Каким бы красивым ни был город, он был омрачен знанием Ченса о том, что спрятано в тенях, ожидая, пока кто-нибудь глупый или достаточно неудачливый наткнется на него.
Улицы становились все более оживленными по мере того, как они продвигались дальше. Люди шли по улицам. Некоторые останавливались поболтать, другие быстро шли, не говоря ни слова. Однако значительная часть проходящих мимо них людей вообще мало напоминала людей.
Некоторые имели лишь незначительные вариации. Здесь колючий хвост, там большие висячие уши. У многих были небольшие изменения в телосложении: от глаз странного цвета до слабых чешуек на коже. Йео заметил бегающие глаза Ченса и слегка ткнул его локтем в бок.
«Не смотри слишком много. Это грубо.»
Шанс покраснел. «Извини. Я просто никогда не видел ничего подобного. Это потрясающе».
«Я могу представить. Папа сказал, что на земле есть только люди. Выглядит скучно, если честно. Неужели между людьми не было никаких изменений?»
«Я имею в виду, если не считать такие вещи, как внешность или цвет кожи. Ни у кого не было рогов. Или крылья. Или что-нибудь еще.
«Это странно. Разве люди не сливаются друг с другом?»
«Я не думаю, что это будет иметь такое большое значение. Не то чтобы у всех здесь произошли какие-то особенные изменения. Многие люди, мимо которых мы проезжаем, такие же, как и мы».
Йе хмыкнул. «Да, это правда. Нам просто не повезло. Мне бы очень хотелось иметь полезную модификацию, но ее невозможно заработать. Либо ты родился с этим, либо нет».
«Магия у нас еще есть», — напомнил ему Ченс. «Я чувствую, что это намного интереснее, чем все остальное, что мы могли бы получить».
«Это правда. Думаю, я просто воспринимаю Essence как нечто само собой разумеющееся», — сказал Йео. Они дошли до конца улицы, где она сливалась с главной. Вдоль улицы стояли магазины, над ними вывески были написаны на языке, которого Чанс не понимал. Судя по вариациям символов, это могло быть несколько разных языков.
Главная дорога была немного шире той, к которой привык Ченс, но машин здесь не было. На самом деле, кроме птиц в воздухе, похоже, не было никаких транспортных средств. Все либо шли, либо летали, либо иным образом путешествовали самостоятельно – и их было очень много. Центр дороги был отрезан для проезда транспорта, а по бокам казалось, что они предназначены для людей, просматривающих магазины.
— Ого, — сказал Ченс, пытаясь осознать все сразу. Это напомнило ему изображения Таймс-сквер, которые он видел, но неоновые вывески были заменены магической энергией и громкими продавцами, пытающимися привлечь любого, кому посчастливилось привлечь их внимание. Окружающий шум на главной дороге был в два-три раза громче, чем на предыдущей улице, просто из-за огромного количества людей в этом районе.
— Пойдем, — сказал Йео, кивнув в сторону группы небольших зданий на другой стороне дороги. «Вы можете посмотреть на все позже. Поверьте мне, мы никогда не добьемся успеха, если остановимся, чтобы по-настоящему принять Глима».
Шансу пришлось с ним согласиться. Он последовал за Йео, лавируя в плотном потоке машин и изо всех сил стараясь не отставать от другого мальчика. «Где рестораны?»
«Здания, которые я только что указал», — крикнул Йео через толпу. — Разве ты не видишь их имена?
«Я не могу читать на этом языке! Да и вообще, как я могу тебя понять? Почему все на этой планете говорят по-английски?»
«Мы не говорим по-английски», — ответил Йео, закатив глаза. — Давай, Ченс. Я знаю, ты сказал, что не обратил внимания, когда приехал, но ты слушал что-нибудь, что они говорили? Когда вы прибыли на Центурион, помимо пробуждения вашей Сущности Дарителем, ваш мозг был перепрограммирован так, что разговорная речь кажется вам естественной. Мы все говорим на одном языке. И не спрашивайте меня, почему они не сделали этого для письма – я не знаю».
Перемонтировано? Даритель? О чем, черт возьми, говорит Йе? Черт, мне бы хотелось продолжить, но я не думаю, что это хорошая идея. Думаю, Чито Боба позаботился и о перенастройке мозга. Какая прекрасная мысль.
«Верно. Моя вина, — сказал Ченс, потирая затылок. «Я очень устал».
«Справедливо. Иногда мама начинает читать мне нотации, и я теряю сознание на следующую неделю. Однако я не могу помочь с вашей проблемой с чтением. Тебе просто придется доверять мне, пока ты не купишь книгу и не научишься читать заново». Они протиснулись сквозь толпу и оказались на другой стороне улицы. Йео повел Ченса к одному из зданий. Над дверью мерцал тусклый оранжевый свет. Когда Йео толкнул ее, раздался звонок, возвещающий об их прибытии.
