Уруми Ченса щелкнул вокруг его запястья, и золотой туман исчез. Ошеломленные взгляды окружающих культиваторов впились в него. Он вытер грязь с лица и швырнул ее на землю, поморщившись, когда азарт боя угас.
Джеррин щелкнул пальцами. Джеймс и Тамара замерцали, исчезнув из мокрой земли, не оставив после себя ничего.
— Если я не ошибаюсь, я сейчас получу его материалы, верно? — спросил Ченс.
— Да, — сказал Джеррин, коротко кивнув. — И я бы сказал, что ты их заслужил. Пять средств совершенствования среднего ранга, всего десять для вас. Впечатляющий бой».
Служитель подбежал и вручил Джеррину два мешочка, которые тот передал Ченсу.
Вот и все? Я думаю, это довольно хороший бонус за подписание для секты, которая на самом деле ничего от вас не требует.
«Спасибо.» Ченс вернулся к Белле. Она вернула ему чемодан, и они снова расселись на своих стульях. Ченс бросил таблетки в свой футляр вместе со всеми остальными таблетками, которые он хранил.
— Молодец, — сказала Белла. «Ты заставил меня волноваться на секунду. Это был довольно грязный трюк, который проделал другой культиватор.
Шанс пожал плечами. «Да, типа того. Но существует ли такая вещь, как подвох в драке? Он просто использовал свои силы в меру своих возможностей, как и я. Если бы у меня была какая-нибудь хитрая способность, я бы тоже ею воспользовался».
Белла моргнула. Затем она нахмурилась. — Не заставляй меня жалеть его. Он был придурком».
— С этим не спорю. Шанс ухмыльнулся. «Я думаю, что он намеренно настраивал меня против себя, пока ты совершенствовался, чтобы увидеть, сильный ли я, а затем решил, что я слишком наивен или мягок, и подумал, что я буду легкой мишенью. Думаю, это сработало для него не очень хорошо».
Белла кивнула. Несколько культиваторов все еще настороженно наблюдали за ними, как будто Белла или Шанс были на волосок от того, чтобы сорваться и попытаться убить всех в округе.
— Есть еще претенденты? — спросил Джеррин, откашлявшись, пытаясь вернуть к себе немного внимания. «Я буду честен, мы обычно предпочитаем еще немного проредить стадо, прежде чем продолжить».
«Я не бросаю вызов ребенку», — пробормотал культиватор. «Он улыбающийся демон».
«Держу пари, что девушке с ним еще хуже», — добавил другой, взглянув на Беллу обеспокоенным взглядом. — Черт, она смотрит на меня. Не смотри в ее сторону.
Ченс приподнял бровь, глядя на Беллу, и она вздохнула, отводя взгляд от культиватора.
— Давай, — сказал Джеррин, практически умоляя. «А что насчет кого-то еще? Знаешь, эти двое здесь не единственные. Не забывайте, что они могут бросить вам вызов
если ты не сражаешься с кем-то еще».
Это сработало лучше, чем все, что сказал Джеррин. Несколько человек тут же вскочили на ноги и бросились к нему, бросая вызов друг другу. Ченс наклонился ближе к Белле, пока Джеррин готовил следующих двух бойцов.
«Почему все так удивляются, что мы не такие уж и ужасные в нашем возрасте? Я думал, ты сказал, что чем моложе культиватор, тем больше вероятность, что он на самом деле действительно могущественный и просто бессмертный.
«Это потому, что мы не в Городе Учёных», — ответила Белла. «Такие мощные культиваторы не будут часто бродить под открытым небом. Они собираются в могущественных городах, таких как Глим. Поэтому, когда есть люди, достаточно влиятельные в нашем возрасте…»
«Ах. Вероятно, они либо в беде, либо в бегах, поэтому Джеймс подумал, что я мог бы стать хорошей мишенью. Может быть, он думал, что я просто избалованный ребенок, который разозлил его родителей, — сказал Ченс, понимающе кивая. «Попался.»
Он взглянул на культиваторов, сражающихся в центре площади. Они были достаточно талантливы, но он должен был признать, что они далеко не так хороши, как ученики, которых он видел на Турнире Шикари, и уж тем более такие, как Пит.
Ченс полез в свой чемодан и достал еще несколько вспомогательных средств для совершенствования более низкого качества. Он сунул их в рот и задумчиво жевал, пока один из культиваторов вынуждал другого сдаться.
Проигравший от стыда поплелся обратно к своему креслу, а Джеррин поздравил соперника и дал ему положенные ему таблетки. Следующие несколько культиваторов вышли наружу, и бои продолжались следующие несколько минут. Шанс не обращал на них особого внимания, вместо этого сосредоточившись на своем совершенствовании.
На тот момент он так мало получал от использования более слабых вспомогательных средств совершенствования, что таблетки были практически бесполезны. Пришло время начать использовать некоторые из его лучших. Ченс решил сохранить оставшиеся таблетки низкого уровня для Беллы, поскольку они будут гораздо более полезны для нее, чем для него.
Последний бой завершился менее чем через час. Осталось чуть меньше половины земледельцев. Помимо Ченса и Беллы, там было еще пятеро. Ни один из них не заинтересовал Ченса, но он не мог не заметить, что бандитов Красных Рук не было видно.
Когда он поделился этим наблюдением с Беллой, она пожала плечами.
«Может быть, они решили подождать еще один день? Их босс все еще не вернулся. Честно говоря, было бы лучше, если бы они не подали заявку. Знаете, они все еще бандиты.
— Достаточно справедливо, — признал Ченс. Брент был настолько дружелюбным парнем, что ему хотелось верить, что весь этот бандитский трюк был просто человеком, который играл, а не был настоящим убийцей, но после нескольких месяцев на Центурионе Ченс понял это лучше. Хотя притворяться не мешало.
