«Здравствуйте, меня зовут Махон».
Прогулка была достаточно короткой, поэтому Махон не чувствовал себя слишком утомленным и продолжал стоять, разговаривая с говорящим, не обращая внимания на протестующие мускулы.
«Вы Нимерони, верно? Мне жаль, что я беспокою ваш класс, на самом деле, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз приходил сюда… Хотя чувства все те же. Можно было бы подумать, что за все это время мы бы научились прощаться, но, похоже, это остается таким же трудным, как и прежде».
Она улыбнулась ему, и в ее глазах появилось понимание.
«Ага, понятно. Прощание.» Она протянула руку и положила ее на плечо Махона. «Всегда тяжело, когда видишь кого-то, кто сражался вместе с тобой, кто умер, когда ты выжил, просто иди так, как будто с ним все в порядке. Вот только они тебя больше не помнят… Ты знал кого-нибудь из группы?
Махон покачал головой. — Нет, не лично. Затем он указал на свое тело. «Я провел слишком много времени в Кошмаре. Я не уверен, что знаю кого-нибудь из Рато.
Услышав его замечание, она подняла бровь, и Махон почувствовал необходимость немного объясниться.
«Знаешь, ты не один и тот же вид здесь и во сне. Так что, если вы знаете кого-то только из Кошмара, вы не узнаете его, когда увидите в Рато».
Она быстро кивнула. «Все это знают… Но у тебя есть перерывы в Кошмаре, ты не можешь драться весь день, да?» Она засмеялась, но остановилась, увидев его смущенное выражение лица. «Наверняка, ты знаешь некоторых своих товарищей по оружию из Рато, верно?»
Махон почесал затылок и рассмеялся абсурдности своего положения.
«Война заставила меня быть занятой, у меня никогда не было времени…»
Его голос замер, когда Нимерони посмотрела на него с разочарованием, прежде чем тяжело вздохнула. Как ни странно, Махон чувствовал себя ребенком, только что избежавшим нагоняй со стороны матери.
— И что ты здесь делаешь, в конце концов?
Это чувство быстро рассеялось, и Махон снова сосредоточился на том, ради чего пришел.
«То, что вы сказали ранее, было правдой: смертей от Кошмара больше не будет. По крайней мере, мне пришлось сопроводить сюда эту последнюю партию. И я признаю, что видеть волнение в их глазах и беспечность после всех боев – это настоящее благословение».
Нимерони рассмеялась. «Да, именно это убедило меня продолжать эту работу в течение многих лет. Это ощущение, что за неделю ребенок взрослеет, приносит удивительное удовлетворение».
«Я могу представить. Я никогда не встречал более счастливых и легких людей, чем в первый день занятий…»
Они оба молчали, погруженные в свои воспоминания, пока Махон не заговорил снова.
«Но, если честно, с окончанием Кошмарной войны я приехал и по более личной причине…»
Его голос затих, но Нимерони призвала его продолжить, и ее теплая улыбка преодолела его последнее сопротивление.
«Давным-давно я записался в солдаты Кошмара ради таблетки без снов в день».
Нимерони согласился. Таблетка от снов была изобретена через несколько лет после появления «Кошмара». Как следует из названия, он гарантировал сон без сновидений, предотвращая втягивание потребителя в кошмар. Примерно в то время, когда это было впервые обнаружено, было обычным вступать в армию в обмен на отсутствие сна в день. Цель была проста: накопить таблетки во время службы в армии, затем выйти на пенсию и использовать их, чтобы жить достаточно нормальной жизнью, чтобы можно было купить таблетку другим способом. Но был и второй обычай.
«Таблетка должна была быть кому-то доставлена…»
Махон остановился.
— Но ты не помнишь кто. Нимерони завершил без особых колебаний.
Этот сценарий, хотя и необычный, не казался ей неизвестным. «Итак, позвольте мне продолжить. Однажды вы обратились на помощь кому-то, вероятно, дорогому вашему сердцу, но умерли и потеряли память об этом человеке. Тем не менее, вы продолжили свою борьбу в Кошмаре и теперь, когда война окончена, вы хотите найти, кто это был?
«Вроде как да. Хотя причина, по которой я его ищу, не в том, чтобы воссоединиться. Если я хочу начать в Рато все сначала, мне нужно… сначала примириться со своим прошлым. В противном случае я не смогу двигаться вперед».
Нимерони секунду смотрел на него, прежде чем кивнуть. «Похвально. Для этого нужна смелость, но зачастую это лучшее, что можно сделать. Я могу найти информацию, которую вы ищете в записях, за минуту. Когда ты умер в последний раз?»
«22 года назад».
Нимерони замерла на целую секунду, прежде чем спросить снова. — Прости, что ты сказал?
«Последний раз я умер в Кошмаре 22 года назад». — повторил Махон.
Нимерони больше не колебалась, выпрямив позу, она бросилась в военное приветствие Кошмара, коснувшись левой рукой левого плеча.
«Последний Красный Махон!»
