Восхождение Ченса и Беллы по скалистой тропе прошло гораздо более гладко, чем они ожидали, но это почти сделало его еще более напряженным. Каждый выступающий камень и упавший валун грозили спрятать за собой монстров, и Ченс дважды вглядывался в каждую тень, мимо которой они проходили.
Завывающий ветер усилил их стресс, лишив возможности расслабиться или даже подумать о том, чтобы насладиться какой-либо частью похода. Но почему-то опасность, которую они оба ожидали, так и не наступила.
После нескольких часов ходьбы Ченс и Белла присели за большим валуном на обочине дороги, чтобы укрыться от ветра и разбить лагерь. Всю ночь они меняли часы, но так и не пришли.
Следующее утро принесло с собой то же самое. Они шли весь день, даже более осторожные, чем накануне, но ни одна нить Кармы не предстала перед бдительным взором Шанса.
Несмотря на угрозу, которую таила гора, вид с горы был прекрасен. По мере того, как они приближались к его вершине и к парящим в воздухе рядом с ним островам, им стал лучше виден Царство внизу.
Большие части королевства были окружены стеной других гор. Между ними Шанс мог различить большие руины и низко висящие острова. Многие из разбросанных по ландшафту руин поднимались в небо, некоторые даже выше плавучих островов. Шанс время от времени замечал вспышки Сущности внутри и над ними, пока культиваторы сражались.
Шанс и Белла приближались к самому высокому из плавучих островов, но видимого способа попасть на них с горы все еще не было. Часть его начала задаваться вопросом, сделали ли они правильный выбор, но он так и не выразил своего беспокойства.
Они пошли дальше, в конце концов оставив позади скалистые скалы и выйдя на плоскую, извилистую тропу. Здесь было значительно теснее, чем в предыдущем месте, но, к счастью, ветер тоже утих.
Ченс не был уверен, почему на вершине горы ветер был слабее, но он также не собирался сомневаться в своей удаче. Он и Белла продолжали подниматься вверх, постепенно приближаясь к островам.
Несколько раз один из островов проплывал так близко, что Ченсу казалось, что он почти мог бы прыгнуть на него, если бы у него был разбег и желание смерти. К сожалению, для тех, кто подходил так близко, это всегда было дно острова, а не вершина, поэтому добраться до настоящих руин было бы в лучшем случае трудным восхождением, а в худшем — падением насмерть.
Не имея другого реального выхода, они просто полезли.
И полез.
И когда дневной свет начал меркнуть и наступил сильный холод, окутавший Ченса и Беллу, как снежное одеяло, они достигли вершины горы. Их приветствовал каменный круг, исписанный рунами, шириной примерно в два пяди рук.
Потребовался всего лишь один взгляд, чтобы убедиться, что, хотя круг сильно напоминал тот путь, по которому они вошли в Царство, он не предназначался для той же цели. В центре была вырезана стрела, указывающая на север. Вокруг него, в отдельном кольце, вставленном в главный круг, располагалась дюжина островов.
Кольцо островов беззвучно вращалось, двигаясь медленно, но устойчиво. На камне к концу стрелы приближался остров. Ченс взглянул вверх, следуя за стрелкой, и увидел перед ними остров, который плыл и плыл.
— Я дам тебе одно предположение относительно того, что эта штука делает, — сказала Белла с сухой улыбкой.
«Я даже не буду утруждать себя ответом на этот вопрос. Однако это ставит вопрос. На какой остров мы хотим поехать? Я не знаю, насколько легко будет вернуться сюда после того, как нас телепортируют, и мне бы не хотелось снова подниматься на гору.
Белла опустилась на колени возле вращающегося диска, изучая вырезанные на нем острова. «Насколько я могу судить, они здесь все одинаковые. Думаю, нам придется принять решение, глядя на проплывающие мимо острова. На диске их двенадцать, и, похоже, ему потребуется примерно тридцать минут, чтобы сделать полный оборот».
Шанс кивнул, снова глядя на остров, проплывающий мимо них. Это был один из немногих объектов, стоящих на самом деле правильной стороной, но руины на нем были довольно небольшими. Оно выглядело как небольшая группа одноэтажных каменных домов, брошенных на произвол судьбы в течение нескольких сотен лет.
— Не тот, — сказал Ченс. «Я ошибаюсь, полагая, что большие разрушения, вероятно, означают лучшее?»
«Не хуже любого другого предположения. Больше мест, где вещи могут остаться незамеченными, а больше обычно означает богаче. Хотя и более опасно.
Шанс покосился вдаль на следующий остров в ротации. Его было трудно разглядеть в тусклом свете из-за расстояния, но оно было в несколько раз больше того, что было перед ними сейчас, и он едва мог различить очертания треснутого шпиля в фиолетовом небе.
«Хотим ли мы подождать, пока они все повернутся?» — спросил Ченс.
«Надо хотя бы дождаться следующего. Я думаю, что нынешний остров – нет. Насколько точны, по вашему мнению, нам нужно быть в этом вопросе?»
«Давайте не будем рисковать. Мне хотелось бы представить, что они установили бы это, чтобы определить местонахождение ближайшего острова, а не просто послать нас прямо вперед, но я не ставлю на это свою жизнь.
— Согласна, — сказала Белла, кивнув.
