Сердце Ченса колотилось в груди, дергаясь, как сбежавшая скаковая лошадь. Золотой туман клубился от каждого шага, когда он и Белла бросились по каменной крыше. Ченс прыгнул на стену, вонзив уруми в верхнюю часть и потянув его, прежде чем потянуться вниз, чтобы схватить протянутую руку Беллы и дернуть ее вверх.
Они бежали уже несколько минут, а сгорбленное существо, которое они видели в дверном проеме, так и не появилось снова. Несмотря на это, Ченс не смог избавиться от холода, пробежавшего по его спине, и заставить волосы перестать вставать дыбом.
Что-то в призрачной фигуре вызвало в глубине его души первобытный страх, который заставил все его инстинкты кричать о том, чтобы бежать в укрытие. Глаза Беллы были такими же дикими, как и Ченс, и ее дыхание стало прерывистым, когда она осматривала крыши.
«Что это было?» — потребовала Белла, пятясь назад, пока ее плечо не коснулось плеча Ченса. Он был благодарен за напоминание о том, что он не один на один с… кем бы ни было это существо.
«Не имею представления. Я больше этого не вижу».
— Но я это чувствую. Белла повернулась, ее руки подняты в боевой стойке перед собой, защищаясь. «Это неправильно.
Его не должно существовать. Ничто не должно вызывать у людей подобные чувства. Нравиться…»
— Добыча, — закончил Ченс. «Нам нужно выбраться с этого острова. Однако единственный выход — найти другой транспортный круг.
«Это может быть на вершине башни». Белла оторвала взгляд от крыш и посмотрела вверх, туда, где высокий сломанный шпиль возвышался над остальной частью острова. Это было еще хорошее путешествие. Мысль о том, что придется подняться по нему до конца, избегая при этом того, что было в коридоре, заставила Ченса содрогнуться.
«Если мы столкнемся с ним на башне…»
— Давай не будем об этом думать, — сказала Белла. — Я так понимаю, вы согласны уйти отсюда как можно быстрее?
«Вчера, если бы мы могли. Пойдем.»
Они двинулись в путь, двигаясь так быстро, как только могли, не производя слишком много шума. Теперь, когда Ченс больше не мог видеть монстра, его единственной надеждой было то, что у него не очень хороший слух. Белле пришла в голову та же идея, и следующие несколько минут они мало разговаривали.
Зубчатые крыши наклонялись и наклонялись под странными углами, как будто много лет назад сильное землетрясение разорвало остров на части. Многие здания были частично разрушены, и землю повсюду покрывали густые пурпурные лозы.
Они полностью подняли некоторые здания с земли, подвешивая их в воздухе, как странные рождественские украшения. Все на острове казалось сюрреалистичным. Шанс не мог удержаться и не вытянул шею, пока они шли под многоэтажным зданием, удерживаемым в воздухе массивной сетью колючих лоз, разорванных на четыре части, но все еще каким-то образом связанных тонкими нитями камня и дерева.
Шпиль приближался, и они продолжали лавировать по крышам, избегая дальнейших попыток проникнуть в открытые дверные проемы, которыми были завалены здания. Никакого обещания богатства не было достаточно, чтобы убедить Ченса или Беллу рискнуть столкнуться с монстром в замкнутом пространстве.
В конце концов мурашки по коже Ченса начали исчезать. Прошло более пятнадцати минут с тех пор, как они видели монстра, и они пересекли большую часть земли между собой и основанием шпиля.
Он щурился на каждую тень, мимо которой они проходили, но вызванная ею иррациональная паранойя постепенно угасала.
Может быть, мы его потеряли, или ему просто наплевать на нас. Я думаю, мы как бы вторглись в его дом, верно? Возможно, он просто пытался нас напугать. Ага. Вот и все.
Мысленные слова одобрения Ченса не сильно успокоили его нервы, но они были лучше, чем ничего. Он и Белла наконец преодолели последнюю стену и достигли центра острова перед башней.
Он стоял в центре того, что когда-то было открытым каменным двором. От него во все стороны тянулись огромные лозы, пробиваясь сквозь камень и вьясь глубже в остров. Они были намного толще, чем любые другие лозы, которые Ченс до сих пор видел. Некоторые шипы были вдвое ниже его.
Если бы на первом этаже был дверной проем, сейчас он был бы совершенно недоступен. Просветов в зубчатых лозах было мало, и они находились далеко друг от друга. Все, что прыгнет во двор, вероятно, будет разорвано в клочья.