Махон вздохнул. «Уже нет. Здесь, внизу, я всего лишь еще один солдат с тростями. Я же говорил тебе, Кошмар закончился. На самом деле, ты сейчас более высокого ранга, чем я, так что это я должен… Увидев испуганное выражение лица женщины, он не стал продолжать свои размышления. После недолгого молчания он снова заговорил. — Ты еще можешь мне помочь?
«Да, Последний Красный! Немедленно!»
Махон даже не попытался ее поправить, поскольку она убежала в поисках необходимой информации. Она вернулась менее чем через пять минут с бумагами в руках.
«Я нашел то, что ты ищешь, Последний Красный. Но это может быть не то, чего вы ожидаете».
На этот раз Махон поправил ее. «Пожалуйста, не обращайтесь ко мне так». Видя, что она колеблется, он добавил более твердым голосом. «Считайте это приказом, если вам нужно». Ему потребовалось несколько секунд, чтобы убедиться, что она откажется от титула, и продолжил. «Я ничего не ожидаю, так что просто скажи, что ты нашел».
— Да, Лас… Она кашляла и преследовала его. «Человек, которого вы ищете, — женщина по имени Ашрин. Судя по отчету, когда вы поступили, ей было около двухсот лет. Я думаю, примерно твоего возраста?
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Как и большинство людей, Махон не знал своего настоящего возраста, но самое близкое предположение, которое он мог сделать, действительно составляло около двухсот лет. Он был еще молод, поскольку большинство людей даже в эти смутные времена доживали до тысячелетия. Он подтвердил ее догадку кивком, и Нимерони продолжила свой отчет.
«Нет ничего о ее родстве с вами, может быть, ваша сестра или ваша жена… Единственное, что упоминается, это то, что она вас не помнит. Вы, вероятно, поступили после ее смерти в «Кошмаре».
«Хм… Значит, я присоединился к Найтмер, чтобы спасти ее от новой смерти? Но я уже был для нее чужой? Махон был немного смущен странными отношениями, которые у него сложились с этой Эшрин.
«Вероятно, да. Кажется, ты решил позаботиться о ней, даже если она тебя не помнит. Но теперь, когда ты и ее не помнишь, ситуация немного…
Махон рассмеялся. «На самом деле, мне так лучше. Это значит, что мое прошлое меня больше не держит… Спасибо, Нимерони.
«В этом не было ничего сложного. А может быть я еще смогу вам помочь? Моя работа — вести людей к новой жизни, и кажется, это то, что вы ищете, так что…»
Махон задумался над своим предложением. Тяжелый груз спал с его плеч теперь, когда он не был привязан к прошлому родственнику, о котором ничего не знал, и мог беспрепятственно двигаться вперед. Рато все еще был для него чужим миром, и Нимерони действительно была идеальным человеком, чтобы поговорить об этом.
«Я планирую снова сразиться с Аментией. На этот раз в Рато.
Она выглядела удивленной. «Вы находитесь на заре новой жизни и все же хотите снова вернуться на войну? Ты уже не устал с ними сражаться? Она указала на его тело, как будто это было достаточным доказательством того, что ему не следует снова идти в бой.
«Я. И именно поэтому мне нужно с ними бороться. Хотя бы для того, чтобы избавить следующее поколение от этих страданий».
«Я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду».
«Ты один, в ловушке бесконечной войны. Пока кто-нибудь не придет подружиться с тобой. Вы начинаете открываться. Вы учитесь говорить, смеяться… жить. А когда война забирает их у тебя, тебе становится еще хуже, чем когда она началась. Еще более одинокий, но все еще в ловушке войны. Это бесконечный цикл. Вы думаете, что это прекратится, но этого не происходит. Вы можете попытаться держаться в стороне, отрезанной от мира. Но неизбежно кто-то приходит и позволяет тебе снова жить. И неизбежно война пожинает их у вас. Вновь и вновь.»
«Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это… Но мне кажется, это достаточно веская причина больше не сражаться с Аментией».
«Я не хочу с ними драться. Но я также не хочу, чтобы кто-то пережил то, через что прошел я. Вот почему мне нужно положить конец войне».
«Что?!» Нимерони в шоке отступила на шаг. — Но ты не можешь!
На этот раз настала очередь удивляться Махону.
«Мы сделали это в «Кошмаре». Почему мы не могли этого сделать в Рато?
«Я имею в виду, даже если бы ты мог положить этому конец, ты не должен этого делать!»
Махон потерял дар речи, увидев реакцию Нимерони.
«Зачем бороться, если не положить конец этому изнурительному конфликту?»
Тишина, последовавшая за его заявлением, казалось, длилась вечно. Махон не знал, как реагировать на внезапную перемену настроения, когда Нимерони прервала его беспокойство.
«Я прощу тебя, потому что ты, похоже, не в курсе того, как работает Рато, но я бы посоветовал тебе больше об этом не говорить. Вообще-то, вам стоит отказаться от такой цели, но, придя из Кошмара, вы мне не поверите. Посмотрите сами, как Рато мирится с войной, как она помогает нам сохранять равновесие и принимать собственные решения.
