросить их».
Если быть точным, их было трое. Более подробную информацию они представили по мере приближения к Брокериджу. Двое из них были одеты в легкие доспехи и несли мечи на бедрах, а третий выглядел безоружным.
Под мышкой он держал большую книгу и носил длинные белые одежды. Когда они подошли ближе, Ченс понял, что мантия мужчины развевалась над землей, а не касалась ее.
Двое мужчин в броне, приближаясь, повернулись в их сторону, прервав разговор с третьим.
— Привет, — сказал Ченс, поднимая руку в знак приветствия. «Вы из секты Танцующих Облаков?»
«Я», — ответил мужчина в белой мантии. — Не очень сложная догадка, не так ли?
Один из охранников вздохнул и передал другому монету. Он заметил любопытный взгляд Беллы и пожал плечами.
«Большинство людей, прошедших через эти последние недели, приходили, чтобы увидеть секту. Вы двое выглядели для этого немного молодо, поэтому мы заключили пари.
«Меня зовут Ишта», — сказал член секты, не пряча своего взгляда, скользя по ним обоим. «В настоящее время мы принимаем всех претендентов, желающих попытаться присоединиться к секте, но я предупреждаю вас, что наши испытания непросты и небезопасны. Только тем, кто имеет соответствующую квалификацию, будет разрешен вход в секту».
«Разрешает ли секта нечленам входить в город?» — спросила Белла.
В то же время Ченс спросил: «Где город?»
Ишта усмехнулась. «Мы набираем сотрудников из разных мест. Те, кто пройдут наши испытания, будут отправлены в город с Сущностью. Если вы потерпите неудачу, вы вернетесь в то место, из которого вы вышли. Достаточно просто. Что касается въезда в город – нет. Только члены могут войти».
«Насколько строгими будут правила после вступления в секту?» — спросил Ченс. «Можем ли мы уйти, если присоединимся?»
«Конечно. Мы просто пытаемся оставаться достаточно сильными, чтобы защитить себя и то, что принадлежит нам. Вы можете покинуть секту в любое время, однако, если вам удастся проникнуть внутрь, а затем вы решите уйти, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем мы снова наберем новых сотрудников».
Белла пожевала нижнюю губу, затем пожала плечами. «Можете ли вы сказать, что это за испытания?»
«Нет. Все должны идти одинаково неподготовленными. Однако они будут включать в себя боевые способности. Если вы не можете сражаться, вам не следует пытаться это сделать».
Белла и Ченс переглянулись.
«Это не кажется плохой идеей», — признал Ченс. «И я уверен, что мы справимся со всем, с чем может справиться Брент. Он казался милым, но…»
«Ага. Не совсем самый сильный, — сказала Белла, кивнув. «Сколько времени пройдет до следующего испытания?»
«Один раз в два дня, пока мы не найдем достаточно членов, соответствующих нашим требованиям», — сказал Ишта, вытягивая руки за голову и зевая. «Ближайшее испытание сегодня, или ты можешь вернуться послезавтра».
«Я не думаю, что нам действительно что-то нужно от города, так что, думаю, нам лучше уйти прямо сейчас. Что вы думаете?»
«Меня это устраивает, если мы сможем взглянуть на инструмент, который отправит нас в город, чтобы убедиться, что он работает так, как вы говорите», — сказала Белла, протягивая руку. Бровь Ишты слегка изогнулась.
«Вы знакомы с Сущностью?» — спросил он, залезая в большой карман и доставая каменный диск размером с ладонь, на котором выгравированы рунические символы. Он показал его Белле, но не вложил ей в руку.
Она рассматривала его несколько мгновений, а затем жестом предложила Иште перевернуть его. Он согласился, и вскоре после этого Белла слегка кивнула ему.
«Мне кажется, все в порядке».
— Вы не ответили на вопрос, — заметила Ишта.
«Если мы не узнаем, что влекут за собой испытания, я думаю, будет справедливо, что мы сможем сохранить в секрете и наши собственные способности», — сказала Белла, пожав плечами. «Я был бы более чем рад совершить сделку, если бы вы этого захотели».
Ишта рассмеялась. «Хорошая попытка. Однако этого не происходит. Вы двое будете подавать заявку вместе или по отдельности?»
«Команда», — одновременно сказали Белла и Ченс.
«Милый.» Ишта прижал большой палец к центру диска, и тот загорелся слабым светом. Он поставил его на землю и сделал шаг назад, когда над ним ожил слабый столб белого света. «Выйдите на свет, пожалуйста. Поддерживайте контакт друг с другом, чтобы вас по ошибке не разделили».
Белла и Шанс взялись за руки. Они вошли в колонну и с легким хлопком исчезли.