«Похоже, мы все закончили», — сказал Джеррин с довольной улыбкой. «Намного лучше. Я хотел бы официально пригласить всех вас в ряды секты Танцующих Облаков. Пожалуйста, не ошибитесь. Хотя мы помогаем талантливым, все те, кто доказал свой потенциал в первом испытании, все равно будут допущены в секту, если пройдут еще одну серию испытаний. Мы не гордимся боеспособностью превыше всего – просто большинством вещей. Прежде чем продолжить, им просто лечатся от травм».
«Почему это важно для нас?» — спросил невысокий, толстый культиватор с залысинами.
«Он предупреждает нас, чтобы мы не были идиотами и не дрались со всеми, кого видим», — сказал другой мужчина. «Им нужны способные земледельцы, а не кровожадные дураки».
«Именно так.» Джеррин полез в карманы и вытащил стопку деревянных эмблем. Он прошел вдоль короткой линии культиваторов, раздавая их. «Они дадут вам доступ в летающий город из любой точки. Они одноразовые, так что не тратьте их зря. Если вам нужен другой, вы можете купить один. А пока, поскольку мы уже на острове, ты можешь просто войти. Остальное ты скоро узнаешь.
Ченс повертел в руках деревянный значок. На одной стороне у него была простая гравировка облака, а на другой — круг прямых рун.
— Мы можем просто зайти? — спросил толстый земледелец.
«Ты прошел испытания», — ответил Джеррин. «Ничто, кроме этих первоначальных запасов, не будет бесплатным, и вы обнаружите, что большинство вещей здесь невозможно купить за золото. Нам нужны очки вклада, которые вы можете заработать, только делая что-то для секты».
Никто не выглядел слишком удивленным этим открытием. Земледельцы побрели в сторону города, переговариваясь между собой. Ченс и Белла не сдвинулись с места. Джеррин взглянул на них, и на его лице промелькнула легкая гримаса.
— Что-то не так?
«Я просто пытаюсь определить, что вы от этого получите», — сказал Ченс. «Я не хочу обидеть, но вы бесплатно раздаете припасы и предоставляете культиваторам доступ в ваш летающий, защищенный город, практически ничего взамен, не так ли? Это не похоже на устойчивую бизнес-модель».
Джеррин улыбнулся. «Ах. Я понимаю ваше беспокойство. Земли под нами опасны и полны угроз. Как секта, у нас есть возможность быть немного более открытыми в отношении тех, кого мы впускаем. Не заблуждайтесь, мы не безоговорочно альтруистичны. Вы совершенствующиеся, а не бесполезные смертные. Ты бы защитился от нападения, не так ли?
«Конечно я буду.»
«Тогда что, по-вашему, произойдет, если кто-то нападет на наш город?»
«Ах. Это ополчение, за которое не нужно платить».
— Именно, — сказал Джеррин, кивнув. «И это не секрет. Культиваторы приезжают сюда, зная, что они могут практиковаться и тренироваться в основном спокойно, имея доступ ко многим материалам, которые они могут получить только в городе ученых. Взамен, если на нас нападут, они защитят свой временный дом. Это симбиотические отношения».
— Понятно, — сказал Ченс. «Но что, если мы не хотим защищать территорию, когда на вас нападут?»
«Тогда вы уходите, но не ждите, что вас впустят обратно».
«Это достаточно справедливо», сказала Белла. «А как насчет того, чтобы уйти обычным способом? Эти жетоны позволяют нам войти в город. Как нам выбраться из этого?»
«В городе множество путевых точек. Прикосновение к любому из них вернет вас в то место на земле, из которого вы вышли, — ответил Джеррин. «В качестве альтернативы вы можете приобрести транспорт в другое место, но это будет стоить очков вклада. Ты не получишь этого, если не поможешь нам.
— Достаточно справедливо, — сказал Ченс. «Спасибо за честность».
«Конечно. Мне не помогает ложь, особенно таким людям, как ты, — сказал Джеррин. На его лице появилась хитрая ухмылка. — В конце концов, мне бы очень хотелось, чтобы ты остался, а ложь имеет отрицательный эффект. Нам нужны такие талантливые культиваторы, как вы».
«Спасибо. Тогда мы пойдем осмотрим город, — сказал Ченс. Он и Белла кивнули Джеррину, а затем направились вслед за другими культиваторами в сторону города.
Шанс подождал, пока они отойдут от Джеррина на достаточное расстояние, чтобы быть вне пределов слышимости, прежде чем он заговорил снова.
«Я думаю, что все это — своего рода финансовая пирамида».
«Схема пирамиды?» — спросила Белла. «Какая пирамида? Это выглядит как обычный город».
«Не физический», — засмеялся Ченс. «Это фраза с Земли. Это своего рода мошенничество. У парня наверху все деньги. Он набирает некоторых людей и дает им крошечную часть, если они набирают еще больше людей. Эта цифра продолжает снижаться, при этом подавляющее большинство денег остается наверху, в то время как вся работа выполняется людьми внизу».
«Ах я вижу. Очки вклада заключаются в том, что мы делаем все, что действительно нужно городу».
«Да, держу пари, что здесь все безумно дорого», — сказал Ченс, кивнув. «Однако это кажется достаточно безопасным. Я не думаю, что Джеррин лгал. Что вы думаете?»
«Одинаковый. Даже если их цены высоки, пока мы получаем минимум того, что нам нужно, это безопаснее, чем ниже. Мы можем тренироваться здесь какое-то время, что дает дополнительное преимущество: мы уменьшаем наши шансы столкнуться с Шикари. Думаю, это зависит от того, насколько плохи на самом деле их цены».
