Махон, Зак и Эш покинули финальную вечеринку, когда первые лучи солнца осветили спящий город. Троица была измотана, но на лицах у всех были счастливые улыбки. Люди хвалили их музыку на протяжении всего пути от платформы до выхода. Они успешно оживили вечеринку, и многие пары продолжали танцевать до поздней ночи.
Для Махона это был богатый опыт. Он был особенно удовлетворен тем, что он чувствовал во время исполнения музыки Flow, открывая еще одну грань таинственной магии. Он даже произвел впечатление на Зака и Эша, и они уже десятки раз хвалили его за невероятную игру. Хотя Эш не знал, как он это сделал, Зак хлопнул друга по спине, подмигивая ему, ясно показывая, что он знает, что произошло.
Негодяй даже спланировал это для того, чтобы потанцевать с Эшем.
Трио немного прогулялось по все еще тихому городу, прежде чем дорога разделилась между школой и домом Эша, и они остановились на перекрестке. Махон заговорил первым.
«У меня завтра дела, так что я сразу пойду спать». Это даже не было ложью. Вечером у него была миссия по вербовке для культа Фада, и перед этим ему нужно было отдохнуть.
Зак тоже это знал и не стал протестовать против вопиющего оправдания своего друга оставить пару в покое.
«Да, я тоже устал. Я провожу Эша домой и вернусь. Увидимся позже, Махон.
— Зак, тебе не нужно… — запротестовал Эш, но ее слабая попытка встретила лишь тишину. В конце концов, она была не против, чтобы ее сопровождали.
С улыбкой Махон предоставил двум влюбленным самим заниматься своими делами и пошел прямо спать. Кошмар приветствовал его со своей обычной жуткостью, и Махон побежал к знакомой скале медитировать.
Он вышел из Кошмара, чувствуя себя отдохнувшим. Оглядевшись, он поискал Зака, но его друга здесь не было. Более того, его кровать даже не была застелена.
Здесь кто-то не ночевал…
Улыбнувшись при этой мысли, Махон оделся для дня с культистом и вышел из школы. Следуя своему распорядку, он не пошел прямо к месту встречи, что было бы самоубийством. Вместо этого он пошел окольным путем, теряясь в лабиринте улиц Рато.
Убедившись, что никто не сможет узнать, откуда именно он приехал, он подошел к зданию, выбранному для этой конкретной встречи. Обычно это была ничем не примечательная комната, достаточно большая, чтобы вместить максимум десять человек. Внутри он находил фальшивую одежду городских стражников — любимый трюк культистов, чтобы напугать потенциальных новобранцев, — и проводил весь день, преследуя людей.
Однако сегодня здание не было похоже на те, к которым он привык. Он был больше и находился в более центральной части города.
Полагаю, никаких игр в защиту. Они поменяли свой трюк?
Он постучал в дверь сигналом, который он усвоил заранее, и чья-то голова открыла дверь. По силуэту и одежде он узнал ту самую женщину, с которой работал несколько раз раньше. Именно она в тот день схватила в воздухе его синий жетон.
«Махон. Как раз вовремя, идеально».
Она отодвинулась в сторону, чтобы он мог войти, а затем жестом предложила ему идти по коридору. В отличие от обнаженных мест, которые он видел раньше, то, через которое он прошел, было украшено. На стенах висело несколько старых картин и полированное оружие. Это было немного, но это указывало на то, что это место было не просто местом встречи.
«Где мы?» Он спросил.
— Ты скоро поймешь. Женщина в вуали ответила, жестом приказав ему продолжать идти вперед.
В конце коридора они спустились по лестнице в помещение, похожее на подвал особняка. Еще одна дверь, которую Махон толкнул, прежде чем остановиться перед сценой, отобразившейся перед ним.
В подвале находилось не менее тридцати человек, но там было не тесно: размеры были достаточно велики, чтобы вместить в десять раз больше людей. Взглянув на него, Махон увидел, что некоторые сооружения были построены недавно. Целая треть места была засыпана песком и ограничена проложенными на земле свободными веревками. В остальной части комнаты были расставлены столы и стулья, мало чем отличающиеся от классной комнаты.
