Обратный путь на вершину башни был мирным, хотя и немного жутковатым. Что-то в гигантских колючих лозах, разрывающих город на части, Ченсу не понравилось. К счастью, они достигли рунического круга на вершине башни без дальнейших встреч.
Ченс и Белла стояли напротив круга, настороженно глядя на него. Не было никаких указаний на то, куда он их отправит и функционирует ли он вообще.
— Итак… — Белла замолчала, затем кивнула в сторону круга. «О чем ты думаешь?»
«Без понятия. На самом деле он ни о чем не думает. Наверное, это нормально».
«Вероятно?»
«Это похоже на рунический круг».
Белла сморщила нос и скрестила руки на груди. Затем она пожала плечами. — Ну, я не видел другого пути вниз с острова. Руны, по крайней мере, не выглядят поврежденными, так что, вероятно, это сработает.
«Мы пройдем через это вместе, так что моя удача передастся тебе», — сказал Ченс. Он протянул руку, и Белла взяла ее. Они еще мгновение смотрели на круг, а затем вместе шагнули вперед.
Их ноги как одна коснулись центра круга. Как только пятка Ченса коснулась земли, трель энергии пронеслась по его ногам и позвоночнику. Эссенция вырвалась из рунического круга и окутала их обоих, поглотив сияющим синим светом.
Мир пронесся мимо ушей Ченса. Единственная часть его тела, которую он мог чувствовать, это его рука, сжимающая руку Беллы, когда он порхал через пространство, уносимый Сущностью в размытом виде туда, где был соединен рунический круг.
Затем, так же внезапно, как и началось, Сущность исчезла. Ченс и Белла вместе приземлились на твердый камень и оба закрутили руками, чтобы не упасть. Холодный ветерок коснулся кожи Ченса, и он вздрогнул.
Рунный круг разместил их на широком плоском участке полированного мрамора. Его завалили обломки, упавшие с разрозненных стен, возвышавшихся вокруг них. Похоже, когда-то на мраморе были построены и другие постройки, но они были разрушены так давно, что Чанс даже не мог понять, чем они когда-то были.
И, что более важно, внимание Ченса было сосредоточено на чем-то другом. Неподалеку от них, рядом с большим упавшим куском каменной кладки, стояли четверо мужчин. Двое стояли по обе стороны, и напряжение между двумя группами было настолько ощутимым, что Шанс мог разрезать его ножом.
В тот же момент, когда Ченс заметил их, их заметил один из мужчин. Шанс толкнул Беллу в бок, но она тоже их уже заметила. Слабый блеск замерцал на ее коже, когда Белла усилила свою защиту.
— Когда они сюда приехали, Нейт? Я не видел, как они прибыли. — спросил один из мужчин. Шанс назвал его Красным в честь комплекта такой же красной одежды, которую носил мужчина.
«Я не смотрел, идиот. Ты был наблюдателем, — ответил Нейт, стоявший рядом с ним. Он и Рэд перевели взгляд с Ченса и Беллы на двух других мужчин, которые сделали то же самое.
Ченс откашлялся и поднял руку в знак приветствия. «Привет.»
«Серьезно?» — спросила Белла.
«Что? Возможно, они дружелюбны.
«Они выглядят дружелюбными?»
«Не стоит судить людей по внешности».
«Они буквально собирались начать драться», — сказала Белла. Она скрестила руки на груди и посмотрела на четырех мужчин. — А ты не был?
— Не было, — сказал Рэд. В то же время Нейт кивнул и сказал: «Ага».
Четверо мужчин снова посмотрели друг на друга. Белла понимающе взглянула на Ченса, который вскинул руки вверх.
«Ну, они сейчас не воюют! Почему вы все собираетесь драться?»
Мужчины переглянулись. Нейт нахмурился и сморщил нос, глубоко задумавшись. Рэд был первым из них, кто отреагировал. Он ткнул пальцем в сторону двух других мужчин.
«Потому что у них есть куча хороших вещей».
«Вероятно, это слова группы, которая разграбила эту территорию до того, как мы сюда пришли», — прорычал один из остальных. Он сломал себе шею. «Я знаю, что у тебя есть артефакты, которые были здесь. Передайте их.
— Посмотри, кто говорит о вероятных словах, — выплюнул Нейт. «Ты как летучие мыши, пожирающие пальцы ног, пытаешься убедить нас, что мы пришли сюда первыми, хотя мы оба знаем, что ты пришел сюда первым. Вы двое разграбили этот район и притворились, что это сделали мы, поэтому эти двое детей присоединились к вам, чтобы помочь вам сразиться с нами. Ну, это не сработает. У этих двух шутников на самом деле есть все».