Махон не понял, что она имела в виду, но, видя, насколько она серьезна, он решил не задавать ей больше вопросов и наблюдал, как она выкручивала руки, почти что-то говоря несколько раз, но останавливалась, прежде чем слово вылетело из ее рта. Казалось, она застряла в каком-то внутреннем конфликте. В конце концов она кое-что добавила.
«Однако, если борьба с Аментией — это то, что вы ищете, вам придется начать с самого начала. Запишитесь в школу воинов. Будьте солдатом Первого Синего. Чем больше времени вы провели в Кошмаре, тем сложнее начать все сначала в Рато. Особенно для воина. Реальность и мечты на самом деле не уживаются вместе. Учитывая ваш легендарный послужной список в Nightmare, эти изменения заденут вас очень сильно».
Махон улыбнулся перспективе тяжелого будущего, которое она ему представила.
«Я верю, что это дело стоит столько боли и даже больше».
Она вздохнула от его решимости и перестала менять свое мнение.
«Нужна ли вам помощь в составлении подробного плана тренировок? У вас не будет доступа к учебному центру, пока вы не запишетесь повторно в армию».
«Нет, не беспокойся об этом. У командира никогда не бывает недостатка воображения, когда дело касается учений».
Нимерони поморщилась, вспомнив свою тренировку. — Я так и подозревал.
Они обсуждали другие детали, о которых подумала Нимерони, до момента возобновления урока.
«Спасибо за то, что ты здесь сделал, Нимерони. В этот день и во все остальные дни ты заботился об этих мужчинах и женщинах».
«Разве ты не хочешь остаться? Скоро я расскажу о Цветах, и всегда интересно наблюдать за их реакцией, когда они многое из этого помнят!»
«Я бы хотел, но не могу. У меня есть свои цвета, и они будут гораздо скучнее…»
— Вы встречаетесь с Советом?
«Да, нам нужно заявить, что война официально окончена. По крайней мере один из них.
Махон возобновил свою медленную прогулку, и Нимерони придержала для него дверь.
— Тогда удачи в твоих приключениях, Последний Красный Махон.
Махон улыбнулся ей и начал долгий путь в Совет. После недели, проведенной в Рато, его ноги все еще не совсем реагировали на его волю. Более близким сравнением того, что он пережил, нашел Махон, была боль от забытой руки под подушкой после долгого сна. Боль, зуд и странные подергивания. Хотя Махон многократно усиливался, он испытывал те же ощущения в ногах.
Если подумать, я слишком долго спал, не двигая их.
Он рассмеялся своей неудачной шутке, и прохожие посмотрели на него с презрением, но ему было все равно. Он выдержал утомительный путь, пока не достиг последнего препятствия — огромной лестницы перед внушительным зданием, в котором располагался Совет. Похожий на театр памятник стоял здесь задолго до Кошмара. Под его массивной крышей в белом камне был высечен «СОВЕТ 12». Это было доказательством, как если бы оно было необходимо, важности Совета для процветания человечества.
Когда он достиг последней ступеньки, к нему подошел охранник. Он посмотрел на Махона подозрительным взглядом, и его рука не отрывалась от рукояти меча.
— Ты Махон?
— Да… — сумел произнести Махон между двумя прерывистыми вздохами.
Солдат посмотрел на него с презрением, и Махон точно знал, что пришло ему в голову. Он только что поднялся по лестнице, но уже запыхался. Зачем могущественному Совету созывать такого хрупкого и слабого человека, как он сам?
Он мало что знал о Рато, но Махон, по крайней мере, знал о разнице между двумя военными мирами. Воины Рато и воины Кошмара, хотя теоретически и принадлежали к одной армии, были совершенно разными. Там, где первые сражались на передовой на виду и часто общались с гражданами Рато, секундантов нигде не было видно, и им говорили, что они спят каждый час дня.
Они оба сражались с Аментией, но со временем, с распространением таблетки без снов, воины Кошмара стали считаться не более чем бездельниками. Сборище спящих бездельников, пристрастившихся к сбросу памяти. Различие между обоими полями боя было резким, и очевидный физический и психологический стиль боя отражался и на рядах.
Звания, полученные в Кошмаре, ничего не значили в Рато. Это казалось глупым, поскольку талантливый полководец мог планировать свою стратегию на любом поле боя, но воины Рато не любили, когда ими руководили слабые люди. В конце концов Совет заявил, что способный человек может снова начать с низов и, если он достаточно достоин, быстрыми темпами поднимется до своего прежнего звания. Таким образом, ранги Кошмара были эффективны только в Кошмаре.
Строго говоря, Махон не был солдатом в Рато и никто не должен был называть его командиром. Тем не менее, большая часть Совета и некоторые другие высокопоставленные лица признавали Махона ведущим командиром Кошмаров и уважали его способности. Это также означало, что гораздо больше людей относились к нему как к никем.
Охранник снова заговорил с ним, выведя Махона из размышлений. «Хватит мечтать! Цвета хотят видеть тебя сейчас. Не заставляй их ждать». Затем он указал на дверь в десяти шагах и ушел.
Не медля больше, Махон подошел к двери и толкнул ее.
