Две стрелы загнали анис в угол, и существо-ящерица-птица попало, несмотря на все свои попытки уклониться. Он упал прямо в руку Махона под благодарным взглядом Ранаэрила.
«Как получилось, что ты уже знаешь, как стрелять двойным выстрелом, хотя всего месяц назад открыл для себя стрельбу из лука??!» Катар выругался на стороне.
Йорик рассмеялся и похлопал молодого человека по плечу. «Мы обучены учиться. И, несмотря на нашу молодую внешность, у нас гораздо больше опыта, чем у вас». Он подмигнул.
И Махон, и Йорик действительно были в хорошей форме, и целый день у них не было проблем с стрельбой из лука. У них была невероятная координация, и они всегда стремились к эффективности. Махон был истинным мастером контроля, но с тех пор, как он начал обучать Джорика в «Кошмаре», дворянин постепенно постиг и эти концепции.
Использование лука требовало силы, точности и контроля, и Махон и Джорик преуспели в этом. Они быстро научились точно стрелять в цель, но это не было решающим фактором в их безумно быстром переходе к двойной стрельбе. Поток был.
Благодаря чтению основных ритмов пространство вокруг них стало гораздо легче деконструировать и понимать. Направление ветра? Движения цели? Идеальное чувство времени? Сверхъестественное чутье на траектории стрел?
Таинственная магия овладела ими всеми и помогла двоим мужчинам почти во всех аспектах стрельбы из лука. А в тех случаях, когда этого не произошло, Махон и Йорик быстро восполнили пробел. За месяц они научились делать двойной выстрел и доказали это, охотясь на анис, что стало первым испытанием на звание Охотника.
Оставался всего один шаг, прежде чем они наконец смогли пересечь горы и встретить Бессмертного Короля.
«Альпинизм – это способ одновременно передвигаться и выживать в горах. Но я уже говорил тебе об этом. Ранаэрил сказала это на следующий день после того, как они закончили курс стрельбы из лука.
Махон, Йорик, Ранаэрил и Халуэт сидели небольшим кругом возле места тренировок по скалолазанию. Было очень рано утром, и они уже позавтракали, но большая часть деревни даже не проснулась. Солнечный свет едва был виден над горами, а небо было слегка окрашено в красный цвет.
«Ты умеешь лазить. Ты умеешь стрелять. Мы не ради развлечения научили вас этим двум навыкам еще до того, как отправиться дальше в горы. Там, наверху, — Ранаэрил указал указателем на высокие горы позади себя, — мы не на нашей территории. Мы всего лишь часть выжившего вида. В горах нужно знать только два правила».
Он сделал паузу на секунду, с серьезным лицом глядя на Махона и Джорика.
«Первое — никогда, никогда не отдавать все, что имеешь. Если ты устал, ты мертв. По многим причинам я объясню вам позже, но просто запомните это. Вы всегда должны двигаться и действовать в спокойном темпе. Второе правило – самое сложное. В горах существуете только вы и ваш товарищ по команде. Больше никого нет. Даже мы. Мы никогда не пойдем на риск двумя людьми ради спасения одного».
Ранаэрил сделал еще одну паузу, прежде чем продолжить.
«Мы идем вместе, потому что легче отбиваться от монстров и двигаться большой группой. Но каждая партия независима. Мы не одалживаем материал. Мы не решаем ваши проблемы. Мы не понесем вас, если вы в беде. Если ваш товарищ по команде умрет, вы останетесь один. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам, но никогда не будем изо всех сил стараться сделать это. Там именно так. Это просто того не стоит. Лучше ты умрешь один, чем приведешь с собой в могилу еще двоих. Вы понимаете эти правила?»
«Ага.»
«Да.»
Ранаэрил торжественно кивнула в ответ на ответ двоих мужчин.
«Идеальный. Тогда пришло время познакомиться с горами. Мы постараемся каждый раз подниматься выше, в зависимости от ваших возможностей и погодных условий. Но мы не можем так долго бездействовать ради деревни, поэтому тоже постараемся, чтобы каждая экспедиция того стоила. А пока мы просто уйдем и вернемся сегодня вечером. В следующий раз нам, возможно, понадобится больше одного дня, чтобы добраться до места назначения. Теперь поехали. Ты научишься по дороге».
Вскоре после этого группа из четырех мужчин покинула село. Они вооружились колчаном, коротким луком и альпинистским снаряжением. Они также носили теплую одежду, сшитую из толстых шкур животных, не стеснявшую движений. Группа была разделена на две партии: одну с Махоном и Джориком, а другую с Ранаэрилом и Халуэтом.
