Шанс призвал свою Сущность, и она потекла по его воле. Он опустил стойку и позволил этому заполнить его разум и тело. Нежная улыбка пробежала по его лицу, и он покачнулся на ветру. Селет опустилась обратно на четвереньки.
На мгновение все замерло.
Грязь под ногами Ченса взорвалась, когда он помчался вперед, его уруми со свистом рассекали воздух рядом с ним. Хвост Селеты взметнулся, и Шанс перепрыгнул через него, ударившись о землю, перекатившись, и с вращением поднявшись на ноги.
Его уруми с чистым, звенящим звуком царапал чешую Селеты. Он прыгнул назад, уклоняясь от огромных когтей крокодила, который пролетел по дуге в воздухе там, где он только что стоял. Золотой туман клубился вокруг Селеты, пытаясь прорваться к монстру, но не мог найти опоры.
Его аура была слишком сильной. Шанс лениво отметил это, понимая, что это означает, что Селет, вероятно, сильнее его. Это не имело значения. Смех сорвался с его губ, и он, пошатываясь, направился к Селете, позволяя азарту боя полностью поглотить его.
Он прыгал и крутился вокруг него, как комар, а его уруми пела свою звонкую песню каждый раз, когда касалась чешуи монстра. Каждый раз удары заканчивались безобидно. Атаки Селета были столь же неэффективны против Ченса.
Он был совершенно не в состоянии нанести ему ни единого удара. Он танцевал под его ногами и отскакивал от его конечностей, все время смеясь. Даже если бы он мог раздавить его одним ударом, он не смог бы удержать его на одном месте достаточно долго, чтобы когда-либо нанести удар.
Шанс послал Сущность в свой уруми, поджег его золотым туманом как раз перед тем, как еще один удар пришелся по спине Селеф. К его удивлению, вместо того, чтобы разрезать чешую, она раздалась оглушительным треском.
Хвост Селета метнулся к Ченсу, и он перепрыгнул через него, приземлился в стойке на руках и отлетел в безопасное место, прежде чем челюсти Селета сомкнулись в воздухе позади него. Его аура была невероятной. Даже несмотря на то, что его Сущность пропитала уруми, Шанс не смог повредить ее.
Эссенция потекла по венам Ченса и поднялась ему в лоб, открыв третий глаз. Сотни кармических нитей материализовались в воздухе вокруг Селеф, осветив крокодила своим золотистым оттенком.
Шанс щелкнул уруми, и он прорезал толстую кармическую нить, изображающую высокую безволосую обезьяну с выпуклыми мускулами и налитыми кровью глазами. Он никогда раньше не видел такого монстра, но оно выглядело сильным.
Энергия хлынула в него, укрепляя каждый аспект его тела. Селет воспользовался кратким мгновением, пока он стоял неподвижно, чтобы броситься и махнуть хвостом Шансу. Инстинктивно Ченс качнулся в сторону и взмахнул рукой, чтобы заблокировать удар.
Ударная волна прокатилась по траве, когда их тела столкнулись. Хвост Селета резко остановился, и Шанс отшатнулся назад, пожимая руку. Глаза Селета расширились, затем он слегка склонил голову в знак уважения.
Шанс ответил тем же жестом, и они снова бросились друг на друга. Гром их ударов сотрясал травянистое поле, их битва усиливалась, и каждый изо всех сил пытался получить преимущество над другим.
***
Джейд была встречена оглушительным грохотом, когда она приняла форму возле деревянной стены. Она приняла боевую стойку, готовясь отразить атаку, которой так и не последовало. Раздался второй грохот, и она с проклятием опустила руки. «Бой уже начался».
Она подбежала к группе плохо экипированных ополченцев, собравшихся вокруг ворот ветхой деревянной стены и пытавшихся щуриться в щели.
«Что происходит? Насколько плохи дела?» Джейд позвонила. «Я Шикари из Глима. Я получил ваш сигнал бедствия и пришел на помощь».
Мужчины повернулись к ней, их глаза светились одновременно надеждой и страхом. Из их рядов вышел пожилой солдат.
