Первый час прогулки прошел совершенно без проблем. Ни одно живое существо их не беспокоило, и не было никаких признаков какой-либо опасности. Это должно было быть первым предупреждением.
Ченс и Белла взобрались на последний холм у подножия гор и начали подниматься к их вершинам. Путешествию значительно способствовала широкая, толстая тропа шириной в несколько домов, которая шла вдоль склона горы, что делало поход скорее неудобным, чем трудным препятствием.
Склон горы был покрыт густой листвой, которая едва расступалась над тропой. Большие ее участки были полностью затенены выпуклыми сучковатыми деревьями, ветви которых простирались над дорогой, полностью закрывая свет.
Легкий ветерок шелестел листьями и ласкал лицо Ченса, когда они с Беллой поднимались на гору. Он практически мог ощутить вкус Сущности в воздухе. Он был настолько толстым, что казалось, будто он подвешен в воде.
Если не считать их шагов по утоптанной земле и нежного хруста мелких сорняков, которые, к несчастью, выросли на тропе перед ними, было совершенно тихо. Тишина была настолько велика, что она окуталась, полное отсутствие шума превратилось в глухой рев в ушах Ченса.
Это был не рев, который он активно осознавал, а полное приглушение одного из его чувств – его разум просто перестал регистрировать тонкое небытие.
как что-то ценное. Ни он, ни Белла не произнесли ни слова, оба были погружены в свои мысли и двигались на автопилоте.
В этот момент монстр нанес удар. Он расплылся в воздухе, его гибкое тело пронеслось мимо Беллы и исчезло в листве за считанные секунды. Движение было настолько быстрым, что Ченс едва его заметил.
Он покачал головой, тяжело моргая. Шанс покосился на шуршащие кусты, единственный признак того, что на тропе было что-то еще, затем с озадаченным выражением лица снова повернулся к Белле.
Вопрос с его губ исчез, когда кровь потекла по спине Беллы из четырех глубоких порезов на спине. Они были настолько чистыми, что ее телу потребовалось мгновение, чтобы осознать, что ее действительно порезали.
Белла пошатнулась и нащупала свою сумку. Кусты вздрогнули, и Ченс бросился вперед. Его уруми подлетело к его руке, и он взмахнул им в воздухе, поворачивая при этом лезвие. Сегментированное оружие змеилось перед ним, и размытая форма монстра бросилась обратно в лес, чтобы избежать удара.
«Белла! Ты в порядке?» Ченсу отчаянно хотелось оглянуться на нее, но отвлечение на мгновение его внимания от монстра, вероятно, привело бы к тому, что его собственные внутренности рассыпались бы по земле.
— Хорошо, — ответила Белла сквозь стиснутые зубы напряженным голосом. Она сплюнула на землю. «На этот раз я готов к этому. Это больше меня не достанет. Сосредоточьтесь на себе».
Ченс слегка наклонил голову. Кусты вокруг них оставались неподвижными. Очевидно, монстр надеялся истощить их терпение, пока они снова не ослабят бдительность. Шанс направил Сущность, текущую из Врат, ему в лоб и открыл третий глаз.
Нити Кармы прошли сквозь листья, ведущие к кусту неподалеку от них. Уруми Ченса вырвался. По лезвию пробежала дрожь, и из куста вырвался болезненный вопль.
Он дернул его назад, забрызгав землю черной кровью и впервые заставив противника оказаться в тусклом свете, просачивающемся сквозь купол. По форме оно было кошачьим, размером примерно с большую собаку, с пестрой зелено-коричневой шерстью. Передние лапы монстра были неудобно большими, размером с обеденную тарелку и с соответствующими когтями.
Его тускло-желтые глаза впились в Ченса, он выгнул спину и зашипел, когда все волосы на его спине встали дыбом. Кровь капала из неглубокой раны на боку, впитываясь в грязь под ней.
— Один шанс сбежать, — прорычал Ченс, держа уруми наготове.
Это заряжало его. Белла пронеслась мимо Ченса и подняла колено. Кот врезался в нее, сверкнув когтями. Они царапали ее кожу с дюжиной кристальных нот, за которыми последовал громкий хруст, когда Белла опустила локоть на удивленную голову монстра.