Они пошли по небольшой тропинке, по которой можно было идти только друг за другом, но, по крайней мере, она все еще шла. Тропа шла круто в гору, но, похоже, это не замедлило никого из них. Даже Халуэт, самый старший из них, не выказывал никаких признаков напряжения, когда они поднимались. Они легко нашли общий ритм, перемежаемый стуком вцепившихся друг в друга вьющихся ногтей.
Через полчаса после деревни тропа резко оборвалась у подножия скалы.
«Вот тут-то и начинается самое интересное». Халуэт заговорил. «Мы будем карабкаться из стороны в сторону, чтобы сэкономить время, но помните: не утомляйтесь. Сейчас это бесполезно, но вам нужно потренироваться, прежде чем мы поднимемся выше. Потому что там воздух будет разреженнее и каждое действие будет утомлять вас в два раза сильнее. И каждая капля пота будет преследовать вас, когда наступит ночь и температура резко упадет».
«Покажи нам, чему ты научился». В заключение Ранаэрил указал головой на скалу.
Махон и Йорик вытащили свое снаряжение и надели ремни безопасности. Они связали друг друга веревками, прежде чем Махон пошел первым со всеми карабкающимися гвоздями. Скала была недостаточно высокой, и на полпути им пришлось бы сменить веревку, а одной веревки хватило бы, чтобы добраться до вершины.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Джорик передвинул веревку, чтобы обеспечить восхождение Махона, и вскоре жестом показал Махону, что он готов. Прежде чем ступить на первую опору утеса, Махон проверил, правильно ли закреплены его кроссовки. За три коротких движения он уже достиг высоты двух метров и продолжал с легкостью подниматься до пяти метров, где нашел хорошее место, чтобы вбить гвоздь.
Он выбрал один с плоской, но большой головкой и вставил его вертикально в небольшую щель. Затем он повернул гвоздь так, чтобы плоская часть стала горизонтальной, и потянул, проверяя, действительно ли гвоздь застрял в трещине. Затем быстрым движением он пристегнул веревку к карабину на другом конце гвоздя и продолжил путь вверх.
Ранаэрил и Халуэт быстро присоединились к дуэту, а Махон и Джорик наконец поняли, что значит эффективно лазать. Халуэт, первым взошедший на скалу, поднимался неторопливо, но в его движениях не было ни малейшего колебания. Он прогрессировал плавно и, казалось, никогда не переставал двигаться вверх.
Когда Махон карабкался, он убедился, что хорошо держится рукой, прежде чем наступить на ноги. Затем ему потребовалось некоторое время, чтобы найти другую зацепку, прежде чем он снова толкнул. Из-за этого его движения были немного резкими, с чередованием времени подъема и отдыха. С другой стороны, Халуэт ни разу не остановился.
Он всегда был в движении, всегда шел к следующему приему, одновременно отталкиваясь от ног. Он двигался медленнее Махона, но, поскольку никогда не останавливался, быстро обогнал его и первым оказался на вершине. Вскоре после этого Ранаэрил поднялся, а Йорик последовал за ним, как только Махон тоже достиг вершины.
«Хороший.» — прокомментировал Ранаэрил. «Учитывая, как быстро ты научился стрельбе из лука, я не сомневался в твоих способностях к скалолазанию, но всегда приятно убедиться в этом собственными глазами. Вы действительно два гения, вы это знаете?
Не дожидаясь ответа на этот риторический вопрос, Ранаэрил пошел по узкой тропе, вьющейся между скал, все выше и выше.
«Держи веревку привязанной». Он объяснил во время движения. «Подъёма больше не будет, но путь иногда бывает немного опасен, лучше быть осторожным. Кроме того, у вас будет первый опыт работы на большой высоте, поэтому двигайтесь неторопливо. При малейшем признаке того, что с вашим зрением что-то не так, не стесняйтесь немедленно остановиться».
Без дальнейшего предупреждения четверо мужчин начали подниматься по тропинке и замолчали. В течение нескольких часов они продвигались вверх, делая шаг за шагом в неторопливом темпе. Если вначале температура не была такой низкой, она постепенно начала падать, чем больше они поднимались.
Горы стали тоньше и круче, и на них начал дуть ледяной ветер. Группа натянула одежду поплотнее к телу, чтобы не оставить никаких отверстий для замерзшего укуса. Тропа стала более крутой, и они всегда прикасались рукой к близлежащим камням, чтобы обеспечить себе восхождение.
Иногда ветер дул так сильно, что приходилось останавливаться и хвататься за все, что можно, чтобы не упасть. Длинный и опасный подъем медленно съедал выносливость и силу воли четырех мужчин.
А потом начал давать о себе знать недостаток кислорода.