«Слава богам», — сказал он. «В конце концов, мы можем быть спасены. Пожалуйста помогите нам. У нас есть культиватор второго ранга, который уже борется за то, чтобы сдержать монстра, но я не знаю, сможет ли он победить его самостоятельно. Он запретил нам помогать, потому что опасался за нашу жизнь, но шикари смогут справиться сами. Пожалуйста, помогите ему».
Джейд удивленно моргнула.
Человек второго ранга ставит жизнь смертных выше своей собственной против монстра, достаточно сильного, чтобы сражаться таким образом? Полностью сам по себе? Невероятный. Если бы у моей команды хватило хотя бы половины такого мужества…
«Я сделаю все, что в моих силах», — поклялась Джейд, прижав руку к груди и выхватив палаш. «Откройте ворота! Мы победим монстра!»
Мужчины зааплодировали, и деревянные ворота с ровным грохотом поднялись в воздух. Джейд призвала свою Сущность, и она зажгла горящий свет в ее сердце, наполняя энергией каждую часть ее тела.
Ее меч загорелся святым сиянием, и она выбежала из деревни, позволив своей ауре просочиться наружу и окутать ее тело защитной оболочкой. Глаза Джейд слегка расширились, когда она впервые увидела бой. Еще одна ударная волна пронеслась по воздуху, когда огромное существо, похожее на крокодила, опустило ладонь на вершину сравнительно небольшого культиватора, окутанного золотым светом, стоящего перед ним.
Джейд рванулась вперед в тщетной попытке достичь цели прежде, чем удар успел достичь цели – но удар уже приземлился, прежде чем она успела пошевелиться.
Праведная ярость захлестнула сердце Джейд, и ее Сущность загорелась еще ярче. Ее ноги стучали по земле, когда она мчалась к монстру.
Я не могу позволить кому-то, достаточно смелому, чтобы попытаться в одиночку сразиться с монстром такого размера, умереть вот так. Я –
Джейд промахнулась и чуть не споткнулась о собственные ноги. Монстр не раздавил культиватор. Он поднял руку и отразил удар, каким-то образом сумев устоять прямо под огромным весом и силой крокодила.
Несмотря на свою вину, Джейд стояла неподвижно, ее ноги были связаны благоговением. Двое бойцов не проявили такой сдержанности и продолжили свой смертельный танец. Громкие грохоты и звон металла на весах наполнили воздух.
Культиватор второго ранга сдерживает такого сильного монстра? Кто это? Они из какой-то могущественной секты или семьи? Может быть, один из других Ученых городов?
Глаза Джейд сузились, наблюдая за битвой. Культиватор устроила невероятное зрелище, но она слегка неверно истолковала ситуацию. Удары монстра не становились ни слабее, ни медленнее, а ни одна из атак культиватора даже не причинила ему вреда.
Он не держит себя в руках. Бой идет в пользу монстра. Одна ошибка, и он умрет, хотя, похоже, у него нет реального способа нанести вред этому монстру. И до сих пор он сражается вот так. Я больше не могу стоять и смотреть.
Эссенция кружилась вокруг ног Джейд. Оно влилось в ее меч и исчезло в нем, поглощенное серебристым металлом. Монстр еще не заметил ее прибытия – он отвлекся. Если бы она нанесла по нему мощную атаку, бой закончился бы.
Конечно, на несколько мгновений он оставит меня открытым, но он настолько захвачен, что я сомневаюсь, что он вообще поймет, что я здесь, пока не станет слишком поздно.
Джейд бросилась вперед. Она подпрыгнула в воздух, подняв меч высоко над головой, и позволила Сущности вылиться из ее рук в оружие. Вся энергия, хранившаяся в нем, наконец-то высвободилась. Оружие вспыхнуло, как падающая звезда, горя таким ярким светом, что от лезвия исходил жар. Любой, кто посмотрел бы на клинок, был бы временно ослеплен.
Даже если бы монстр знал, что она здесь, у него не было бы возможности блокировать ее атаку, не видя, куда она приземлится. Она позволила победной улыбке скользить по лицу, глядя на свою жертву.
Монстр смотрел прямо на нее, не мигая. Тонкие, прозрачные веки закрыли глаза, защищая их от яркого света, но не заставляя их закрываться. Ее сердце пропустило удар.