Тонкий коридор вел в здание, и они оба оказались в комнате с полдюжиной деревянных столов, выстроенных вдоль стен. В воздухе висели слабые следы дымного запаха, а тускло-оранжевые точки света плавали в фонарях вдоль стен, освещая ресторан, но сохраняя более темную атмосферу.
Женщина с ярко-розовыми волосами стояла за небольшим подиумом, на котором было расположено несколько меню. Она взглянула на них, разглаживая фартук, затем ухмыльнулась.
«Добро пожаловать в «Хаундс». Двое из вас?
Шанс вздрогнул при этом имени, но ничего не сказал.
— Да, пожалуйста, — сказал Йео.
«Вот сюда», — сказала женщина, схватив два меню и подведя их к столу в дальнем углу комнаты. Они сели, и она поставила перед ними меню, а на стол перед ними положила стопки завернутого в салфетки столового серебра. «Могу ли я предложить кому-нибудь из вас что-нибудь выпить для начала?»
— Молоко, пожалуйста, — сказал Ченс.
«Мне воды», — добавил Йео.
Официантка кивнула и направилась через маленькую дверь в противоположном углу комнаты. Ченс открыл меню, но не удивился, обнаружив, что не может прочитать в нем ни единого слова.
«Почему мы можем говорить на одном языке, а письменность совершенно разная?»
«Мы говорим на обычном языке», — ответил Йео, открывая собственное меню. «Боги запретили все другие разговорные языки, поэтому все говорят на этом. Облегчает задачу, когда появляются люди из других миров, кроме Центуриона.
«Думаю, это имеет смысл», — признал Ченс. — Но почему только что произнес?
«Насколько я слышал, они также хотели стандартизировать письменный язык», — сказал Йео. — Хотя понятия не имею, что произошло. Довольно сложно получить прямой ответ от бога.
Ченс отложил меню. — Ты имеешь в виду, что люди просто… регулярно с ними разговаривают?
— Ну, не регулярно. Но когда ты станешь достаточно сильным, это возможно», — сказал Йео. «Только не ждите, что их ответы будут особенно значимыми. А теперь хватит об этом. Тебе нравится мясо? Я выберу для тебя блюдо.
«Ага. Спасибо.» Ченс положил меню обратно на стол. В конце концов, это не принесет ему особой пользы. Мгновение спустя Йе сделал то же самое.
«Нет проблем», — ответил Йео. Из задней двери вышла официантка с двумя деревянными кружками. Она поставила их перед мальчиками и взглянула на меню. «Вы готовы сделать заказ?»
— Два шашлыка из гончих, пожалуйста, — сказал Йео. Шанс бросил на него острый взгляд, затем вспомнил название ресторана и подавил вздох.
«Что-нибудь еще?»
«Вот и все. Спасибо, — сказал Йе, роясь в карманах и протягивая официантке две медные монеты.
Она сунула их в карман фартука и улыбнулась. «Спасибо. Ваша еда скоро закончится.
Официантка сдержала свое слово. Не более чем через минуту после возвращения на кухню она вернулась с двумя подносами, нагруженными кусочками жирного, мерцающего мяса. У Ченса потекли слюнки, и он сглотнул, когда она поставила тарелки на стол.
Он никогда не видел такой аппетитной тарелки с едой на Земле, даже когда жил с родителями. Правда, никто в его семье не был особенно талантливым поваром. Йео усмехнулся и сунул в рот кусок мяса. «Это хорошо. Теперь ешь. У меня много вопросов».
Шанс съел – и Йе не солгал. У него было много вопросов. Они провели за столом почти час, разговаривая еще долго после того, как еда закончилась, и большинство посетителей, сидевших, когда они пришли, ушли.
«Хорошо?» — спросил Йео, прекращая бесконечный поток вопросов и давая Шансу передохнуть. — Что ты думаешь о еде?
«Невероятно», — честно ответил Ченс. Его желудок болел от такого количества еды, но он не мог заставить себя остановиться. «Но, пожалуйста, не бери больше ничего — я не смогу удержаться от того, чтобы съесть это, и, вероятно, в конечном итоге взорвусь».
Йео засмеялся и хлопнул его по плечу. «Не волнуйся. Когда мы начнем тренироваться, вам понадобится много сил, чтобы поддерживать энергию. Ты сказал, что так и не научился драться, так что я готов поспорить, что твой метаболизм вот-вот взорвётся. Попрощайтесь с дешевыми счетами за еду».
