Вихрь Сущности пронесся вокруг Ченса, когда он достиг большого каменного круга рядом с Беллой. Земля под его ногами гудела от энергии. От него поднималась слабая дымка, искажая их тела. Камень был настолько теплым, что тепло просачивалось сквозь подошвы его ботинок в ноги.
Последние остатки Сущности рассеялись. Вокруг каменного круга простиралось пышное травянистое поле. Он был усеян руинами десятков каменных зданий, многие из которых были захвачены природой и представляли собой не более чем травянистые комочки с торчащими сквозь них серыми крапинками.
За полем возвышались холмы и горы, самая высокая из которых поднималась высоко в воздух и пробиралась сквозь облака. Среди них плавали острова, похожие на плавучие платформы в «Блеске» — и в то же время совершенно разные.
Вместо светящихся мостов, соединяющих их, многие острова имели веревочные мосты между ними и близлежащими горами. У других вообще не было видимого способа добраться до них, и Ченс заметил немало островов, полностью перевернутых, их травянистые вершины были направлены к земле.
Как и на поле, на некоторых островах были здания. Один из них мог похвастаться огромным замком, который был выше самого острова. Он висел под углом в сорок пять градусов, и единственным доступом к нему был извилистый мост, ведущий к нему с соседнего острова, со встроенным в стену чем-то похожим на караульное помещение.
Вдалеке горели несколько лучей ярко-голубого света, поднимаясь из-под земли и пронзая горизонт. Эссенция поднималась от них волнами, струясь по небу и заставляя облака вокруг них формироваться по своим узорам.
Ченс повернулся по кругу, всматриваясь в происходящее широко открытыми глазами и перекошенной челюстью. Потрескивание Сущности рядом с ним вернуло его внимание к его непосредственному местоположению, и перед ним и Беллой появилась женщина в зеленой мантии. Она слегка наклонила голову и одарила их тонкой, сдержанной улыбкой.
«Добро пожаловать в Царство Лазурной Луны», — сказала она, убирая с лица прядь каштановых волос. Ее взгляд скользнул по Ченсу и Белле, и уголок ее губы слегка опустился. «Ваши жетоны идентифицируют вас как членов секты Танцующего Облака. Это верно?»
— Да, — сказал Шанс, все еще восхищаясь островами. «Почему?»
«Меры безопасности», — ответила женщина. «Добро пожаловать. Я не буду отнимать у вас больше времени. Пожалуйста, обратите внимание на каменный круг у ваших ног. Это одна из точек входа и выхода в Царство Лазурной Луны. Обязательно вернитесь в эту или одну из других точек до того, как Царство закроется чуть менее чем через три недели. Невыполнение этого требования приведет к тому, что вы окажетесь в ловушке».
Белла открыла было рот, но женщина не дала ей возможности задать вопрос, который она готовила.
«Лучи света в небе отмечают другие места выхода и входа».
Рот Беллы закрылся. Женщина коротко улыбнулась им. Она оглянулась через плечо, затем покачала головой и снова посмотрела на них.
«Имейте в виду, что вы несете ответственность за свою безопасность, находясь в Царстве, и что двадцать процентов вашего дохода будет выплачено вашей секте, если вы сбежите, сохранив свою жизнь. Пожалуйста, обратите внимание на любые зоны, в которых вы подозреваете, что это артефакты дома, на которые вы не способны претендовать. Мы щедро заплатим за их расположение».
«Как мы можем узнать, есть ли в какой-то области что-то слишком сильное, прежде чем мы это получим?» — спросил Ченс. — Я не думаю, что они как-то отмечены?
Это вызвало у него сухой взгляд.
«Если ты выживешь, но едва-едва. Здесь слишком много руин, чтобы Коалиция Лазурной Луны могла должным образом исследовать их все, особенно с учетом того, насколько хаотична здесь Сущность. Все, что мы отметили в один день, будет изменено на следующий. У вас есть еще вопросы?»
«Ага.» Белла указала на почти перевернутый замок в небе. — Как нам туда подняться?
«Это, — ответила женщина, — не моя забота. Возвращайтесь к точке выхода, если у вас есть какая-либо информация, которую можно передать Коалиции Лазурной Луны, и имейте в виду, что нас не волнуют любые межличностные конфликты, которые могут возникнуть. Ограничьте свой контакт с нами запросами на выход или информацией о местонахождении артефактов».