Оно пошатнулось и безвольно упало. Шанс выдвинул уруми вперед, и заостренный кончик пронзил шею монстра сзади и вонзился в землю. Кот дернулся в последний раз, шипя и крича от ярости, но драка оставила его тело с кровью.
Белла сильно ударила его по голове, избавив существо от страданий. Из ран на ее спине все еще текла кровь, но уже не так обильно, как несколько минут назад. Белла поморщилась, повела плечами.
«Проклятие. Эта штука принесла мне пользу, — выругалась она, расправляя плечи. Она запрокинула голову назад, пытаясь рассмотреть рану, но не смогла. «Хорошо, что продолжать пробовать тактику «бей и беги» было слишком глупо. Насколько плохо это выглядит?»
«Я не думаю, что он ожидал, что ты выживешь, получив когти дюжину раз после того, как один проход чуть не убил тебя в первый раз», — сказал Ченс. Он нежно коснулся спины Беллы, и она вздрогнула. «И это… не здорово. Разве ты не можешь сказать?
«Нет. Я использую свою Сущность, — ответила Белла. Она села, плотно сжав губы. «Я уже принял лечебные таблетки, но на этом уровне они мало что могут сделать. Я думаю, эта чертова штука ранила мое сердце.
«Сейчас это не выглядит фатальным. Я думаю. С тобой все будет в порядке?»
— Со мной все будет в порядке, — ответила Белла сквозь стиснутые зубы. «Меня больше раздражает то, что я так отвлекаюсь. Если бы этот порез был немного глубже, я был бы мертв».
Руки Ченса сжались по бокам, и он кивнул, волна беспокойства захлестнула его, когда он осознал, насколько плохой стала ситуация.
Я не во многом могу положиться на Удачу. Это идет в обе стороны. Блин.
«Ты можешь двигаться?» — спросил Ченс. — Нам следует найти где-нибудь более безопасное место, чтобы подождать, пока ты поправишься. Если и существовала одна из этих кошачьих тварей, то, вероятно, их было больше.
Белла кивнула. Она собрала силы и заставила себя подняться на ноги, прежде чем Ченс успел протянуть руку помощи. «Пойдем. Моя Эссенция будет поддерживать во мне жизнь, пока таблетки не соберут воедино последние кусочки. Я не хочу рисковать принимать новые таблетки, пока эффект от первых полностью не пройдет. Не стоит накапливать примеси».
Ченс взял на себя инициативу, и они продолжили восхождение на гору. На этот раз Шанс держал свою Сущность наготове, третий глаз открытым, а голову вращал.
Это их спасло.
Второй кот-монстр попытал счастья и прикончил Беллу всего через десять минут ходьбы. Краем глаза Шанс заметил пряди Кармы, убегающие от монстра, когда оно проносилось сквозь кусты вдалеке, едва различимые.
Он выкрикнул предупреждение, но его уруми уже полетело прежде, чем слова сорвались с его рта. Эссенция закружилась вокруг лезвий, осветив их слабым золотом, когда оно врезалось в живот монстра в середине выпада и прижало его к дереву.
Шанс взмахнул лезвием, вырвал его и провел острыми, как бритва, сегментами по груди смертоносной кошки, прежде чем тот со свистом вернулся на место. Он еще раз выхватил лезвие, отрубив существу голову прежде, чем оно успело осознать, что в него ударили.
— Приятно, — сказала Белла, слегка кивнув ему и опустив руки. «Я не думаю, что они привыкли к тому, что люди знают, где они находятся».
«Маленькие милости».
Больше монстры на них не нападали, и вскоре густая листва сломалась. Дорога вылилась в долину внутри горы, поднимаясь к ее вершине. Большие камни выступали на тропе, отбрасывая на нее тени и образуя десятки укромных уголков и щелей.
Громкий ветер завывал через перевал, ударяя их обоих, как только они вышли из защитной стены деревьев. На тропе было мало листвы, за исключением нескольких невероятно упрямых, полумертвых растений, которые застряли в камнях и отказывались отпускать их.
Сквозь камни в воздухе висело несколько нитей золотой энергии. Шанс сузил глаза, проследив за ними до пятен за несколькими валунами.
«Как ты держишься?» Ченс повысил голос, чтобы Белла могла слышать его сквозь ветер. Это не было оглушительно, но было более чем достаточно агрессивно, чтобы раздражать.
«Почти выздоровел. Просто сейчас немного жестко.
