Белла открыла глаза примерно через час. Пока она медитировала, на стульях вокруг них сидело еще несколько культиваторов, но никто из них не обращал внимания ни на нее, ни на Ченса. Всего через несколько минут после того, как она проснулась, один из членов секты Танцующего Облака вышел в центр площади и поднял руку, чтобы привлечь их внимание. Легкая болтовня стихла, когда все обратили взгляды на мужчину.
«Спасибо всем, что пришли», — сказал он, опустив руку. «Меня зовут Джеррин. Сегодня я буду наблюдать за судом культиваторов. В отличие от обычных испытаний, на самом деле нет необходимости заставлять вас всех проходить через дюжину препятствий только для того, чтобы добраться до точки, где мы проверим вас лично. Вы имеете право присоединиться к нашей секте, поскольку являетесь совершенствующимися».
Ченс и Белла переглянулись, но Джеррин еще не закончил. Он поднял палец в воздух.
«Конечно, при условии, что вы действительно
культиваторы. К моему разочарованию, я обнаружил, что некоторые люди время от времени пытаются проскользнуть мимо испытаний, притворяясь сильнее, чем они есть на самом деле. По этой причине мы будем измерять количество Эссенции в вашем теле».
Двое членов секты вышли из палатки следом за ними, неся мраморную колонну размером с человека. Они медленно вынесли его в центр площади и с грохотом поставили на траву. Столб был украшен замысловатыми узорами и покрыт рунами, мерцавшими слабой белой энергией. На его вершине располагался прозрачный шар, прозрачный, как стекло.
«Это», — сказал Джеррин, положив руку на столб, — «причудливое маленькое устройство, называемое резистором обратной связи. Он был разработан землянином несколько лет назад, и мы убедились, что он работает с большим успехом. Вы вливаете в него Эссенцию, и устройство вернет вам вашу Эссенцию. Вашей Сущности постепенно будет сложнее проходить через него, пока вы больше не сможете посылать. Это даст нам приблизительную оценку вашей силы.
«Я никогда не слышал о чем-то подобном», — спросил худой, с тонкими волосами культиватор. Он поправил на лице пару крошечных очков. «Как это сделано?»
— Йексал, да? – спросил Джеррин, взглянув на мужчину. «Мы не против поговорить с вами о его конструкции после окончания испытаний, но я не хочу тратить время нашего любезного гостя».
«Я гость».
— Один из многих, — сказал Джеррин с улыбкой. — Но раз уж тебе так интересно, не хочешь ли ты пойти первым? Пожалуйста, постарайтесь изо всех сил. Недостаточное количество сущности приведет к немедленной дисквалификации».
Худощавый человек вздохнул и подошел к столбу. Он положил руку на шар и поднял бровь. «Так?»
Крошечная струйка зеленого дыма вилась из того места, где его ладонь коснулась шара. Он кружился внутри шара, медленно расширяясь, заполняя его пространство. Глаза Йексала сузились, и он сжал губы. Он сильнее прижал руку к столбу. Зеленый дым стал немного темнее, а затем постепенно стал бледно-желтым.
Пот струился по лицу мужчины, и он стиснул зубы, издавая рычание. Дым немного потемнел, а затем рассеялся слабым клубом. Джеррин отдернул руку Йексала от шара. «Резистор определил, что вы не увеличивали количество протекающей через него Эссенции, поэтому вам не было смысла продолжать».
— Довольно интересное устройство, — сказал Йексал, потирая ладонь. Он открыл рот, чтобы сказать еще, затем закрыл его и пошел обратно, чтобы занять место. Остальные культиваторы быстро бросились выстраиваться в линию перед ним.
Белла и Ченс присоединились к ним, заняв примерно середину группы. Ченс наклонился в сторону, чтобы лучше рассмотреть шар, пока люди пробовали на нем свои силы. Подавляющему большинству из них удалось изменить цвет шара только на темно-зеленый или светло-желтый, хотя один человек вообще не смог его активировать.
Участник Dancing Cloud отвел его обратно в палатку, протестуя всю дорогу.
«Идиот», — пробормотал один из культиваторов перед Ченсом. «То, что конкуренция на должность культиватора меньше, не означает, что будет легче».
