Вспышка белого света залила большую палатку. Когда оно исчезло, Ченс и Белла остались там, где оно было. Напротив них на деревянном табурете сидел пожилой мужчина в очках и с длинным листом бумаги в руках.
«Имена?» — спросил он, пока Ченс оглядывал комнату.
— Белла, — сказала Белла, указывая на себя. Она ткнула Ченса в грудь. «Шанс.»
«Некультиваторы к выходу слева». Он записал их имена на бумаге.
«Мы культиваторы», сказала Белла.
Старик моргнул. Он взглянул на них, поправляя очки, затем просто пожал плечами. «Выход направо. Двигайтесь быстрее, иначе внутри вас может появиться еще один пришельец. Это никогда не бывает приятным зрелищем.
Они быстро вышли из каменного круга и направились в направлении, указанном человеком. Выйдя из палатки, они оказались в солнечном поле. Клочья белого цвета тянулись по земле, медленно двигаясь мимо них. Чансу потребовалось мгновение, чтобы понять, что это были облака.
Деревянные столбы вели от палатки к месту, похожему на зону ожидания. Были расставлены десятки стульев, но занято было лишь несколько. Вокруг стояли несколько мужчин в одеждах, похожих на одежду Ишты. По другую сторону палатки, куда, предположительно, можно было попасть через другой выход, собралась огромная толпа. Там, должно быть, были сотни людей, собравшихся в длинные очереди, ведущие на другой участок поля.
Далеко вдали, на горизонте, возвышался огромный город. Он был не таким большим, как Глим, но его стены все равно возвышались над всем.
«Не так уж много культиваторов», — заметил Ченс, проводя рукой сквозь туманное облако. Было холоднее, чем он ожидал. Он поморщился, вытирая руку о штаны.
«Наш тест, вероятно, будет сложнее, но ожидание в такой долгой очереди не может быть хуже», — сказала Белла. Они пошли по отмеченной тропе, подойдя к члену секты Танцующего Облака, стоящему у входа в зону отдыха.
Он тепло улыбнулся им, когда они подошли. «Вы оба культиваторы?»
— Мы, — сказала Белла. «Не так уж много других в группе. Их будет достаточно, чтобы пройти тест?»
«О, это не должно быть проблемой. Если понадобится, мы заполним пустующие места добровольцами из секты, — сказал мужчина, пренебрежительно помахав рукой. «Напоминаю: этот тест не будет безопасным. Вы оба немного молоды. Вы уверены, что уверены в этом?»
— Вы не можете нам сказать, что это такое, не так ли? — спросил Ченс.
Член секты покачал головой. «Не боюсь. Это лишает равного игрового поля».
«Ах хорошо. Мы все еще делаем это».
«Тогда смело найди место среди других культиваторов. Драка до начала суда строго запрещена и является основанием для немедленной дисквалификации. Вы пришли сюда в хорошее время. Мы должны начать работу довольно скоро.
Он жестом пригласил их пройти в небольшую зону отдыха. Стулья были расставлены квадратом, что делало невозможным не смотреть в глаза другим культиваторам, которые пришли сюда раньше них.
Включая Ченса и Беллу, начала суда ждали всего пять человек. В центре одного из рядов сидела девушка примерно их возраста, волосы закрывал плащ. Оружия у нее не было, но лицо ее исказилось в усмешке.
Два других культиватора сидели в ряду слева от нее. Один был коренастым, с загорелой кожей от многих лет тяжелой работы в поле, а другой был настолько близок к среднему, насколько это вообще возможно. Он был немного выше Ченса, с грязными светлыми волосами и тусклыми карими глазами. Если бы там была толпа, его бы практически не было видно.
Ченс и Белла сели в ряд напротив девушки с суровым лицом.
«Здесь не так много людей», — сказал Ченс. «Думаешь, они все уже проверили?»
«Скорее всего, желающих не так уж и много», — ответила Белла. «Особенно за пределами научных городов, земледельцы пользуются очень большим спросом».
Шанс кивнул. Он рассеянно полез в свой чемодан и приоткрыл его ровно настолько, чтобы вытащить оттуда один из флаконов со вспомогательными средствами для культивирования более низкого качества. Он спрятал его за ладонью и бросил несколько таблеток в рот.
Белла покачала головой, когда он сглотнул. «Я никогда не перестану этому ревновать».
