Махон осторожно и бесшумно направился к пустынному каньону. В нескольких десятках метров позади него Нейа и Элас следовали за ним с натянутыми луками. Махон еще не обнажил свое оружие, вместо этого сосредоточив все свои чувства вовне, чтобы обнаружить любое враждебное присутствие.
Тонкий каньон был единственным способом добраться до следующего города, а также идеальным местом для засады. Трое разведчиков осмотрели его особенно внимательно, чтобы убедиться, что караван пройдет без неприятных сюрпризов.
Прошло уже два дня с тех пор, как они вошли во владения гоблинов. Сначала его было не особо видно, и это чувствовала только опытная Нейа, но километр за километром они продвигались вглубь территории монстров, и всем сразу становилось ясно, что они вторгаются.
Дорога была усеяна черепами мертвых животных, сообщениями с угрозами и болезненными костными конструкциями. В первую ночь они услышали уханье ближайших гоблинов, но так и не увидели их тени. Существам, казалось, нравилось играть с нервами торговца, и они каждый час следующего дня преследовали его, ни разу не нападая.
В результате Махон и два Фронтальера нашли на своем пути еще больше костей и жутких скульптур, но ни следа гоблинов.
— Видели что-нибудь? — прошептала Нейа Махону, присоединившись к нему за последним деревом, ведущим к каньону.
Махон покачал головой. — По крайней мере, ничего живого. Он указал на вход в каньон, где их ждала работа другого гоблина.
Нейа повернула голову и прищурилась, чтобы лучше рассмотреть чудовище. «Это человек!»
«Ага. Но он давно умер.
В этот момент к ним присоединился Илас, и он тоже посмотрел на вход в каньон, где посередине пути их ждало обугленное человеческое тело с шипами. Он поморщился.
«Они активизируют свою игру. Мне это не нравится».
Нейа закусила губу. «Это не похоже на них. Гоблины обычно простые существа. Они нападут, если подумают, что сильнее вас. В противном случае они оставят вас в покое. То, что они здесь делают, не имеет смысла. Мы уже должны были встретить небольшую группу, которая проверит наши силы, но мы получаем только… это.
«Может быть, они просто пытаются нас запугать». — вмешался Элас, вытирая рукавом пот со лба.
«Они пытаются нас запугать, это точно». Нейа повторила. «Но они до сих пор не прислали группу, чтобы судить нас, и это необычно».
Махон прекратил наблюдать за окрестностями и повернулся к двум фронтовикам, ведущим вместе с ним разведку.
— Мы все еще проверяем каньон?
«Да.» Нейа кивнула, хотя и неохотно. «Все равно другой дороги нет. Это последнее место, где они могли на нас напасть, после чего мы уйдем с их территории. Это их лучший шанс напасть на нас. Если они не сделают этого сейчас, мы будем свободны».
Махон бросил взгляд на солнце, стоящее высоко в небе. «Давайте тогда. Караван будет там часа через два или около того. Если мы хотим пересечь каньон и уйти, чтобы найти хорошее место для ночлега сегодня вечером, нам не следует терять время».
Двое Фронтальцев согласились на замечание Махона, но не двинулись вперед ни в малейшей степени, вместо этого бросив взгляд на Махона. Махон сдержал вздох и, бросив последний взгляд на свое окружение, бросился к каньону, спрятался за большим камнем и жестом пригласил Фронтальеров присоединиться к нему, как только он убедится, что вокруг нет угрозы.
Разведывательные методы Фронтальеров были очень слабыми по сравнению с методами Махона и Джорика. В первый день они просто образовали две команды. Один с Махоном, Нейей и Эласом, а второй с Джориком и двумя последними Фронтальерами, Зельфаром и Эйлредом. Затем команды поочередно отправлялись вперед, чтобы убедиться, что на пути каравана нет засады.
Команда шла вперед три часа, опередив караван примерно на полтора часа. По пути они оставляли знаки, указывающие каравану, что все в порядке, а затем возвращались к каравану на последний час, дважды проверяя, чтобы за ними не прошел ни один враг. В общей сложности это была четырехчасовая смена, и как только одна разведывательная группа возвращалась в караван, другая немедленно уходила и выполняла свою смену.
Используемая стратегия сильно отличалась от метода Махона и Джорика, которые постоянно отправляли людей вперед и разделяли их по пути, если это необходимо. Когда первому разведчику или группе разведчиков нужно было что-то расследовать, они оставляли знак, а следующая группа действовала соответственно и брала на себя инициативу.
Они пытались объяснить Фронтальерам свою лучшую стратегию, но те просто посмотрели на них странными взглядами и заявили, что они обычно поступают не так. Продвигая эту тему немного дальше со своей командой скаутов, Махон обнаружил, что они считают, что их стратегия слишком сложна и слишком сильно зависит от доверия и организации, и хотя она может быть более эффективной, стоимость обучения легкой координации друг с другом была слишком много для маленькой выгоды. По крайней мере, по мнению Нейи и Элас.