Я почти уверен, что вы все шутники. Как тебе удалось зайти так далеко и не умереть?
«Может быть, мы могли бы решить это мирным путем?» — предложил Ченс, осторожно шагнув к ним. Белла бросила на него предупреждающий взгляд, затем подавил вздох и двинулся вместе с Ченсом.
«Мирный? Почему ты думаешь, что эти идиоты будут достаточно умны, чтобы сделать это?» — потребовал Нейт.
«Ага! Что заставляет вас думать, что?» добавил один из двух других. Он и Нейт уставились друг на друга.
«Ну, ты уже говоришь. Это хорошее начало. Вы оба утверждаете, что другая группа пришла сюда первой, верно?
Все кивнули.
«Хорошо. И вы все утверждаете, что на самом деле сами не получили никакой добычи.
Ченс получил еще одну серию из четырех кивков.
«Итак, логично, если никто не врёт, то ни у кого из вас ничего нет. Кто-нибудь получил что-нибудь
до сих пор? Или тебе еще не удалось ничего разграбить в Древнем Царстве?
— Ничего, — сказал Нейт, нахмурившись. Все остальные кивнули в знак согласия, прежде чем вспомнить, что они должны были ненавидеть друг друга, и немедленно возобновили свое вопиющее соревнование.
«Так что если вы все опустошите свои карманы, то будет очевидно, что ни у кого ничего нет и нет смысла драться!»
Прошла секунда. Потом два. Нейт и Рэд переглянулись. Двое других мужчин сделали то же самое.
«Я не делаю это первым. Они могут напасть, когда мои руки в карманах», — сказал Нейт.
Рэд сочувственно кивнул.
«Ну, ты можешь сделать то же самое. Ты злой ублюдок, которому пришла в голову такая идея, — сказал один из мужчин, отражая позу Рэда. — Мы тоже не пойдем первыми.
— Ради всего святого, просто сделай это одновременно, — раздраженно отрезала Белла. Рыжий открыл рот. Белла пронзила его взглядом, достаточно острым, чтобы пронзить сталь. «Замолчи. Делай, что я говорю.»
Рэд захлопнул рот.
— На третьем, — сказала Белла. «Нет вопросов. Просто сделай это. Тогда вы узнаете, и мы все сможем продолжить путь. Хорошо?»
Нейт поднял палец. Не успел он подняться и на полпути выше его плеч, как он внезапно решил, что лучше, и позволил ему опуститься. Он прочистил горло и кивнул.
«Хороший. Три. Два. Один.»
Все четверо мужчин вывернули карманы наизнанку. Что неудивительно для Ченса, в них не было абсолютно ничего. Белла нетерпеливо постучала ногой, пока две пары культиваторов смотрели друг на друга.
«Счастливый?» — потребовала Белла.
Нейт пожевал нижнюю губу. Он посмотрел на Рэда в поисках поддержки, но ярко одетый мужчина отвел взгляд и внезапно обнаружил, что земля завораживает.
— А что, если ему что-то засунули в…
Нейт захлопнул рот на середине предложения. Он сделал шаг назад, затем покачал головой. «Неважно. Это того не стоит. Страшная задница, девчонка. Ну давай же. Пойдем. Мы теряем здесь время».
Двое других мужчин наблюдали, как Нейт и Рэд начали уходить. Они бросили взгляд на Беллу, затем быстро отвернулись и пошли в противоположном направлении. Ченс ухмыльнулся и игриво толкнул Беллу в плечо.
«Это было невероятно! Когда ты успел получить такой хороший смертельный взгляд?
«Я думаю, нам просто повезло, что они были слабаками», — пробормотала Белла себе под нос. «Они, должно быть, просто сидели здесь, потому что им не хватило храбрости пойти ни на один из островов. Я-«
Шею Ченса закололо. Золотой туман, окутывающий его ноги, отшатнулся, словно от удара, и он бросился вперед, повалив Беллу на землю. Раздался скрипящий в ушах визг, и Шанс вскочил на ноги, поднимаясь как раз в тот момент, когда все четверо спорящих культиваторов опрокинулись, изогнутые блестящие, болезненно-зеленые лезвия торчали из их спин.
