Шанс прибыл под звуки испуганного шепота. Секта Танцующего Облака посадила его рядом с баррикадой из плотно упакованных деревянных копий шириной с его предплечье. Они выступали в воздух над его головой, наклоняясь под углом.
Вокруг него стояло около дюжины мужчин в разнородных кожаных доспехах, в ужасе сжимавших оружие побелевшими костяшками пальцев. Некоторые из них вскрикнули и отскочили при появлении Ченса, а один даже направил на него копье.
— Ого, — сказал Ченс, поднимая руки. «Я здесь, чтобы помочь».
— Убери это, — сказал седой мужчина, выйдя из тонкой толпы и отбросив его копье в сторону. В отличие от остальных, он носил подходящие доспехи и держал меч на бедре с легкостью и грацией солдата. Он мрачно посмотрел на Ченса. «Спасибо, что пришли, уважаемый культиватор. Меня зовут Арден, и я капитан стражи этой деревни.
«Пожалуйста, зовите меня просто Ченс. Что происходит? Где монстр?»
«За стенами. Он ходит вокруг нас кругами уже несколько часов, но мы боимся, что он нападет в любой момент», — ответил Арден. Он остановился на несколько мгновений, и его рука стиснула рукоять меча. «… кто-нибудь еще придет?»
«Я не уверен. Мне очень жаль, — сказал Ченс. — Но, вероятно, нет.
Арден проделал замечательную работу, скрывая эмоции от лица, но остальные его люди справились значительно хуже. Все они обменялись испуганными взглядами и несколько раз пробормотали молитвы себе под нос.
— Это еще не конец, — твердо сказал Арден, ударив кулаком по нагруднику. «Еще есть время для прибытия новых культиваторов. Поднимите подбородки, жалкие воши. На помощь нам прибыл культиватор. Проявите чертову признательность и будьте готовы.
Солдаты в дрянной броне бросились останавливаться на параде. Ченс одарил их, как он надеялся, утешительной улыбкой. Они не внушали особого доверия, но, по крайней мере, Арден казался компетентным.
— Простите, что спрашиваю, — сказал Арден, наклоняясь так, чтобы говорить чуть громче шепота. «Но… сможешь ли ты справиться с этой угрозой без каких-либо других культиваторов? Другие еще не прибыли.
Ченсу потребовалось мгновение, чтобы понять, что Арден на самом деле говорил с ним, а не с каким-то другим культиватором, каким-то образом материализовавшимся рядом с ним. Раньше его никогда не называли «сэр», особенно тот, кто выглядел в три раза старше его.
«Я сделаю все возможное», — пообещал Ченс. «Я не знаю, с каким монстром мы имеем дело. Я куиватор второго ранга».
Губы Арден тонко сжались. «Тогда у нас была большая надежда, что прибудут еще культиваторы. Я боюсь, что наш противник может быть слишком силен, чтобы человек второго ранга мог победить его в одиночку.
«Что это за монстр?» — спросил Ченс.
Арден жестом пригласил Ченса следовать за ним. Он быстрым шагом пошел вдоль стены, и через минуту они вдвоем подошли к опущенным воротам. Остальные солдаты следовали за ними, сохраняя почтительное расстояние. Арден остановился перед небольшой дырой между плотно набитым деревом и жестом пригласил Ченса заглянуть в нее.
«Благодаря этому вы сможете взглянуть на это», — сказал Арден. «Я не знаю, почему он до сих пор не напал на нас. Боги, должно быть, улыбаются, одарив нас такой милостью».
Ченс подошел к отверстию и закрыл один глаз, чтобы заглянуть в него. Деревня располагалась на большом травянистом поле. Он простирался на довольно большое расстояние, прежде чем достиг высокого холма, закрывавшего ему остальную часть обзора. Толстые ямы усеивали землю в нескольких десятках шагов от деревенских стен.
Прошли секунды. Краем его поля зрения огромная когтистая нога с грохотом упала на землю. Он был покрыт тяжелой зеленой чешуей, и когти глубоко впились в землю, проделывая в ней новые дыры.
Шанс устремил взгляд вверх, сердце его бешено билось в груди. Голова монстра возвышалась на высоте пятнадцати футов над тем местом, куда он смотрел. Оно было длинным и похожим на рептилию, как крокодил, но с зазубренными клыками, загнутыми вверх по всей нижней челюсти.
С той стороны головы, которую мог видеть Чанс, торчали четыре выпуклых глаза, болезненно-желтого и черного цвета. Они метались взад и вперед, словно что-то ища. Шанс сглотнул и отошел от ворот, но все еще мог слышать звуки шагов монстра, расхаживающего вокруг них.
— Это… важно, — наконец сказал Ченс.
Арден мрачно кивнул ему. «Да.»
«Я сделаю все, что смогу, чтобы остановить это».
«Тогда мы попытаемся помочь вам», — сказал Арден. «И мы будем надеяться, что другие земледельцы ответят на этот призыв».
«Ваши люди смогут с этим бороться?» — спросил Ченс, ошеломленный. «Без всякой обработки?»