Махон попытался опровергнуть их утверждение о том, что научиться этому не так уж и сложно, но после бурной дискуссии сдался и просто последовал стратегии Фронтальеров. Фронтальцы были немного возмущены тем, как он критиковал их методы, и Элас также избегал его, поскольку он отказывался объяснить, из какой страны он приехал и кто его обучал.
В конце концов, Нейа и Элас в качестве мелкой мести заставили его идти первым во время всей их разведывательной поездки, а Махон не переставал вздыхать над их непрофессионализмом.
Как люди могли позволить своим эмоциям повлиять на столь важную миссию?
Спрятавшись за своим камнем, Махон ждал, пока Нейа и Элас присоединятся к нему, прежде чем он сможет продолжить путь вперед. Он сосредоточился на своем дыхании и быстро осмотрел окрестности с помощью своего Потока, просто чтобы быть в большей безопасности, но опять же, он не заметил поблизости ничего живого.
Когда к нему присоединились Фронтальеры, он начал подниматься на небольшой утес справа от каньона, в то время как Фронтальеры прикрывали его своими луками. Подъем был легким, поскольку склон был не таким крутым и было много хороших зацепок. Махон достиг вершины на высоте двадцати метров менее чем за минуту и подтвердил своими глазами то, что почувствовал раньше. Их никто не ждал.
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Он указал на фронтовиков, и они начали двигаться дальше по каньону, а он соответствовал их темпу на вершине. Они прошли весь каньон за пятнадцать минут, и рядом с трупом у входа не было и следа гоблинов.
Они пошли обратно, как только убедились, что гоблины за ними не придут, расчистили путь от жуткой скульптуры и быстрым шагом вернулись к каравану.
«Так?» – спросил Эдвин, когда они подошли к каравану.
«Мы шли по каньону вверх и вниз. Было небольшое сообщение, но никаких признаков гоблинов. Нейа возобновила ситуацию. «Мне это не очень нравится. Я чувствую, что у меня внутри что-то не так, но путь кажется ясным».
Рядом с Эдвином Йорик, Эйлред и Зелфар внимательно слушали, готовые действовать, как только доклад будет закончен.
«Может быть, они связались с мертвым котом-жнецом и решили, что мы доставляем им слишком много хлопот». Эдвин подумал вслух.
Нейа пожала плечами. — Я не уверен, Эдвин. Зачем им всю дорогу насмехаться над нами, если они не планируют нападать?»
Начальник Фронтальцев громко вздохнул. — Я не знаю, Нейа. Мы слышали, что они были более активны, чем обычно. Может быть, они злятся, что не могут с нами справиться, и их чудовищная гордость успокаивается, играя с нами вот так».
Нейа застонала, но ничего не добавила. Эдвин бросил на нее последний взгляд, прежде чем обратиться к другой разведывательной команде.
«Будьте особенно осторожны. Хотя я не так пессимистична, как Нейа, каждый может сказать, что ситуация немного необычна. Не торопитесь, еще раз проверьте каньон и предупредите нас, если заметите что-нибудь неладное».
«Конечно. Не волнуйся, Эдвин. Ответил здоровенный Эйлред.
Джорик обменялся коротким взглядом с Махоном, но тот слегка покачал головой, жестикулируя в их разведывательном кодексе, что он не нашел ничего тревожного, и ему нечего было добавить к объяснениям Нейи.
Мгновение спустя троица ушла на разведку, а Махон, Нейа и Илас сели в тележку, чтобы немного отдохнуть, прежде чем их снова отправят вперед. Илас схватил ближайшую корзину с фруктами и по привычке протянул одну Нейе и Махону.
Махон начал есть фрукты, откинувшись на спинку тележки с довольной улыбкой. Поскольку напряжение немного спало, улыбка и счастливое выражение лица Иласа быстро вернулись.
«Привет, Махон. Извините за ранее. Мы не хотели быть с тобой такими грубыми. Просто… Мы очень гордимся тем, что мы можем сделать в Frontaliers. Несмотря на то, что ты невероятный боец, вероятно, стоящий дюжины таких, как мы, ты все еще мокрый за ушами, когда дело доходит до этого. Я понимаю, ты выучил много теории, но, в конце концов, ты все еще намного моложе нас. Вам еще предстоит познать мир. И не многие теории работают так хорошо, как следовало бы на практике».
Махон ничего не сказал, так как знал, что это только еще раз подольет масла в огонь. Увидев его лицо, Илас рассмеялся.
«Привет! Не делай такое лицо! Я не знаю, в какой стране вы тренировались и чему учились, но могу сказать, что я ничего не мог сделать. Вы заслуживаете уважения за то, чего вам удалось достичь. Но не забывайте, что они все еще люди, которые где-то знают больше вас. Я видел слишком много таких молодых людей, как ты, которые думают, что они были королями мира, которые умерли по глупости, не зная об этом. Будьте терпеливы, учитесь, когда сможете, и вы станете мудрее, поверьте мне».
