Джейд посмотрела на свое пожелтевшее отражение в пиве на столе перед ней. Деревня вокруг нее светилась радостью и смехом, но она не могла развязать тугой узел беспокойства, сковывающий ее сердце.
Она покрутила пиво в деревянной кружке, не прикасаясь к нему с тех пор, как ее обслужил бармен. Джейд даже не заказывал его – он просто сунул его ей в руки и убежал, чтобы присоединиться к своим односельчанам, чтобы отпраздновать еще один день жизни.
Не то чтобы Джейд могла его винить. Была причина, по которой деревни, расположенные так далеко от Ученых городов, не имели названий. Имена были привилегией, как и жизнь. Выживание того стоило
празднуем.
— Ты выглядишь сурово, — сказал мужской голос позади Джейд.
Она подняла взгляд, оглядываясь через плечо. Глаза Джейд расширились, и она вскочила со стула.
«Офицер Шае! Я не знала, что ты прибыл в деревню, — сказала Джейд, слегка запинаясь в своих словах.
«Тебя не было слишком долго», — ответила Шая, выдвигая табуретку рядом с Джейд и садясь. Он жестом предложил ей сделать то же самое. «Я думал, что у тебя могут возникнуть трудности с монстром».
Руки Джейд сжались по бокам. Она села и отодвинула кружку в сторону. «Я сделал.»
«Кажется, он мертв, так что у тебя явно не так уж много». Шая оглядела пустую гостиницу, затем потянулась через стойку и схватила со стены позади нее бутылку вина. Он схватил пустую кружку, налил себе стакан, затем сделал большой глоток. — Ты тоже не ранен.
«Здесь был еще один культиватор. Я был не один».
Шая допил свой напиток и с легким отвращением поджал губы. «Не самое лучшее, что я когда-либо пробовал. И это довольно неожиданно. Кто-то еще действительно удосужился выйти на такую низкооплачиваемую работу?»
Джейд просто кивнула. Несколько неловких моментов они сидели молча. Джейд взяла свой напиток и уставилась в его шипучие глубины, снова вращая его.
— Что-то тебя беспокоит. Шая вытер рот салфеткой. Он взял бутылку вина и снова наполнил свой напиток. «Без команды не выступил так, как ожидал?»
— Это часть дела, — призналась Джейд. «Офицер Шае, я знаю, что это я разыскал вас, когда узнал, что вы тоже участвуете в этом задании, но… вы уверены, что мы получили все подробности?»
Шаэ поднес кружку к губам и осушил ее за считанные секунды. Он осторожно поставил его обратно на стол и снова наполнил. «Это странный вопрос».
Джейд вздрогнула под его пристальным взглядом. Она взяла свой напиток, в основном просто для того, чтобы было на что обратить свое внимание, кроме офицера Шикари. «Я просто думал об этом. Шанс – наша цель – он даже не имеет рыцарского ранга, и хотя я не был на турнире, который он выиграл, у меня были друзья, которые были там. Судя по всему, он выглядел очень дружелюбным. Зачем ему просто убить Шикари и сбежать?»
«Ах, Джейд, ты наткнулась на то, что делают многие шикари в своей работе, особенно по мере того, как мы становимся сильнее». Шай слегка улыбнулась ей. — Боюсь, существует фундаментальное недопонимание.
«О чем?»
«Ваша роль. Вы Рыцарь. Вам не хватает ни сил, ни опыта, чтобы по-настоящему понять, почему совет Глима выдал такой квест. Для вас мир по-прежнему окрашен в черно-белые цвета, хотя на самом деле он представляет собой серый мираж. Возможно, нашей целью действительно был радостный человек, но это не имеет значения. Мы Шикари. Наша задача — устранить угрозу, и именно это мы и сделаем».
Джейд снова посмотрела на свой напиток. Она медленно поднесла его к губам и сделала глоток, затем поморщилась и поставила обратно на стол. — А что, если совет ошибся?
«Это не ваше дело задавать вопросы совету. Вы существуете, чтобы исполнять его волю. Если вы хотите подвергнуть сомнению свою работу, станьте достаточно сильными, чтобы потребовать такую привилегию. Вы были тем, кто решил взять на себя это. Никто тебя не принуждал», — сказал Шае. Он вылил остатки вина из бутылки прямо в рот, а затем со вздохом поставил ее обратно на стойку. «Заводни пойло».
«Разве не наш долг как Шикари — обеспечить соблюдение справедливости?» Джейд настаивала.
«Наш долг как Шикари — следить за тем, чтобы законы, обеспечивающие справедливость, соблюдались», — поправил Шае. Он поднялся на ноги и бросил золотую монету на прилавок. «Мы провели здесь достаточно времени».
Джейд тоже встала. «Куда мы идем?»
Шай холодно улыбнулась ей. — Ты скажи мне, Джейд. Это ты встретил мальчика и позволил ему уйти.
Глаза Джейд расширились. «Вы знали?»
«Это была наименее очевидная линия допроса, которую я когда-либо видел», — категорически ответила Шая. «Неуклюжий дурак знал бы. Я достаточно долго развлекал ваши вопросы. Он явно с вашей помощью победил монстра и сбежал. Как?»
