«Убей их.» Улыбка Нейта растаяла с его лица, как снег под полуденным солнцем, и он обнажил мечи. Пламя пробежало по их лезвиям, языки жадно лизали воздух.
Надя всадила второй болт в свой арбалет и выстрелила в Шанса. Потоки ветра окутали его, и болт с пронзительным визгом пронесся в воздухе, направляясь в белый вихрь. Белла отдернула Ченса в сторону и выстрелила себе в руку.
Дерево раскололось, и рука Беллы отдернулась в сторону от силы удара, но ей не удалось пробить ее защиту. Нейт взревел и помчался в их направлении. Его шаги оставляли за собой тлеющие пятна на земле.
Ченс поправил хватку на уруми и помчался навстречу Нейту. Он покачнулся на месте, проскользнув мимо обоих мечей, когда Нейт нанес два удара над головой, пролетев мимо него. Жара, исходящего от оружия, было достаточно, чтобы опалить волосы на руках Ченса. Ченс с громким треском ударил рукоятью уруми по подбородку Нейта.
Нейт отшатнулся и зарычал, вонзив один из мечей в грудь Ченса, одновременно перемещая другой, чтобы заблокировать уруми, когда тот метнулся к нему. Шанс отшатнулся, едва увернувшись от удара. Его уруми пролетел мимо меча Нейта, обогнул другую сторону и задел другую руку мужчины.
Шанс уперся ногой в грудь Нейта и отбросил его назад, прямо на путь Нади. Надя выругалась и метнулась в сторону, не имея возможности сделать еще один выстрел в них, не задев при этом Нейта.
Краем глаза Ченс заметил, что Мэдлин направляет Сущность. Он не был уверен, какова была ее цель, но сомневался, что это было что-то хорошее. Меч Нейта просвистел у него под носом, и Ченс откатился назад.
— Смотри на меня, — сказал Нейт с дерзкой улыбкой. «У вас нет свободы обращать внимание на других».
Ченс услышал, как еще один болт ударил по коже Беллы. Она держалась между ним и Надей, но культиваторы Поющей Лисы превосходили их численностью.
Все тело Нейта вспыхнуло расплавленным пламенем. Исходящий от него жар удвоился, и он с ревом прыгнул на Шанса, вонзив свои клинки вниз, как клыки змеи. Уруми Ченса вылетела и пролетела прямо мимо шеи Нейта.
«Вы пропустили!» Нейт взревел. Шанс бросился вперед и перекатился в сторону за мгновение до того, как Нейт врезался в землю там, где он только что стоял. Волна огня поднялась из зоны удара, обжигая его спину.
«Нет, я этого не делал», — ответил Ченс, поворачиваясь назад, когда за головой Нейта материализовался золотой туман. Он не мог видеть черты лица Нейта сквозь огонь, охвативший его тело. Мэдлин выкрикнула предупреждение, когда позади Нейта материализовался золотой туман.
Он развернулся, но не был достаточно быстр, чтобы не дать светящемуся мечу, появившемуся из воздуха позади него, вонзиться ему в грудь. Туман материализовался дальше, образовав руку и тело обветренного старика.
Призрак вырвал светящееся оружие из груди Нейта, и он споткнулся. Мэдлин схватила с пояса пузырек и швырнула его Нейту. Ченс выхватил уруми, и лезвие разбило пузырек, рассыпав таблетки по земле.
Нейт бросился к ним – и нырнул лицом в колено Беллы, когда она появилась перед ним. Его нос с громким треском сломался, и он издал сдавленный крик. Позади него призрачный старик слегка кивнул Шансу, прежде чем его тело унесло ветром.
Мэдлин вскрикнула от ярости и вытянула руки вперед, наконец высвободив Эссенцию, которую она собирала. Яростный порыв черного ветра вырвался из ее ладоней, пронесся по земле перед ней и устремился к Шансу.
Белла бросилась вперед, став между Шансом и Заклинанием. Золотой туман Шанса окутал их обоих за мгновение до того, как бурлящая Сущность врезалась в Беллу. Она зарычала, и Ченс уперся руками ей в спину, когда ее толкнули обратно в него.
Ветер окутал их обоих. Желудок Ченса подпрыгнул в груди, и он почти согнулся вдвое. Тревога бурно бурлила внутри него, пробиваясь сквозь губы. Его кожа ползла, как будто в нее зарылись муравьи и грызли мышцы и связки.
Нейт подполз к таблеткам, огонь, охвативший его, погас, когда он схватил одну из них с земли и засунул в рот. Он поднялся на ноги, тяжело дыша, пока глубокая рана в его груди начала заживать.
«Сначала убей мальчика», — прорычал он, выхватывая с земли брошенные мечи.
— Я делаю все, что могу, — сказала Мэдлин сквозь стиснутые зубы. «Если я уроню свою Сущность, они снова смогут дать отпор».
«Надя, пристрели их!» — приказал Нейт. Ничего не произошло. Он нахмурился, затем оглянулся через плечо. Надя ушла.
«Где Надя?» — спросил Нейт, поворачиваясь, пытаясь заметить женщину.
— Найди ее сам. Руки Мэдлин дрожали от напряжения. Ни Ченс, ни Белла не рухнули от натиска ее Сущности, и глаза Беллы встретились с Мэдлин сквозь бурлящую тьму, и угроза внутри них была очевидна.
Движение привлекло внимание Нейта. Он загорелся, поднимая мечи для защиты и поворачиваясь к нему. Лицо Нади уставилось на него, и он вздохнул с облегчением.