«Разве мы не можем просто очистить и все твои загрязнения?» — спросил Ченс тихим голосом. Его Врата горели, когда он пропускал Эссенцию через свое тело, но даже с несколькими более слабыми таблетками они просто не давали ему столько, сколько требовалось его жадному телу. Тем не менее, пока он ждал, было чем заняться.
«Да, конечно. Давай просто станем рангами Бога, пока мы этим занимаемся, — сказала Белла с мягким смехом. «Невероятно сложно полностью удалить загрязнения. Почти всегда что-то остается, и это накапливается. Многие люди тратят годы своей жизни, чтобы достичь этого, и все равно терпят неудачу. Лучше просто прогрессировать немного медленнее, не беспокоясь об этом».
— Извините, — сказал Ченс.
«Не извиняйтесь за талант или удачу. Особенно ты, — сказала Белла, тыкая его пальцем в грудь. — Не тогда, когда твоя удача отменяется на мне.
Шанс ухмыльнулся. «Если ты так говоришь. Хочешь таблетку?
«Они твои».
«Вы видели, через сколько мне пришлось пройти? Не то чтобы один или два более слабых человека имели бы большое значение».
— Я… ну, я не собираюсь отказывать.
Ченс вытащил еще одну таблетку и положил ей в руку. Белла сунула его в рот и закрыла глаза, сосредоточившись на своем совершенствовании. Очевидно, она проглотила не так много таблеток, как Ченс, поэтому ей потребовалось больше усилий, чтобы получить полный эффект.
Пока Белла совершенствовалась, девушка, сидевшая напротив них, встала и подошла к ним. Шанс поднялся, двинулся ей навстречу и ступил перед Беллой.
— Приятно познакомиться, — вежливо сказал он. «Моя спутница сейчас совершенствуется, так что тебе придется ее извинить».
Уголок губы девушки изогнулся, и она шагнула в сторону, чтобы обойти его. Шанс последовал этому движению, вежливая улыбка не сходила с его лица.
«Она будет более чем рада поговорить с вами, когда закончит».
«Мне неинтересно разговаривать с ее слугой. Удали себя».
Шанс моргнул. «Что?»
Колено девушки подскочило к промежности Ченса. Его тело отреагировало еще до того, как разум успел обработать это движение, покачиваясь в сторону и позволяя ее ноге безвредно проскользнуть мимо него. Шанс шагнул вперед, прежде чем она смогла восстановить равновесие, и осторожно оттолкнул ее назад. Она споткнулась о ногу и с грохотом упала на землю.
— Осторожно, — сказал Ченс с мягкой улыбкой. «Земля немного скользкая. Легко потерять равновесие».
«Кем ты себя возомнил?» — прорычала девушка, вскакивая на ноги. «Дерзкий маленький отродий. Кто-то должен научить вас дисциплине. Как ты посмел меня ударить!»
Шанс уставился на нее, пытаясь определить, пытается ли девушка немного побежать. Каким-то образом она казалась совершенно серьезной. Он прочистил горло. «Э… что? Ты в порядке? Ты ударился головой, когда споткнулся?
Она отпрянула назад и пошла дать Ченсу пощечину. Струя золотого дыма выскользнула из ног Ченса и скользнула в нее. Он пригнулся, словно поправляя штаны, и рука девушек прошла прямо над его головой.
Шанс выпрямился, и его затылок соединился с ее носом. Она отшатнулась назад с болезненным вскриком. Крошечный камешек задрожал, в самый неподходящий момент дернувшись под ее каблуком.
Он вылетел из-под нее, и она соскользнула назад. Девушка извернулась, пытаясь выпрямиться, но ей удалось лишь удариться лицом в центр грязной лужи. Двое мужчин, наблюдавших за происходящим со стороны, рассмеялись.
«Пожалуйста, воздержитесь от драки», — сказал один из участников Танцующего Облака, изо всех сил пытаясь сдержать усмешку.
«О, я думаю, она просто споткнулась», — сказал Ченс. — С вами все в порядке, мисс?
Девушка перевернулась, в ее глазах пылала ярость. Шанс предложил ей руку. Она впилась взглядом, отмахнулась от него и заставила себя выпрямиться.
— Если бы нам разрешили драться прямо сейчас, я бы заставил тебя съесть свое…
— У тебя на лице немного грязи, — сказал Ченс, роясь в карманах. «Возможно, тебе захочется это стереть. Я думаю, что у меня есть – ах! Вот.»