С этими словами она исчезла. Шанс моргнул, затем махнул рукой в воздухе там, где она стояла. Он повернулся к Белле, которая выглядела такой же озадаченной, как и он.
— Какая-то проекция? Шанс догадался. «Я не думаю, что она на самом деле была здесь».
«Я с тобой. Нам следует быть предельно осторожными, пока не выясним, насколько опасно это место. Я раньше ничего подобного не слышал, так что я так же в неведении, как и ты.
«Может быть, нам стоит установить некоторую дистанцию между собой и местом прибытия?» — предложил Ченс. «Они действительно уверяют, что если мы убьем друг друга, это не их проблема, поэтому я думаю, что в ближайшее время мне лучше избегать встреч с другими людьми».
Белла кивнула в знак согласия. Они вышли из каменного круга и, после нескольких мгновений раздумий, направились к горам на севере. Они прошли мимо первых нескольких зданий в этом районе, не останавливаясь, пока не достигли вершины первого холма и не получили хотя бы небольшое прикрытие от всех, кто мог прийти за ними.
Шанс посмотрел на плывущие над ними острова. Он вдруг понял, что, несмотря на проглядывающее сквозь облака голубое небо, солнца нет. Если уж на то пошло, он не мог точно определить, откуда исходил свет. Оно просто было там.
«Похоже, это хорошее место, чтобы сделать небольшой перерыв», — предположила Белла, указывая на заросший каменный дом на их пути. Он раскололся посередине, и густые лозы обвили большую часть камня, как вторая кожа.
Они замедлили ход, приближаясь к зданию, читая свою Сущность, готовясь к бою, но здание было пусто. Если там и было что-то ценное, то это уже давно кто-то забрал. Все, что осталось, — это осыпавшийся каменный стол и единственный стул, одна из ножек которого застряла в трещине в земле.
Ченс проверил одну из стен, чтобы убедиться, что она не опрокинется назад, затем прислонился к ней и провел рукой по волосам. «Хорошо. Не могу сказать, что ожидал оказаться здесь этим утром. Проклятие. Я тоже только начал обживаться в нашей комнате.
— Думаю, иногда так бывает, — сказала Белла, садясь на край стола. «Это определенно был более быстрый побег, чем я планировал. Мы должны поблагодарить вашу удачу за то, что вы доставили нам эти жетоны прямо перед появлением Шикари.
— Или за то, что привели Шикари к нам и заставили нас нуждаться в жетонах, — сказал Ченс с кривой улыбкой. «Я думаю, что это происходит в обе стороны. Удача есть удача, и я не уверен, кто определяет, хорошо это или плохо для меня».
«Что это должно означать?» — спросила Белла.
«Просто кое-что, о чем я думал. Мне придется больше думать об этом, когда я буду совершенствоваться, но посмотри на это так: спотыкаться – это обычно плохо, верно?»
— Думаю, да.
«Но споткнуться и избежать удара мечом — это хорошо».
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Белла наклонилась вперед и положила подбородок на ладонь. «Вы думаете, что ваши силы Кармы приносят вам как плохие, так и хорошие сценарии, поскольку технически они приводят к хорошим событиям в будущем?»
«Вроде. Я не знаю, как это работает. Я едва осознаю свою собственную силу и не знаю, есть ли во вселенной что-то, что определяет, что такое хорошая и плохая карма. И все же мне жаль, что ты втянут во все это. Хорошо это или плохо, но я не думаю, что кто-то, кто путешествует со мной, когда-либо сможет по-настоящему расслабиться на долгое время».
Белла закатила глаза. «Последние несколько месяцев были одними из лучших и самых успешных в моей жизни. Я не думаю, что могу жаловаться на что-либо. Что к этому привело? Мы уже знали, что Шикари преследуют нас, Ченс. Не то чтобы я удивился, что они догнали.
«Они догнали меня только потому, что на первый взгляд я слишком много выдал на этой работе. Вероятно, нам бы удалось отдохнуть еще немного, если бы я этого не сделал».
Белла соскользнула со стола и подошла к Ченсу. Она хлопнула его по лбу.