У Махона были проблемы с дыханием, и он чувствовал, что с его телом что-то не так. Он чувствовал себя слабее, чем следовало бы, учитывая то напряжение, которому он подвергался. Вскоре Махон и Йорик начали задыхаться, как будто они были на последнем круге двадцатикругового забега Клеветы, в то время как они просто шли неторопливо. Крутая прогулка, конечно, но все же прогулка.
«Вот что высота делает с человечеством. Гора душит нас в своих объятиях, чем выше мы поднимаемся. Если ты попытаешься пробиться сквозь него, то в конечном итоге умрешь, как и многие другие». Халуэт начал объяснять спокойным голосом. «Возможно, вы к этому не привыкли, но там, наверху, мы адаптируемся к горе, а не наоборот. Теперь, когда вы знаете, что искать, давайте двигаться немного медленнее. Мы почти там.»
«Почему ты даже не борешься?» Махон успел спросить между двумя прерывистыми вздохами.
И Халуэт, и Ранаэрил казались такими же расслабленными, как и на тысячу метров ниже.
Халуэт рассмеялся над этим вопросом. «Я всю жизнь прожил в горах. Помимо опыта, мое тело медленно адаптировалось к этим условиям. И твой тоже. Сегодняшнее путешествие не преследует никакой другой цели, кроме как познакомить вас с большой высотой. Пока вы не способны достичь вершины, не выглядя утомленной, и менее чем за три часа, даже не мечтайте о переходе на другую сторону. Это убьет тебя».
«Я думал, что мы не можем позволить себе просто тренироваться для деревни». — прокомментировал Йорик. «Разве мы не зря тратим ресурсы, если ничего от этого не получим?»
«Нет.» Халуэт покачал головой. «Потому что эта гора — наш способ измерить ваш прогресс. Следующие несколько месяцев мы возим вас в другие места, куда нам нужно поехать. Мы могли бы подняться высоко. Возможно, нам придется подняться. Возможно, нам придется гулять несколько дней. У нас может быть дождь, снег или постоянный ветер. Возможно, нам придется путешествовать ночью. Возможно, нам придется отбиваться от монстров. Мы могли бы даже вернуться с пустыми головами, потому что горы закроют нам свои недра».
Легкая улыбка скользнула по губам Халуэта, пока он перечислял множество вещей, которые их ждали.
«Там ты наберешься опыта. Вы поймете, чего следует опасаться, а что игнорировать. Вы сможете читать знаки скрытых, манящих монстров. Вы будете знать, когда наступить на снег, а когда свернуть. Вы поймете, что значит слушать, что говорят горы, и подготовиться к путешествию при благоприятных обстоятельствах. Вы узнаете множество способов использования альпинистского материала, чтобы вырваться из трудных ситуаций».
Тропа стала менее крутой, почти ровной, и Махон понял, что они наконец достигли вершины горы. Конец сегодняшнего путешествия.
«Каждые пару недель, — продолжал Халуэт, — мы будем подниматься на эту гору. Мы с Ранаэрилом посмотрим, как ты поживаешь. Как вы адаптируетесь к высоте. Как вы двигаетесь, когда дует ветер. Мы оценим и решим, готовы ли вы перейти границу».
Старик сделал небольшую паузу, пока они делали последние шаги наверх.
— И чтобы ответить на твой вопрос, Йорик. Сюда тоже не совсем бесполезно лазить. Потому что нам удалось увидеть сердце гор. И это исцеляет нас самих».
Слова Халуэта унес ветер, а четверо мужчин неподвижно стояли на вершине одной из самых высоких гор. Они доминировали над всем, что их окружало, и, помимо низкого содержания кислорода, вид был захватывающим.
Насколько хватало глаз, были горы высотой в тысячу метров, некоторые скалистые, некоторые плоские. Некоторые из них покрыты редкой, лишенной растительности, некоторые — просто камнями. Все они были разными, и все же что-то объединяло их в гигантскую семью.
На всех них был снег, покрывавший их, как мантия, и придававший им белую пухлость, отражавшую солнце. Облака одинакового цвета цеплялись за их бока или окутывали вершины, словно свадебная фата. Они бросали вызов небу своей внушительной высотой, и когда ветер на мгновение утих, оглушительная тишина была единственным свидетелем их вечной битвы.
Нижние долины привнесли нотку зелени в этот бело-серый пейзаж, а извилистые реки прокладывали себе путь вокруг неподвижного и величественного скалистого колосса. Четверо мужчин молчали долгие минуты, погруженные в свои мысли, одновременно очарованные и напуганные тем, что лежало у них под ногами.
«Добро пожаловать в Нотитиа Пикс». Через некоторое время наконец прошептал Халуэт.