Он достал носовой платок и предложил ей. Девушка уставилась на него, затем выхватила из его рук небольшой кусок ткани. Она вернулась к своему креслу и села, демонстративно не глядя в их сторону.
— Это было странно, — пробормотал Ченс, снова садясь рядом с Беллой. Ему было немного не по себе из-за того, что он унизил девушку, но это было лучше, чем тотальная драка.
Крупный мужчина встал и подошел к нему, чтобы сесть на несколько стульев дальше от Ченса. Он мысленно подготовился, но мужчина лишь слегка кивнул ему.
«Хорошие движения. Ты обучен.
«Я действительно ничего не делал. Земля здесь была немного влажной из-за облаков.
Мужчина усмехнулся. «Будьте скромными, если хотите. Я узнаю этот стиль боя, даже если он вышел из моды. Я уже много лет не видел пьяных боевых искусств, но это не то зрелище, которое можно легко забыть».
Ченс потер затылок и слегка ухмыльнулся мужчине. «Что ж, спасибо тебе. Мне еще предстоит многому научиться».
«Любой, кто думает иначе, — идиот», — сказал мужчина. «Меня зовут Джеймс. Что заставило вас с этой девушкой подать заявление в «Танцующее облако»?
«В основном просто путешествую. Казалось, это хороший способ осмотреться без каких-либо серьезных недостатков».
«Путешествовать?» Брови Джеймса поднялись, и он недоверчиво покачал головой. Он понизил голос, прежде чем заговорить снова. — На твоем месте я бы нашел другое оправдание. Никто не вступает в секту только для того, чтобы путешествовать. По крайней мере, не культиваторы. Испытания слишком интенсивны, и высока вероятность получить травму. Ты делаешь это только в том случае, если ты на Пути».
«Разве мы все не на пути?»
— Большая П, — усмехнулся Джеймс. «Стремление к Сущности и желание стать настолько могущественными, насколько это возможно, по какой бы то ни было причине, которая нами движет. Совершенно очевидно, что у вас была серьезная подготовка. Ты не просто из какой-то захолустной деревни.
«Мы немного побыли в лесу. Там много тренировок».
«Я уверен. Не волнуйтесь, я не настаиваю, потому что меня это волнует. Просто дружеский совет. Джеймс слегка пожал ему плечами. — Однако удачи в суде. Я делал несколько раньше, и ни один из них не был легким. На этот раз я действительно собираюсь это сделать».
— И тебе удачи, — сказал Ченс. — Ты знаешь, какие испытания обычно влекут за собой?
— Борьба, — сказал Джеймс с усмешкой. «Иногда это проверка того, насколько далеко ты продвинулся на пути совершенствования. Может быть, какое-то причудливое испытание, но обычно оно сводится к тому, чтобы стать сильнее всех остальных».
«Хм. Достаточно справедливо, — сказал Ченс, потирая подбородок. — Значит, ты пережил и другие испытания, которые тебе пришлось пройти. Разве это не сделает тебя довольно сильным? Почему ты еще не присоединился к секте?»
Джеймс пожал плечами. «Я еще не нашел тот, который мне бы очень понравился. Возможно, на этот раз все будет по-другому».
— Тогда и тебе удачи, — сказал Ченс. — Надеюсь, ты войдешь.
«Вы понимаете, что мы конкурируем, да?»
Настала очередь Ченса пожать плечами. «Я не против. Я понял, что дела идут намного веселее, когда каждый старается изо всех сил».
«Так и есть». Джеймс поднялся на ноги, с любопытством взглянул на Ченса, прежде чем склонить голову и шагнуть обратно к своему стулу рядом с другим мужчиной.
Девушка все еще смотрела в его сторону, но вытерла большую часть грязи с лица носовым платком. Шанс улыбнулся ей, от чего ее черты лица только еще больше напряглись.
Упс. Реально облажался. Хотя она и так не выглядела очень милой. Лучше это, чем тратить время Беллы, когда она пытается совершенствоваться.
Итак, поскольку большая часть представлений уже была непреднамеренно отменена, Ченсу не оставалось ничего другого, как совершенствоваться. Он управлял потоком Сущности, проходящей через его Врата, скрестив ноги, откинувшись назад и ожидая начала испытания.