Тонкие черные пряди бежали по лезвиям, пересекая землю, как иней, и собираясь в одну точку. Лезвия вырвались на свободу, уронив мертвых культиваторов на землю. Они разжижались и присоединялись к потоку, стремясь принять форму высокого худощавого человека.
Острые зеленые волосы цвета токсичных отходов торчали на голове шипами, темно-зеленые вены пульсировали под болезненной, почти прозрачной кожей. Черты лица мужчины были длинными и резкими, а на шее у него был веревочный шрам. Сегментированные наплечники из зеленых переплетенных пластин покрывали верхнюю часть его тела, излучая тошнотворный оттенок рвоты. Фиолетовый язык пробежал по его губам.
«Как ты думаешь, кто ты такой, что мешаешь моему совершенствованию?» — спросил мужчина хриплым голосом.
«В чем, черт возьми, твоя проблема? Зачем ты это сделал? — потребовал Ченс, гнев вспыхнул в его груди. «Они были некомпетентны!»
«Они дрались», — прошипел мужчина. Пластины, покрывающие его тело, колыхались, как панцирь насекомого. «Я совершенствовался. Ты вмешался.
«Ты совершенствовался, наблюдая, как они сражаются? Что это за прогорклая сущность? — зарычала Белла, поднимаясь на ноги. «И ты не можешь ожидать, что люди будут держаться подальше от твоего бизнеса, если они даже не знают, что он твой, придурок».
«Никто не станет вмешиваться в нечто подобное».
— Да, — прорычал Ченс. Эссенция кружилась вокруг него, реагируя на его волнение. Он не был чужд смерти, но четверо мужчин только что были убиты на его глазах буквально без всякой причины, кроме очевидного раздражения болезненного человека.
Лезвие черной энергии вылетело из земли прямо перед Ченсом без предупреждения. Он отпрыгнул назад, позволяя ему безвредно пройти мимо его лица. Его уруми материализовался в его руке, когда клинок понесся за ним, и Шанс ударил рукоятью в темную Сущность.
Золотой туман рассыпался, когда клинок мужчины разбился, разбросав черные осколки по земле. Они превратились в жидкость, разбрызгиваясь о мрамор и погружаясь в него.
«Какую Сущность ты культивируешь?» — спросил мужчина с резким хрипом. «Само твое существование бесит меня».
«Какое совпадение», — сказал Ченс, вытаскивая еще больше из своих Врат. «Я чувствую то же самое к тебе».
Волна зеленых шипов вырвалась из земли перед мужчиной и помчалась к ним. Белла встала перед Ченсом и раскинула руки. Синяя Сущность закружилась между ними и превратилась в стену. Шипы врезались в него, разбивая ее защиту. Как и в случае с предыдущей атакой, Сущность мужчины ускользнула в землю, как только она сломалась.
— Бесят детей, — прошипел мужчина. «Визен превратит ваши извивающиеся души в пыль и насладится вашей борьбой».
«Визен должен говорить о себе от первого лица», — сказал Ченс, полностью отдаваясь внутренней Сущности. — Что эти идиоты с тобой сделали?
«Меньшие существа существуют только для того, чтобы сделать более сильных еще более великими», — ответил Визен. «Они были моими игрушками, с которыми я мог играть. Но в качестве замены вам будет достаточно. Я уже наблюдал за этим кругом в поисках легкой добычи с островов. Возможно, даже у таких дураков, как ты, найдется что-нибудь интересное.
Визен расплавился и полетел вперед, разбрызгавшись о землю и погрузившись в нее. Шанс крутился по кругу, но ничего не видел. Он переключился на видение Ауры, пытаясь выяснить, куда делся Визен.
У Ченса перехватило дыхание. Вся мраморная платформа вокруг них была освещена болезненно-зеленым светом.
Две дюжины форм пузырились в земле вокруг Ченса и Беллы, поднимаясь вверх и превращаясь в клонов Визена. Их доспехи пульсировали, как будто все они были частью одного организма.
— Мне не нравится этот парень, — пробормотала Белла. «Что он выращивает?»
«Понятия не имею», — ответил Ченс, готовя уруми. «Но если того, что мы только что увидели, было недостаточно, он ждал, чтобы напасть на любого, кто придет сюда. Он подонок.
«Слабый не может судить сильного», — хором кричали тела Визена.
«Я видел сильное», ответил Ченс. «Ты не сильный. Ты просто пиявка, которая становится сильнее от чужих страданий. Что бы вы ни культивировали, оно так же отвратительно, как и вы сами. Приходите испытать свою удачу. У меня есть счет за счет, который вы накопили.