«Прекрати с этим. Я почти уверен, что уже говорил тебе не винить себя в подобных вещах, не так ли? И твоя неспособность оставить людей в покое — причина, по которой я вышел из-под пяты Векса. Я был бы огромным лицемером, если бы начал жаловаться на то, что вы пытаетесь спасти всех, кого можете, даже если логически это не самый умный ход.
Шанс усмехнулся. «Хорошо, справедливое замечание».
— Что-то еще случилось, пока вы были на работе? — спросила Белла. «Ты выглядишь более… задумчивым, чем обычно».
Прошло несколько мгновений. Шанс изменил позу и полез в сумку, возясь с одним из купленных им флаконов с лечебными таблетками. Белла терпеливо ждала, пока он заговорит.
«Монстр, с которым я сражался, был разумным. Его звали Селет, — сказал Ченс. «Он сказал, что напал на город, но он просто ждал появления культиваторов».
«Потому что у культиваторов больше Сущности», — сказала Белла, кивнув. «Это вполне нормально. Ждать. Ты говорил с ним?
— Он, — поправил Ченс. «Честно говоря, он был довольно дружелюбным. Я не думаю, что Селеф хотела убивать людей. У него просто не было выбора. Это было единственное, что он мог сделать, чтобы выжить».
«Кем еще была Селет?»
«Гигантский крокодил-монстр».
«Вы сочувствуете гигантскому крокодилу, который, вероятно, убил сотни людей?»
«Ага.»
Белла выглядела так, будто не могла решить, быть ли ей смешной, озадаченной или сочувствующей. Она довольствовалась тем, что потерла переносицу и покачала головой. — Ладно, думаю, я должен был это предвидеть. Итак, что случилось?»
«Я убил его.»
«Ты спас много людей», — отметила Белла.
«Да, знаю. Мне не жаль, что я убил его». Ченс задумчиво пожевал нижнюю губу, затем вздохнул. «Я не уверен, какие слова правильны. Я думаю, он хотел, чтобы я убил его. Если бы сценарий повторился, я бы не стал менять свое поведение. Но… почему это вообще должно было быть именно так? Почему люди могут нормально совершенствоваться, а монстры — нет?»
«Это вопрос не для меня», призналась Белла. «Не имею представления. Честно говоря, я никогда об этом не думал. Я не думаю, что большинство из них пытаются урезонить монстров, поскольку они слишком заняты тем, чтобы их не убили».
— Да, я так и думал. Шанс отошел от стены и обошел стол. Он остановился у остатков заросшего окна и лениво потянул виноградные лозы, покрывающие его, отодвинул их, чтобы можно было заглянуть сквозь них. «Моя проблема в том, что я думал, что во Вселенной существует концепция справедливости. Я имею в виду, если Карма — это вещь, то так и должно быть, верно? Но я этого не вижу. Монстры вынуждены убивать, чтобы стать сильнее, а такие люди, как Векс, могут стать сильнее без наказания. Почему?»
Белла подошла и заглянула в окно, которое сделал Ченс. Это было не особенно полезно, учитывая, что прямо рядом с ним в стене была огромная трещина, из которой открывался точно такой же вид.
«Может быть, этот ответ ты найдешь где-нибудь на своем пути. Я, конечно, не могу ответить на этот вопрос сам».
— Да, — сказал Шанс. «Думаю, все, что я могу сделать, это стать достаточно сильным, чтобы попытаться исправить ситуацию. Я уверен, что есть способ, с помощью которого монстры действительно могут стать сильнее, не убивая их, и те, кто не хочет причинять вред, должны иметь такую возможность».
«Если бы нашлось достаточно монстров, которые действительно захотели бы совершить этот переход, это было бы невероятно. Я даже не могу представить, что это изменит».
«Это не должно быть много», сказал Ченс. «Хоть один стоил бы того. Думаю, это слишком далекое будущее, чтобы беспокоиться об этом сейчас. У нас здесь всего несколько недель, поэтому мы должны постараться извлечь из этого максимум пользы. Шикари снова будут на охоте, когда мы выберемся.
Белла кивнула. «Пойдем. Должен быть способ добраться до этих плавучих островов где-то впереди.
Они прошли через большую трещину в стене и направились обратно в сторону гор. Так или иначе, им нужно было стать сильнее.