Джейд сглотнула. На мгновение она не ответила на вопрос Шаи. Затем она покачала головой. «Не имею представления. Он полез в карман и исчез. Я пытался уговорить его остаться и поговорить со мной немного, но он отказался».
— Он заподозрил вашу личность?
«Я так не думаю. Он-«
Джейд сжала губы, затем покачала головой. «Неважно, это не имеет значения. Он просто исчез после того, как полез в карман».
Шэй потер подбородок. — Я подозреваю, что это жетон телепортации. Тот, который принадлежит секте в этом районе, потому что этот город не сможет донести свое послание очень далеко. Это значительно сужает круг вопросов и объясняет, почему его так сложно выследить».
На губах Шаи появилась улыбка, и он вышел из таверны. Джейд бросилась за ним, бегая трусцой, чтобы не отставать от его длинного шага. Шае, не теряя времени, подошла прямо к группе гвардейцев, которые смеялись между собой.
— Приветствую, — сказал Шай, поднимая руку. «Я Шае, шикари, работающий в Глиме».
Охранники вскочили на ноги. Один из них вышел вперед и слегка поклонился.
— Ты чего-то от нас требуешь, Шикари? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе».
«Ничего такого грандиозного», — сказала Шая со смехом. «Мне просто интересно, есть ли какая-нибудь секта, с которой ваш город связан».
Глаза охранника прояснились. «Ах! Да, секта Танцующих Облаков. Это они послали одного из культиваторов нам на помощь.
«Фантастика.» Шая похлопала мужчину по плечу. «Пожалуйста, не позволяйте мне больше прерывать ваши празднования. Желаю тебе долгой жизни».
«А ты подлиннее», — ответил охранник, отдав честь Шае, прежде чем повернуться к своим друзьям. Ни охранник, ни другие мужчины больше ничего не сказали, пока Шая и Джейд не оказались далеко за пределами слышимости.
«И вот оно, — сказала Шая. «Секта Танцующих Облаков. Мы знаем, куда сбежал наш беглый друг.
«Я никогда об этом не слышала», — сказала Джейд.
— Тогда хорошо, что ты пришел ко мне и попросил поработать вместе. Шаэ вытащил из сумки на поясе небольшой металлический стержень и опустился на колени, рисуя руны на утрамбованной грязи на обочине дороги. Джейд заглянула через его плечо, чтобы посмотреть, как он работает.
Все жители деревни сторонились их, уважительно кивая и слегка улыбаясь всякий раз, когда они смотрели в глаза Джейд. Через полчаса Шаэ закончил свою работу. Он спрятал стержень и осмотрел круг, который нарисовал на земле.
— Ты знаешь, где они? – спросила Джейд.
«Плавающий город», — ответил Шая. «Я не думал, что у Ченса будут ресурсы, чтобы добраться туда, но они, должно быть, набирали новых сотрудников, или Ченс подружился с одним из их членов. К счастью, я могу доставить нас на остров.
Джейд пожевала нижнюю губу. Через мгновение она просто кивнула, выражая понимание. «Думаю, это самая легкая часть. На самом деле найти его будет сложно».
«Жесткий?» Шая издала тихий смешок. «Это было
самая сложная часть. Теперь у меня есть этот аромат. Мы нападем на него завтра до того, как солнце взойдет в небе.
Джейд откашлялась и после недолгого раздумья заговорила. «Насчет задания: можно ли поймать Ченса вместо того, чтобы убить его? Я знаю, что не мое дело подвергать сомнению эту роль, но думаю, что мы могли бы избежать ненужного кровопролития. Он кажется более разумным, чем я ожидал.
«Я уверен, что Шикари, которых он и его группа убили, думали то же самое. Остерегайтесь волка с овечьей улыбкой», — сказал Шае. Он кивнул рунам на земле. «Встаньте в круг. Если вы непреклонны в этом, мы сможем обсудить это, как только прибудем на плавучий остров.
Джейд вышла на ринг. Она открыла было рот, чтобы задать вопрос, но у нее не было такой возможности. Раздался резкий треск, и она исчезла, поглощенная облаком черной Сущности. Шая какое-то время наблюдала за этим, затем кивнула.
— Всегда полезно убедиться, что круг работает, прежде чем использовать его самостоятельно, — пробормотал он, шагая вслед за Джейд. Мгновение спустя он исчез, поглощенный тем же облаком. Сущность скользнула в руны, прожигая их и не оставляя ничего, кроме слабых ожогов на грязи и запаха серы, висящего низко в воздухе.
Без ведома двух Шикари в переулках соседнего здания зашевелилась тень. Из него вышел мужчина с задумчивым выражением лица, потер затылок и приблизился к остаткам круга.
— Ну, это нехорошо, — сказал Брент. Он опустился на колени рядом с кругом и прижал руку к земле. «Я думаю, что Босс захочет узнать об этом».
Он выпрямился и полез в карман, вытащив небольшой деревянный жетон. На нем был высечен знак отличия секты Танцующего Облака, окруженный небольшим кольцом рун. Брент щелкнул жетон между пальцами, и Сущность кинулась вокруг него. Когда ветер унес последние следы его, его не осталось и следа.