Махон заколебался с ответом. Хотя на вид ему было два столетия, на самом деле, судя по памяти, ему было всего лишь двадцать с небольшим. Что бы сказал Илас, если бы узнал, что Махон даже моложе, чем он думал? Однако его двадцатилетний опыт быстро превратил его в зрелого солдата.
Его тело все еще помнило некоторые из его предыдущих подвигов, поскольку его быстрое восхождение в Кошмаре доказало его боевые способности, но более чем когда-либо постоянные сражения обострили его разум больше, чем что-либо еще, и мало кто осмелился бы назвать Махона неопытным в отношении военный.
Это правда, что Элас имел по крайней мере два столетия над Махоном, и он, очевидно, знал гораздо больше, чем он, о Финеме, поскольку Махон только что прибыл, но все же Фронтальер чувствовал себя очень ребячески для человека, прожившего почти полтысячелетия. Судя по его рассказам, он всю свою жизнь провел в дороге, но за это время ни разу не продвинулся в боях или разведке.
То, что этот человек осмелился читать ему лекции по таким предметам, раздражало Махона, хотя он терпел, но то, что у него хватило смелости отказаться даже выслушать новую стратегию и попытаться понять основные принципы только потому, что она была слишком сложной, заставило Махона закипеть глубоко внутри. .
Неудивительно, что он не продвинулся, если он так думает.
Илас был действительно милым человеком и в хорошей компании, но любой, кто отказывался работать над собой и даже осуждать других, не стоил многого в глазах Махона. Больше всего Махона смутило то, что Илас, похоже, был не единственным таким человеком. Даже Эдвин и Нейа, которые были на голову выше остальных, оказались не такими образцовыми, как их себе представлял Махон.
Чаще всего они руководствовались своими чувствами и использовали логику только тогда, когда это было им выгодно. В целом, их методы по отношению к людям каравана были хорошими, но по сравнению с Офицерским институтом Пайн-Хилл их можно было охарактеризовать только как плохие.
Возможно, их простая жизнь, вдали от катастрофы Аментии, висящей у них в горле, сделала их более самодовольными, чем мы.
Погруженный в мысли об этом новом мире и своих спутниках, время шло быстро, и караван быстро достиг каньона. В это время Махон вышел из повозки и подошел к каравану, охраняя его.
Осмотревшись вокруг, он легко нашел следы разведки Йорика, сообщавшие ему о ситуации. Ничего не изменилось, и каньон стал таким же пустынным, каким Махон покинул его пару часов назад.
«Приготовьтесь к последнему препятствию. Оказавшись на другой стороне, мы будем свободны. Голос Эдвина разнесся по каравану, и торговцы крепче схватили свое оружие, сражаясь внутри каньона.
Махон случайно проходил мимо тележки Сирайе, и женщина выглядела такой же спокойной, как и он. На коленях у нее лежали короткий меч и кинжал, и она с подозрением разглядывала стены каньона. Увидев Махона, идущего рядом с ее тележкой, она кивнула ему, прежде чем снова обратить внимание на свое окружение.
Караван продвигался гораздо медленнее, чем разведывательная группа, а учитывая узость каньона, торговцам также приходилось быть особенно осторожными, чтобы не сломать свои повозки и не поранить своих муксалов.
Как обычно, Махон остался с Эласом, и они внимательно осматривали окрестности, пока последние повозки двигались по каньону.
Если они что-то и попробуют, то это прямо сейчас.
Глубоко выдохнув, Махон потек, но перед его взором вновь предстали только знакомые ритмы торговцев и их груза. Не покидая Потока, он начал медленно идти за колонной.
Пересечение каньона произошло в жуткой тишине и в мучительно медленном времени. С помощью «Потока» Махон уловил нервное сердцебиение и испуганные взгляды. Каждый раз, когда муксале ударялся о рыхлый камень и тот откатывался с гулким звуком, многие люди вскакивали на свои места.
Прошло пять минут, и ничего не произошло. Пронзительный скрип колес старой телеги усилил напряженность ситуации, но прошло еще пять минут, а с караваном ничего не произошло. Купцы ничуть не ослабили бдительности и беспрепятственно достигли половины пути в постоянно растущем напряжении.
Сухой кашель разбудил половину каравана, и Эдвин бросил на виноватого смертельный взгляд, но тот ничего не сказал, вместо этого уведя караван подальше от территории гоблина.
В конце концов каравану удалось пройти через каньон, не встретив ни одного гоблина, и заметное облегчение проявилось у каждого торговца, сумевшего увести свою повозку из каньона. Когда они все вышли, Эдвин увел их так быстро, как только они могли, и веселая атмосфера, которую Махон знал в первые дни поездки, постепенно начала возвращаться.