Упс. Это будет больно.
В глазах крокодила блеснула искорка веселья, и он прыгнул вверх. Его огромная пасть раскололась и поглотила Джейд и ее меч целиком. Она отчаянно извивалась телом, но не было никакой возможности изменить направление, когда она уже была в воздухе.
Голова монстра дернулась в сторону, когда в нее врезался массивный золотой кулак, заставив крокодила покатиться по земле. Джейд приземлилась на землю, недоверчиво глядя на крокодила, который затормозил.
Сияющая золотая сущность полилась из культиватора, когда он пронесся мимо Джейд. Крокодил взревел, поднимаясь навстречу своему подопечному. Прямо перед их встречей культиватор бросился в сторону и протянул руку, казалось бы, ни за что не хватаясь.
Туман собрался позади крокодила, приняв форму высокой, бронированной фигуры с алебардой. Он отпрянул назад и вонзил лезвие оружия в спину монстра.
Чешуя разбилась от удара, и кровь брызнула на землю. Крокодил взревел от боли, пронзив хвостом туманную фигуру. Он рассеялся, унесся ветром, как будто его никогда и не было.
Это никоим образом не компенсировало сокрушительный удар, нанесенный призраком. Джейд заставила себя подняться на ноги, не в силах сдержать страх, нарастающий в ее груди.
Он сдерживался. Все это время культиватор сдерживался?
Культиватор подошел к крокодилу и поднял меч.
Да! Закончи это!
Он остановился. Джейд озадаченно посмотрела на него.
«Хорошо сражались, Селет», — сказал он, склонив голову с тем же уважением, с каким Джейд проявила бы к учителю. «Извини. Я не смог бы победить тебя иначе».
Монстр издал оглушительное шипение. «Смертельный удар нанес мне тот, кого я убил много лет назад. Как это возможно?»
«Неразгаданная карма», — ответил культиватор. «В конце концов, все должно быть учтено. Я просто выплатил этот конкретный долг немного раньше, чем остальные».
«Я понимаю.» Тело монстра сотрясалось от смеси боли и удовольствия. «Я побежден. Хорошо сражался.
«Вы в этом уверены?» — спросил культиватор. «Ты мог бы уйти. В этом мире нет абсолютов. Я многому научился. Возможно, мы могли бы найти для тебя другой способ самосовершенствования».
— Возможно, но не для меня, — сказала Селет, поднимаясь на ноги. Его язык пробегал по чешуйчатым губам. — Сдержишь ли ты свое обещание?
Культиватор кивнул. «Я буду.»
— Тогда приходи, Ченс.
Он бросился в атаку, издав оглушительный рев. Культиватор встретил его, золотой туман кружился вокруг его тела. Он подождал, пока Селета не окажется рядом с ним, а затем пьяно отшатнулся в сторону.
Челюсти с грохотом сомкнулись, едва не задев его, и он прыгнул на спину монстра. Его меч сверкнул в исходящем от него сияющем свете, и на мгновение мир замер. Затем он вонзил его в открытую рану.
Селет рухнул на землю, проскользнув несколько футов по траве, а затем остановился, свет в его глазах погас. Культиватор высвободил свой клинок, глядя на покрывающую его кровь, капающую на чешую зверя.
Он опустился на колени, протянул руку к монстру и с хрипом вытащил его колотящееся сердце. Глаза Джейд расширились от шока, когда он поднес орган к губам и прикусил его, оторвав большой кусок и проглотив его.
Джейд вскочила на ноги, ее глаза расширились от ужаса, но культиватор не умер. Он вытер губы, поморщившись, затем сполз на землю. Он подошел к голове Селеты и осторожно закрыл глаза монстра тыльной стороной ладони.
«Надеюсь, ты нашёл то, что искал», — сказал культиватор так тихо, что Джейд едва могла расслышать его слова.
Наконец он повернулся и впервые посмотрел на нее. В тот же момент разум Джейд наконец вспомнил разговор культиватора с монстром.
Сегментированный кнут-меч. Золотой туман и магия Кармы. Его зовут Шанс. Это культиватор, убивший другого Шикари. Вот дерьмо.
Я мертв.