Шанс поморщился. «Ну, по крайней мере, нам хорошо платят, верно?»
«Ага. Теперь я хочу немного пустыни. Я не заставлю тебя ничего получить, не волнуйся. Мы можем добраться до этого томо…
Громкий грохот, донесшийся на улице, прервал Йео, а за ним последовал глубокий грохот. Каждый волос Ченса встал дыбом, когда по его телу пронесся электрический ток.
«Ебена мать! Что это было?» Ченс зашипел, но Йе уже вскочил со своего места. Он схватил Ченса за руку и вытащил его из кабинки, бросившись к двери. Все остальные посетители исчезли, как будто их здесь никогда и не было.
«На улице монстр! Шикари только что охранял территорию. Это потрясающе! Возможно, мы увидим действительно классный бой, — сказал Йео, распахивая дверь и вытаскивая Ченса наружу.
Снаружи не осталось и следа от прежней толпы. Вместо этого улица была пуста. Большой сверкающий синий энергетический купол висел над улицей, отрезая большую часть улицы и исчезая за ними, где-то среди домов.
«Куда все пошли? Где монстр? Где все? Что происходит?»
— Расслабься, — сказал Йео, вытаскивая серп и цепь и лениво вращая оружие, осматривая местность. «Мы находимся в межпространстве с монстром. Все шикари в этом районе втягиваются, когда пространство формируется.
— Откуда они знают, что мы Шикари?
«Гибсон, должно быть, уже зарегистрировал нас», — ответил Йео, выходя на улицу и оглядываясь по сторонам. «Проклятие. Где монстр?»
— Тебе не кажется, что нам следует быть немного осторожнее? — спросил Ченс, его руки дернулись по бокам. Он не забыл о бесконечных сутхаундах в переулках и не спешил снова столкнуться с кем-либо из них. Он держал спину к зданию, чтобы ограничить количество мест, откуда на него могли напасть. «Я надеялся на настоящую тренировку перед н… э-э, боем».
«Вам будет хорошо. Если Шикари установили Уорд, то они, вероятно, более чем способны справиться с монстром, — пренебрежительно сказал Йео. «Просто подожди там. Очень скоро мы увидим что-то великое. Эта улица — самая большая открытая площадка в куполе, поэтому Шикари должен подталкивать монстра к нам.
«Тогда кажется, что мы в ужасном месте!»
«Ерунда. Воспринимайте это как возможность обучения». Из переулков позади них раздалась серия громких грохотов, каждый из которых становился все громче. Лицо Йе просветлело. «О, слушай! Приближается!»
У Ченса не было возможности ответить. Из переулка выскочило пятно черной плоти. Он пролетел по воздуху и врезался в улицу, оставив на дороге глубокие борозды и развернувшись обратно в ту сторону, откуда пришел.
Монстр был примерно похож на собаку. Изо рта высунулся длинный фиолетовый язык, а из головы выросли два острых рога. Зеленая кровь капала из множества шрамов на теле монстра, шипя и брызгая на улицу.
Оно напоминало собак, которых Ченс видел в переулках, но было в дюжину раз крупнее и опаснее. Пронзительный вой вырвался из пасти существа, обнажив десятки рядов акульих зубов. Он обратил два расплавленных красных глаза на Йео и Ченса, и низкое рычание зародилось в его горле.
— Ох, дерьмо, — прошептал Ченс. «Хорошая собака. Там полегче.
Йео покрутил серпом. — Хочешь немного, дворняга? Принеси это сюда!»
«Йо!» Шанс зашипел, высвобождая свою магию. «Что ты делаешь?»
Поток синего света пересек улицу, врезался в бок собаки и заставил ее с жалким визгом покатиться по земле. Ченс и Йе дернули головами, чтобы посмотреть в сторону атаки.
«Пытаешься украсть мою добычу? Это низко, — сказал худощавый мужчина, выходя из переулка, держа наготове большой лук в левой руке. Волосы у него были седые, но выглядел он всего на несколько лет старше Ченса. Он вытащил стрелу из колчана на спине и подбил ее, прицеливаясь. «Это мое, малыш. Отвали.»
«Эй, здесь никого не было», — сказал Йео, но опустил серп. «Не могу меня винить».
Стрела вылетела из лука, превратившись в полосу синего света. Он врезался в бок собаки, когда та пыталась подняться, швырнул ее на землю и швырнул о стену здания.
«Нет, я не могу. Однако это не помешает мне пустить в тебя стрелу, если ты пойдешь за моей монетой, — усмехнулся мужчина. Он вытащил еще одну стрелу и отправил ее в полет. Он поймал монстра в глаз, откинул голову назад и с резким треском сломал несколько костей на шее.