«Что ты делаешь, идиот? Стреляйте в них!»
Тело Нади наклонилось вперед. Ее голова так и осталась висеть в воздухе, а остальная часть ее тела рухнула на землю, безжизненная. Каменное лезвие скользнуло обратно в стену, когда гуманоидная фигура судорожными движениями вылезла из камня. На двух пальцах ему была пронзена голова Нади.
На каменном теле открылось несколько глаз – несколько больше, чем должно было быть у человека, и ни один из них не был на своем месте. Дополнительная рука торчала из центра его груди и безвольно свисала, когда монстр протянул руку к морде, вонзил палец в пустой камень и протащил его, образовав грубую пасть.
«Человеческие формы такие неуклюжие», — пожаловался Старый Город, полностью высвободившись из каменной стены и отбросив голову Нади набок. «Такой слабый и хрупкий. И почему только два глаза? Это не имеет абсолютно никакого смысла».
«Надя!» Нейт закричал. Мэдлин оторвала взгляд от Ченса и Беллы, и Эссенция, льющаяся из ее рук, на мгновение замерла.
Белла взревела, бросаясь вперед сквозь ослабленную энергию. Мэдлин перевела на них взгляд, но было уже слишком поздно. Белла врезалась плечом в грудь Мэдлин и опрокинула ее на спину.
Сущность зашипела и выпала из ее рук. Кулак Беллы врезался Мэдлин в нос с такой силой, что голова Мэдлин отскочила от камня. Ее тело обмякло.
Нейт с бессловесным криком бросился на Старый город, отступая назад, чтобы вонзить в него свои мечи. Мягкий щелчок
эхом разнеслось по горному перевалу, и он споткнулся, замедлился и остановился, недоверчиво подняв руку к шее.
Он вытащил его обратно, окрашенный в красный цвет. Нейт, спотыкаясь, сделал шаг вперед, затем рухнул на землю, упал на труп своей сестры и остался лежать неподвижно. Уруми Ченса скользнул обратно в его руку с последним тихим щелчком.
Ветер завывал в перевале, казалось, даже сильнее, чем раньше. Шанс несколько мгновений стоял неподвижно. Его уруми снова скользнул по запястью, вернувшись к браслету. Белла положила руку на плечо Ченса.
«Мне жаль.»
— Это был их выбор, — мягко ответил Ченс. «Идиоты. Зачем им просто охотиться на людей?»
«Потому что это проще, чем получить сокровища от могущественных монстров», — сказал Старый Город, выдернув неправильно расположенную руку из груди и отбросив ее в сторону. — Кстати, пожалуйста.
«Спасибо», — сказал Ченс, все еще глядя на мертвых культиваторов у их ног. «Я – да. Спасибо, Оси.
«Вы настолько благодарны, что дали мне имя получше, чем Оси?»
На лице Ченса мелькнула легкая улыбка. «Нет.»
Оси раздраженно хмыкнула. Он поправил глаза на своем лице, пытаясь найти подходящее место для их размещения, но безуспешно. После нескольких неудачных попыток он опустил руки по бокам. «Цифры. Просто в следующий раз убей их раньше и избавь нас от всех неприятностей. Я не хочу тратить время, я мог бы заниматься борьбой со слабаками. Было ли у них при себе что-нибудь полезное?
Белла опустилась на колени рядом с Мэдлин и сняла сумку с пояса. Она открыла его и заглянула внутрь, затем поморщилась. «Этот не сделал. Только целебные таблетки, которые она бросила… как его звали?
— Нейт, — сказал Ченс, подбирая с земли последние несколько таблеток и складывая их в свою сумку. Флакон разбился, когда его уруми ударился о него, и у него не было желания смешивать таблетки со своими, пока он не узнал точно, что они делают. Не все лечебные таблетки были одинаковыми, и безопаснее было использовать те, к которым он привык, чтобы избежать сюрпризов в середине боя.
Ни Нейт, ни Надя тоже не представляли ничего реального интереса. Арбалет и мечи выглядели как обычное оружие, и ни Ченсу, ни Белле они не пригодились. Как только стало ясно, что битва окончена, Оси рухнула на землю и исчезла, даже не попрощавшись.
«Должны ли мы что-то с этим сделать?» — спросил Ченс. — Типа… похоронить их или что-то в этом роде?
— Думаешь, они сделали бы для нас то же самое?
— Нет, пожалуй, нет.
«Ага. Это все, что они заслуживают. Это даже не похоже на то, что мы соревновались за артефакт или какую-то мощную таблетку. Они были просто отбросами», — сказала Белла. Она обняла Ченса за плечи и осторожно потянула его к горной тропе перед ними. «Давайте просто продолжим двигаться. Не теряйте сон из-за таких людей. Во всяком случае, мы помогли другим культиваторам, на которых они охотились бы в будущем».
«Да, знаю. Ты прав. Давай просто продолжим двигаться, — сказал Ченс, покачав головой, когда они снова пошли по тропе к вершине горы. «Просто разочаровывает то, что есть люди, которые решают сделать это, когда у них есть возможность стать сильнее только благодаря упорному труду и совершенствованию. Не у всех есть такая возможность. На них это было потрачено впустую».
Белла просто молча кивнула. Ветер ревел над ними, продолжая, но они оба усвоили урок о том, что нужно ослаблять бдительность хотя бы на мгновение. Шанс держал свой третий глаз открытым, выискивая малейшие следы Кармы. Он не планировал попадать в засаду трижды за один день.