Линия продолжалась дальше. Как и сказал Джеррин, это было весьма эффективно. Шанс заметил, как Джеймс слегка помахал ему рукой, когда крупный мужчина подошел к шару и небрежно прижал к нему два пальца.
Красный дым мгновенно расцвел в центре шара. Он распространился по нему, превратив полупрозрачную сферу в считанные секунды полностью непрозрачной. Брови Джеррина поднялись, когда Джеймс опустил руку, прежде чем ему было приказано это сделать.
— Достаточно хорошо, да? — спросил Джеймс.
— Вполне, — сказал Джеррин.
Джеймс вернулся к своему стулу и сел. Он заметил, что Ченс наблюдает за ним, и слегка кивнул.
«Кто это?» — спросила Белла.
«Кто-то, с кем я столкнулся, пока ты совершенствовался», — ответил Ченс. «Он казался достаточно милым».
Белла нахмурилась. «Я понимаю.»
«Что? Что-то не так?»
— Нет, я так не думаю. Белла покачала головой. «Я не осознавал, что что-то произошло, пока я тренировался. Ты должен был меня разбудить.
«Нет проблем. Я не хотел прерывать тебя, пока ты работал, — ответил Ченс. «Был еще один довольно грубый культиватор, но я думаю, с ней разобрались. Джеймс был очень милым».
— Это хорошо, — сказала Белла, но ее голос звучал не слишком убежденно. «В будущем не беспокойся о том, что испортишь мое совершенствование. Я предпочитаю иметь возможность помочь тебе, если тебе это понадобится, чем узнать, что что-то плохое произошло, пока я практически спал.
«Я буду иметь это в виду», — сказал Ченс.
Последние культиваторы перед ними закончили работу над сферой и вернулись на свои места. Брови Джеррина дернулись, когда он увидел их.
«Пожалуйста, положите руку на резистор», — сказал он.
Белла шагнула вперед и приложила ладонь к устройству. Зеленый дым заполнил его, быстро темнея до желтого. Оно замедлилось, но продолжало менять оттенки, пока не стало тусклым оранжевым. Белла сузила глаза, но цвет дыма больше не изменился.
«Это очень впечатляет», сказал Джеррин, еще раз взглянув на Беллу и опустив руку. «Особенно для человека твоего возраста».
Белла просто кивнула и отошла в сторону, освобождая место для Ченса. Он подошел к шару и приложил ладонь к стеклу. На ощупь оно было удивительно теплым, как духовка, которую включили всего несколько секунд назад.
Шанс включил свою Сущность, и тепло расцвело в его Вратах, распространяясь по всему телу и к кончикам пальцев. Он вытолкнул его из руки в сферу. Гладкое стекло стало теплее, когда он почувствовал, как Сущность возвращается обратно через его тело.
На самом деле это приятно. Как миниатюрный массаж.
Зеленый дым хлынул в шар, скапливаясь у его основания и быстро поднимаясь, заполняя его. Шанс увеличил количество направляемой им Эссенции, заставив устройство соответствовать его интенсивности.
Это оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Ченс продолжал увеличивать количество энергии, проходящей через него. Резистор вообще не оказывал большого сопротивления. Но как только он начал чувствовать себя комфортно, на пути его Сущности возникла невидимая стена.
Дым потемнел до тускло-желтого цвета, затем стал темно-золотистым, чуть ниже оранжевого. Все большее и большее сопротивление оказывалось на ладонь Ченса, изо всех сил пытаясь удержать его от дальнейшего введения Эссенции в резистор обратной связи.
Он стиснул зубы, нажимая еще сильнее. Дым стал оранжевым. Оно потемнело на несколько тонов, приобрело румяный цвет жженой грязи, прежде чем слиться. Шанс опустил руку и вздохнул.
«Вы оба?» – спросил Джеррин, глядя на них и недоверчиво качая головой. «Это действительно впечатляет».
— Спасибо, — сказал Ченс. Он и Белла снова сели, и Ченс согнул пальцы, поджал губы и посмотрел на свою ладонь.
«Что?» — спросила Белла. «Я бы сказал, что мы выступили неплохо. Намного выше среднего».
— Да, — сказал Шанс. «Это правда. Заметили ли вы какое-либо резкое увеличение сопротивления при использовании этого устройства? Или все было более гладко?»