«Хорошо, потому что я вижу впереди еще больше кармических нитей. Три, я думаю. Мне слишком далеко, чтобы увидеть подробности того, с кем связаны эти нити».
«Наверное, не кошки, им больше подходит лес. Другой вид монстра?
Шанс пожал плечами в ответ. Они оба стояли на краю леса и, щурясь, смотрели на долину. В конце концов, Ченс шагнул вперед, глубоко вздохнул и приготовился окликнуть.
Я знаю, что вероятность того, что это разумный монстр, который активно решит не сражаться, довольно низка, но я бы предпочел избегать убийства того, что мне не нужно убивать, если я могу.
Прежде чем он успел сказать хоть слово, из-за валунов вышли две женщины и мужчина, подняв руки в знак приветствия. Все они были одеты в одинаковую кожу с металлическими пластинами, закрывающими жизненно важные места.
На боку у мужчины было два меча. Волосы у него были короткие и светлые, а на лице играла непринужденная улыбка. Женщина, стоявшая рядом с ним, выглядела как его сестра или, по крайней мере, близкая родственница. У нее были такие же волосы и ярко-голубые глаза. У ее бедра покоился арбалет, стрела была направлена, но не направлена в их сторону. У последней женщины были черные волосы и никакого видимого оружия, а выражение ее лица было нечитаемым.
«Здесь жарко!» позвонил мужчина. «Мир!»
— Мир, — ответил Ченс, облегченно улыбаясь. «Я Ченс, а это Белла».
«Я Нейт. Мою сестру зовут Надя, а суровую девушку позади меня зовут Мэдлин. Из какой ты секты?
«Танцующее облако». Ченс опустил уруми. «А вы?»
«Поющая Лиса. Ты так молодо выглядишь, — сказал Нейт с усмешкой, говоря достаточно громко, чтобы ветер мог донести до них его слова. — Как тебе удалось сюда попасть? Я думал, что мы молоды, но я должен быть старше тебя как минимум на десять лет.
«Удача и упорный труд». Эти трое были еще слишком далеко, чтобы Шанс мог что-то разобрать в их кармических нитях, но все их улыбки казались искренними. «Мы только что приехали. Есть ли что-нибудь интересное на горе?
— Без понятия, — сказала Надя, раздраженно закатывая глаза. «Последние несколько дней мы разбили лагерь в долине позади нас. Монстры наверху слишком сильны, чтобы мы могли рисковать и сражаться. Вы нашли что-нибудь интересное в лесу? Нам там не очень повезло».
«Просто кровожадные коты», — сказал Ченс. — На самом деле мы здесь ничего не нашли. Я думаю, вся хорошая добыча находится в небесных замках или спрятана там, где мы не можем просто наткнуться на нее».
«Да, я помню их. Они не будут слишком сильно беспокоить вас, если вы присядете на корточки и позволите им утомиться, пытаясь пройти мимо вашей ауры. Нейт усмехнулся. Он и две женщины остановились чуть более чем в дюжине ярдов от Ченса и Беллы, и Ченсу наконец удалось заглянуть в нити Кармы, связанные с Нейтом.
Внутри них он увидел потрясенные лица дюжины мужчин и женщин, когда они падали на землю, убитые расчетливыми, смертельными ударами меча и пронзенные стрелами. Глаза Нади сузились, поскольку Ченсу не удалось полностью скрыть выражение лица.
— Не друзья, — настойчиво прошипел Ченс за мгновение до того, как Надя выстрелила из арбалета с бедра, даже не подняв оружие, чтобы прицелиться.
Ей это не нужно было. Болт проскользнул в воздух и врезался в шею Беллы – идеальный удар, нанесенный за долю секунды и без малейшего колебания. Ухмылка Нейта похолодела, когда он поднял оружие, но сделал паузу.
Вместо того, чтобы упасть на колени, кровь хлынула из ее губ от удара, который должен был стать смертельным, Белла не вздрогнула. Болт вибрировал у ее шеи, не в силах пробить кожу. Белла схватила засов и отбросила его в сторону. На ней осталось лишь крошечное пятно крови.
— Ах, чувак, — сказал Шанс, призывая свою Сущность и окружая себя толстым покровом золотого тумана. «Мне бы хотелось, чтобы ты этого не делал. Я действительно не хотел драться с тобой.