«Мы можем сделать все возможное, чтобы отвлечь его внимание от тебя», — ответил Арден, обращая взгляд на жителей деревни позади Ченса. «Если он сможет выиграть вам время, чтобы дать ему отпор, тогда наша жертва не будет напрасной».
Они кивнули, но страх был настолько густым, что его можно было ощутить.
Боже, они буквально планируют покончить с собой, чтобы выиграть мне время. Я бы хотел разбудить Беллу. Я идиот.
Шанс покачал головой. «Нет. Мне не нужно, чтобы вы бросались ему в пасть, чтобы помочь мне с ним бороться. Я буду больше отвлекаться, пытаясь защитить тебя, чем если бы сражался в одиночку. Я разберусь с этим сам. Надеюсь, скоро прибудут другие культиваторы и помогут».
Арден тяжело сглотнул. Он сделал шаг назад и прижал сжатый кулак к груди, а затем низко поклонился. Солдаты позади него повторили это движение с меньшим изяществом, но все с почтением.
«Мы будем помнить, что вы для нас сделали, даже если единственные, кому мы можем рассказать, — это Вестники загробной жизни», — сказала Арден. «Честь тебе, культиватор Шанс».
— Спасибо, — просто сказал Ченс. Все остальное было бы неуважением к ним.
— Откройте ворота, — скомандовал Арден.
Двое охранников подбежали к шкиву сбоку от деревянной конструкции и провернули его, потянув вверх с скрежетом. Когда он поднялся наполовину, Ченс нырнул под него и вышел на поле. Ворота за ним с грохотом закрылись, но все знали, что это было не более чем одеяло для душевного комфорта. Это не могло остановить монстра более чем на секунду.
Огромный крокодил остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Ченса. Раздвоенный язык вылетел изо рта, все восемь глаз устремились на Ченса, а чешуйчатые губы раскрылись в рычании.
Шанс подошел к нему, направляя Сущность через Врата в свое тело. Плотный покров золотого тумана окутал его плечи и сгущался вокруг ног, клубясь при каждом шаге.
Монстр с опаской наблюдал за его приближением. Шанс остановился напротив него, держась на достаточном расстоянии, чтобы увернуться, если он нападет. Они стояли молча, оценивая друг друга.
Что-то в этом монстре было… больше, чем в тех, с которыми Ченс сражался раньше. И дело было не в размере. Чансу потребовалось время, чтобы понять, в чем дело. Крокодил чувствовал себя умным.
— Ты можешь меня понять? — спросил Ченс, не ожидая получить многого от ответа.
— Да, — ответил крокодил грубым, отрывистым голосом. Его язык высунулся. «Я слышу твои слова, маленький культиватор».
— Повернись, — сказал Ченс, скрывая удивление по поводу реакции монстра. «Если ты меня понимаешь, то я не хочу с тобой драться».
Монстр издал шипящий кашель, который, как подозревал Ченс, мог быть смехом.
«Я не буду. Я ждал. Я должен поесть.
«Ешьте что-нибудь еще. Это умные люди. Они имеют полное право на жизнь, как и вы».
Когти крокодила впились в грязь, когда он сменил стойку и отпрянул назад, сидя на корточках. Он смотрел на Ченса своей длинной мордой, как будто он был особенно интересным насекомым.
«Еда есть еда. Я плачу о свиноматке не потому, что она визжит. Это просто закон природы. Я должен есть, чтобы выжить».
— Тогда зачем шататься по деревне? — потребовал Ченс. «Вы могли атаковать в любой момент, но вы ждали. Не означает ли это, что у тебя могут быть опасения или ты не хочешь нападать?»
Монстр издал еще один шипящий звук. На этот раз Ченс был уверен, что оно смеется.
«Я ждал, потому что надеялся, что прибудет больше культиваторов. Увы, пришел только ты. Ты мало что сделаешь, чтобы утолить мой аппетит, но у меня нет другого выбора. Если я не буду есть, я умру. Разве я не имею такого же права на жизнь, как и все остальные?»
— Ты не можешь съесть что-нибудь еще?
«Я не такой благословленный, как ты», — ответил крокодил, его глаза сузились от ревности. «Я не могу совершенствоваться никаким другим способом, кроме как поедать плоть и черпать из нее силу. Если я хочу выжить, я должен потреблять. Это моя доля».
Ченс порылся в голове, пытаясь найти ответ, но понял, что на самом деле ему нечем ответить. Он медленно вдохнул и выдохнул через нос.
«Мне жаль.»
«Как и я. Я редко встречаю культиватора, который пытается поговорить с кем-то из моего вида», — сказал крокодил. «Очень жаль, что мы встретились. Когда эта битва завершится, я унесу часть твоей воли со своей. Наши силы будут едины».
Для большинства, как подозревал Ченс, это было бы угрозой. Он был удивлен, обнаружив, что не воспринял это как таковое. Как ни странно, он подозревал, что на самом деле это могло означать утешение. Глубокое чувство печали подступило к его горлу.
«Я окажу вам такую же честь», — сказал Ченс. Он протянул руку, и его браслет скользнул в ладонь, превратившись в уруми. «Я — Шанс».
«Я Селет. Пойдем, Шанс. Посмотрим, чье желание разрушить небеса в наших руках сильнее».