«Довольно гладко», — ответила Белла. Она понизила тон до шепота. «Оно постепенно нарастало, пока мне не захотелось добавлять больше Сущности. Наверное, это не лучшая идея — показывать весь объём нашей силы, поэтому я остановился раньше. Почему?»
«Для меня это было не очень гладко. Думаю, что-то не так с устройством. Ты сломал его?
«Я так не думаю».
Они посмотрели на очередь, но все шло так, как будто ничего не изменилось. Другому мужчине удалось добиться того, чтобы дым стал оранжевым, а следующий за ним сделал его светло-розовым, прежде чем сдаться.
— Ты уверен, что что-то не так? — спросила Белла.
«Я имею в виду, мне определенно так казалось. У меня нет возможности узнать это наверняка».
— Думаю, сейчас нет никакой возможности узнать это наверняка. Белла сморщила нос. «Однако это нехорошо. Похоже, сейчас он работает нормально, а это значит, что кто-то пытался с вами связаться. Когда ты сказал, что у тебя были проблемы с грубым культиватором, насколько это было плохо?
«Она могла споткнуться и упасть в грязную лужу».
Белла оглядела толпу. «Где она?»
Шанс поднял глаза и моргнул. Он еще раз оглядел группу. Оно было не очень большим, поэтому ему не должно было быть слишком сложно заметить девушку, но ее не было видно.
«Это странно. Я нигде ее не вижу».
Нахмурение Беллы стало еще сильнее. «Мне это не нравится. Держите ваши-«
— Берегись, — закончил Ченс, кивнув. «Я знаю.»
Остальная часть очереди прошла быстро, и все культиваторы снова заняли свои места. Члены Танцующего Облака затащили Резистор обратно в палатку.
«Спасибо всем», — сказал Джеррин. — Пожалуйста, задержите дыхание на минутку.
В замешательстве Ченс последовал инструкциям мужчины. Раздалось несколько хлопков, и примерно половина сидевших в круге культиваторов исчезла. Шанс бросил панический взгляд в сторону Беллы, но она все еще была там.
«Не стесняйтесь снова расслабиться», — сказал Джеррин. «Мы отменили Сущность, связывающую культиваторов, которые не смогли пройти испытание в первом испытании. Это также должно послужить предупреждением для всех вас. Вы не полноправные члены, и мы можем отправить вас отсюда в любой момент. Второго шанса не будет».
«Означает ли это, что мы все прошли?» — спросил один из оставшихся культиваторов.
— Вы прошли первый этап, — сказал Джеррин, кивнув. «Говоря, вас всех приняли в нашу секту, если вы все еще желаете присоединиться».
— Теперь ты расскажешь нам об этом подробнее? — спросил Ченс. «Мы все еще немного в неведении относительно того, чего именно вы от нас ожидаете».
— Скоро, — пообещал Джеррин. «Я уверяю вас, что мы очень открытая группа. Мы мало требуем от вас и не будем ограничивать любые занятия, которыми вы занимаетесь в свободное время. Наши единственные ограничения заключаются в том, что вы должны уважать город, пока находитесь в нем».
— Так чего же мы ждем? — спросил другой культиватор.
«Как только мы станем членами, мы обеспечим всех вас материалами для выращивания», — сказал Джеррин. «Однако мы хотим быть уверены, что нашу помощь получат только самые компетентные земледельцы. Нет смысла тратить деньги на того, у кого нет сил. Все вы получите равное количество таблеток совершенствования. Однако, если вы бросите вызов одному из культиваторов вокруг вас и победите его в бою, вы получите их награду».
Глаза Ченса расширились, но никто из остальных не выглядел ни в малейшей степени удивленным. Они просто кивнули, как будто это была самая естественная вещь на свете.
«Вы не обязаны драться, но отказ приведет к немедленной конфискации всех заработанных вами таблеток», — сказал Джеррин. «Кто-нибудь хочет начать с вызова?»
Культиваторы смотрели друг на друга, пытаясь выяснить, кто будет самой легкой целью. Некоторые из них смотрели на Ченса и Беллу из-за их возраста, но они также видели цвет шара, который изменился для них обоих.
Из немногочисленной толпы вышла девушка в плаще, на ее лице и одежде все еще были пятна грязи. Она подошла прямо к Ченсу, остановилась в нескольких шагах и указала на него. «Я буду. Я бросаю вызов этому культиватору».