«Похоже, что именно здесь возникли лозы», — сказала Белла, глядя через край стены, на которой они стояли, на беспорядок фиолетовых растений внизу. «Интересно, что случилось».
«Пока мы можем выбраться отсюда, я не уверен, что меня это волнует», — признался Ченс. Он посмотрел на башню, затем указал на окно. Он уже давно был сломан, но был достаточно большим, чтобы пройти сквозь него. «Мы могли бы попытаться пройти через это».
«Идея не хуже любой другой. Из башни торчит много хороших поручней. С разбегу мы смогли добраться до него без проблем. Вы уверены, что сможете ухватиться за это? Если ты не…”
Шанс взглянул на виноградные лозы и поморщился. «Все будет хорошо. Ты?»
— Может быть, ты пойдешь первым, — сказала Белла. «Я думаю, что моя Сущность защитит меня от лоз, если я упаду, но я бы предпочел не узнать, что у них есть какая-то собственная глупая Сущность, которая в конечном итоге разрежет меня в клочья».
Шанс кивнул. Он призвал свою Сущность, и она прыгнула в ответ, закружившись вокруг него. Оно двигалось с немного большим трепетом, к которому он привык, как будто оно тоже было непростым. Напряжение от постоянного звонка по этому поводу начало терзать его подсознание, но это еще не было серьезно.
Отступив на несколько шагов к краю крыши, на которой они сейчас стояли, Ченс бросился вперед и прыгнул. Он поднял уруми над головой, посылая Сущность в лезвие и собираясь с духом.
Он врезался в стену башни и вогнал в нее уруми. Он прорезал камень, прочно втиснувшись в него. Шанс крякнул, когда воздух выбил из его легких, но он удержал рукоять уруми и нашел под собой опору.
Шаг за шагом он взбирался по стене башни, его пальцы находили опору на пыльных, выступающих участках между трещинами в камне. Их было на удивление легко удерживать, но зияющая пасть пурпурной пустоты под ним сделала это восхождение самым нервным из всех, что он совершил в тот день.
Он подошел к окну и высунул в него голову. Комната за ней была маленькой, ее занимали лишь несколько маленьких деревянных ящиков, которые упали, и одежда, содержавшаяся в них, рассыпалась по земле. Ящики упали так, что заблокировали дверь на другом конце комнаты. Все было покрыто толстым слоем пыли, которая щекотала нос Ченса, грозя вырвать чих.
Ченс сморщил нос и медленно вздохнул, вытер его о плечо и подавил позыв. Как только оно прошло, он поднялся и выскользнул в окно. Он повернулся, наблюдая, как Белла спрыгнула с крыши.
Одна из ее рук не смогла поймать хватку, и ноги выскользнули из-под нее. Грудь Ченса сжалась, и вспыхнула паника, но Белла уперлась ногами в стену и сумела ухватиться за нее обеими руками.
Шанс медленно вздохнула, взбираясь на стену башни. Он схватил Беллу за руку, как только она поднялась достаточно высоко, и вытащил ее через окно. Они оба отошли от него и снова посмотрели на крыши в поисках призрачной фигуры.
— Вот оно, — сказала Белла, покачав головой и повернувшись спиной к окну. Она схватила упавшие ящики и подняла их одной рукой. Дерево скрипело, и пыль сыпалась вниз, когда Белла придвинула мебель к стене.
Ченс закашлялся, отмахнулся от пыли и натянул рубашку на нос, чтобы заглушить удушье.
— Прости, — прошептала Белла. «Моя сущность защищает и мои дыхательные пути».
Шанс пренебрежительно махнул рукой. «Все в порядке. Давай просто уйдем отсюда».
Белла на цыпочках пробралась сквозь груды старой одежды и осторожно открыла дверь. Она высунула голову, взглянув в обе стороны, а затем вышла из комнаты. Ченс последовал за ней по длинной винтовой лестнице.
Его глаза расширились от благоговения. Центр башни был полностью полым. Лестничный пролет вился непрерывной дорожкой вниз и вверх, а двери во время подъема располагались вдоль стен.
Огромная лоза протянулась через центр башни столбом, спускаясь от вершины до густой, колючей массы на земле. Повсюду росли виноградные лозы поменьше, выступающие сквозь стены и части лестницы.
Ченс и Белла молча начали подниматься по лестнице. Они двигались осторожно, замедляя каждый раз, когда проходили мимо двери, и готовые сражаться со всем, что могло вырваться из нее, но атаки так и не последовало.
Они нырнули под густую лозу, простиравшуюся на уровне головы, а затем осторожно перелезли через другую, находившуюся всего в нескольких шагах дальше по тропе. Время от времени башня скрипела, когда ветер проносился над островом.