Они наблюдали, как нынешний остров медленно ускользает по диску, а следующий сдвиг занимает его место в течение следующих нескольких минут. Когда он приблизился, Ченсу удалось разглядеть под шпилем несколько зданий поменьше, а также большое прямоугольное сооружение, густо заросшее пурпурными виноградными лозами.
Шанс инстинктивно призвал свою Сущность. Золотой туман сгущался у его ног, скользя по кругу, извивающемуся в воздухе, а острова медленно вращались по камню под ним. Он и Белла сидели молча, наслаждаясь моментом покоя и наблюдая за проплывающими мимо островами.
Островов в небе явно было гораздо больше, чем двенадцать, поэтому их выбор был ограничен. Тем не менее, гора предоставила им широкий выбор возможностей. Острова варьировались от маленьких до огромных, причем один из них был почти такого же размера, как гора, на которой они стояли.
Их покрывали руины всех форм и размеров, и не было двух одинаковых островов. Догадка Беллы почти совпала с точкой, и первый остров, который они заметили, начал свое возвращение чуть более чем через тридцать минут после их прибытия.
— Ну, это все, — сказала Белла. «Есть идеи?»
«Наверное, не самый большой и не самый маленький. Может быть, что-то близкое к середине? Вполне вероятно, что другие культиваторы прошли этот путь до нас, не так ли? Так что они, вероятно, взяли бы самые красивые острова. Стремление к чему-то чуть выше среднего может с большей вероятностью привести нас туда, где другие еще не полностью разграбили ».
«Хорошая идея, я придерживаюсь таких рассуждений. Но есть немало островов, отвечающих этим критериям. Есть мысли, какой именно?»
«Почему я должен выбирать?»
«Ты счастливчик».
Ченс открыл рот, затем снова закрыл его. «Неплохо подмечено.»
Он послал еще немного Эссенции в золотой туман под ногами, и тот в ответ скрутился. Вымпелы скользили по земле и собирались над символом острова, который только начинал приближаться к стрелке – второго, который они видели, с треснутым шпилем.
— Нам следовало сделать это с самого начала, — пробормотала Белла. «Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, насколько несправедлива твоя Сущность? Я чувствую, что это практически обман».
— Эй, это ты предложил это.
Белла закатила глаза. «Ага-ага. Это здорово, пока я могу этим злоупотреблять. Мы все вместе прыгнем на круг, когда стрелка совпадет с островом».
Они молча ждали, а диск продолжал вращаться по кругу, повторяя движения островов. Хотя он двигался с той же скоростью, Ченс мог поклясться, что он замедлился просто назло ему.
«Как вы думаете, острова задают скорость диска или наоборот?» — спросил Ченс.
Белла посмотрела на него краем глаза, затем нахмурилась. — Не заставляй меня думать об этом прямо сейчас. Это просто заставит меня задуматься о том, что кто-то испортил калибровку и заставил нас швырнуть нас на край острова, а не на его вершину».
Думаю, тогда я не буду спрашивать о том, как действует гравитация на перевернутых островах. Я думаю, что это, вероятно, наоборот или что-то в этом роде. Я видел в Глиме и более странные вещи.
«Не волнуйся.» Ченс ухмыльнулся и показал Белле большой палец вверх. «Я счастливчик.»
«Не делайте это своей крылатой фразой. По сути, это значит просить, чтобы тебя ударили в самый неподходящий момент».
«Эй, ты первый на это указал!»
«Я не тот, кто на самом деле обладает магией удачи. Правила другие».
«О, я не осознавал, что ты установил правила», — протянул Ченс с легкой ухмылкой на лице. Белла сморщила нос в смеси веселья и раздражения.
«Что бы ни. Готовься к прыжку, счастливчик.
Ченс насмешливо отдал ей честь. Вырезанный на кольце остров полз вперед, скользя дальше по пути стрелы, в то время как его более крупный аналог плыл перед ними. Ченс и Белла наблюдали за кольцом узкими глазами, ожидая точного момента, когда стрелка окажется точно в центре острова.
«Сейчас!» — сказала Белла, схватив Ченса за руку и прыгнув вперед. Шанс прыгнул вместе с ней, и их ноги как одна коснулись центра каменного круга.
Шанс приготовился к приливу Эссенции.
Оно так и не пришло. Он моргнул, затем посмотрел на свои ноги. Каменный круг был неподвижен. Он поднял глаза и встретился с Беллой.
«Хм. Я правда думал, что это…
Белая Сущность вспыхнула вокруг них и наполнила воздух яростным ревом. Он осветил ночь ярким лучом, который поглотил Ченса и Беллу целиком, оторвав их от земли.
Они исчезли в ярком свете, устремившись к острову, на который, как падающая звезда, указывала стрела. Свет прорезал небо и упал на большой двор в центре острова.
Позади них каменный круг продолжал вращаться. Энергия начала тускнеть, когда стрела начала удаляться от острова. Когда он потускнел, темная фигура поднялась с тропы, ведущей на гору, и рванулась вперед, исчезнув в луче света всего за несколько секунд до того, как ее сияние померкло, снова погрузив ночь в тени.
По каменному кольцу замерцала рябь Сущности. Изображение острова, на который они только что прыгнули, замерцало и унесло ветром, не оставив никаких следов своего прохождения.