Возле дыр в стене, которых становилось все больше, чем выше они поднимались, тем громче был вой, похожий на вой стаи скорбящих волков. Воздух также стал холоднее – и с угрожающей скоростью.
И Ченс, и Белла дрожали уже после нескольких минут восхождения, и они не поднимались так высоко в атмосфере.
Медленно, но верно они продолжали подниматься по лестнице. Показалась верхняя часть лестницы, остановившаяся перед прочной деревянной дверью, инкрустированной металлом. Рядом с ним стены башни были полностью снесены и заменены густым каскадом виноградных лоз.
Ченс осторожно подошел к двери.
Металлическая подкладка покрывала его края и вилась через центр закрученным узором, который, казалось, не имел никакой другой цели, кроме украшения. Ручки не было, но петли все еще выглядели работоспособными.
Он не мог определить это, но что-то в этом было не так. Конечно, она была более сложной, чем другие двери, мимо которых они прошли, но он ожидал, что это произойдет от входа до вершины того, что когда-то было огромной башней.
— Пойдем, — прошептала Белла. «Даже если не существует рунического круга, который мог бы вывести нас отсюда, когда мы окажемся на вершине башни, мы сможем лучше рассмотреть остальную часть острова. Возможно, нам удастся это заметить».
Шанс кивнул. Он толкнул дверь рукоятью уруми. Он легко качался. Слегка удивившись, он полностью открыл ее. Сильный ветер ударил Ченса, откинул его волосы назад и заставил щуриться.
Верх башни был полностью открыт непогоде. Что-то сорвало всю крышу – возможно, это были виноградные лозы, если он должен был догадаться – и большая часть стен либо обвалилась, либо уже приближалась к этому.
Открытое пространство оказалось больше, чем он первоначально думал. Он был размером с Дом Уайтхарта, а может быть, даже больше. В центре открытой платформы стоял большой трон. Он был вырезан из того же материала, что и башня вокруг него, но был выше Шанса и покрыт детальной резьбой и рунами. Трон был повернут от них, глядя через дыру в стене на раскинувшийся внизу разрушенный остров.
«Смотреть!» — прошептала Белла, тыкая пальцем в основание трона, где в земле был вырезан рунический круг. Трудно было сказать, был ли круг тем же самым, что отправил их на остров, но Ченс был почти готов согласиться на что угодно.
Он сделал шаг к нему, на его лице появилась улыбка облегчения, а затем замер. Его позвоночник был настолько холодным, что обжигал, как будто кто-то вылил ему на спину лед. Невидимая статическая энергия в воздухе скользила по его коже, заставляя каждый волосок вставать дыбом.
Белла сделала шаг к руническому кругу, и Ченс схватил ее за руку, дернув к остановке. Она удивленно взглянула на него.
«Что?»
— Что-то не так, — сказал Ченс.
Он обратился к своей Сущности за утешением.
Где это? Что я чувствую?
Тень, отбрасываемая троном, дернулась. Горло Ченса сжалось, и Белла резко вздохнула, удлинившись и поднявшись перед троном. Безликий монстр развернулся во весь рост, возвышаясь более чем вдвое по сравнению с его общей высотой. Даже не имея глаз, Шанс мог сказать, что он смотрит прямо на них.
Ченс и Белла замерли, когда монстр поднял долговязую руку к лицу и глубоко вонзился в его смолистую кожу. Он провел изогнутую линию через лицо, вырывая часть и оставляя зазубренную пародию на рот.
Выброшенная плоть рассыпалась на землю у его ног. Его импровизированный рот расширился в беззвучном крике. Сущность Шанса дрогнула от страха, и он ткнул ее в свой третий глаз, распахнув его.
Пустая пустота встретила его. С монстром не было связано ни одной нити кармы. Это была кружащаяся масса ничего, лишенная всякой связи с жизнью. Его пасть раскрылась еще шире, и воздух разорвал крик – не монстра, а самой башни.
Камни дрожали и скрипели, отчаянно пытаясь оторваться от существа над ними. Лозы оторвались от стен, разорвались в клочья и упали на остров внизу. Воздух замер, когда сам ветер исчез.
Стена силы обрушилась на Ченса, и его Сущность с хлопком исчезла. Он упал на одно колено, его глаза расширились от ужаса, когда гнетущее присутствие обвилось вокруг его груди и начало сжимать. Белла упала рядом с ним, согнувшись пополам и ее стошнило.
Рот безликого монстра растянулся еще шире. И тогда – только тогда – оно начало кричать.