Там сидело большинство людей, и человек, исполнявший роль профессора, не был незнакомцем. Благодаря своим большим усам Махон сразу узнал Беланора, человека, чьи советы помогли ему овладеть Потоком в Рато.
Женщина в вуали жестом пригласила Махона сесть куда-нибудь, а сама пошла выбирать себе место.
«Хороший!» Беланор говорил, пока они сидели. «Теперь, когда присоединился и наш последний кандидат, мы можем начать. Вы все здесь, потому что доказали свою преданность и преданность нашему делу. Сегодня мы предлагаем вам возможность повысить свою приверженность. Вы хотите сделать больше? Ты хочешь использовать все свои способности, чтобы помочь нашему делу? Ты можешь.»
Большинство людей начали сидеть немного прямее, когда Беланор упомянул о возможности повысить свой рейтинг.
«К сожалению, мы все еще небольшая группа людей с прекрасными идеями. Мы не можем допустить, чтобы эти идеи были затоплены внезапным увеличением числа людей в нашем ряду. Здесь каждый обещает по-своему, но мы можем предложить только двенадцать мест».
Напряжение возросло на ступеньку выше, и некоторые даже начали оглядываться по сторонам, чтобы оценить конкуренцию. Махон оставался невозмутимым, сосредоточившись на речи и словах Беланора, чтобы не пропустить ни одной утечки информации, которую он мог бы использовать, чтобы положить конец культу.
«Мы проверим вас, и только самые талантливые и решительные получат предложение присоединиться к настоящему культу Фада. Для нашей деятельности в основном требовались физически подготовленные люди и, что более важно, люди с правильным мышлением. Это будут два аспекта, по которым мы вас ранжируем. Любые вопросы?»
Люди покачали головами, и Беланор тут же продолжил. «Хороший. Пожалуйста, встаньте и пройдите на арену». Он указал на часть с песком, ограниченную веревками, и маленькая группа без колебаний повиновалась.
Женщина в чадре подошла к группе с тяжелой сумкой и бросила ее перед ними. Оно открылось, и из него выкатились затупленные мечи.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Выберите по одному мечу и выходите на арену».
Кандидаты один за другим схватили оружие и вышли на арену, а Беланор продолжал свои объяснения.
«Вы будете драться между собой, пока не будет указано иное. Мечи затупились, но мы не хотим серьезных травм, поэтому действуйте соответственно. Мы оценим, как вы сражаетесь, и дадим вам дополнительные инструкции на ходу. Произвести на меня впечатление. Готовый?»
Тридцать мужчин и женщин подняли мечи и двинулись подальше от центра, где их можно было атаковать с любой стороны. Махону не нужно было время, чтобы подумать о том, что ему нужно сделать, он готовился к такой возможности каждый день в течение последнего месяца. Вместе с Заком они разработали стратегию, и только «Поток» был закрыт для использования, и Махон держал его в качестве последнего козыря в рукаве на случай неприятностей. Все остальное было разрешено.
Время дать волю.
Махон равнодушным взглядом посмотрел на своего противника и остался посередине. Один. Уже по тому, как они держали свои мечи и двигались, он понял, что у него не возникнет проблем справиться со всеми ними. Со стороны Беланор бросил на него заинтересованный взгляд, прежде чем объявить о начале боя. «Идти!»
Люди как один бросились друг на друга, и звук металла, цепляющегося за металл, сразу же нарушил прежнее спокойствие особняка. Пять человек бросились к Махону, и Последний Красный скользил между ударами, уклоняясь от каждой направленной на него атаки. Краем глаза он заметил, что Беланор внимательно наблюдает за ним.
Впечатлить тебя? Смотри на меня.
Махон отпрыгнул в сторону и, не глядя, легким движением провел мечом по левой стороне. Оружие легко пробило жалкую защиту цели и остановилось в сантиметре от яремной вены мужчины. Он постоял там полсекунды, прежде чем двинуться к другой цели. На своем пути он оставил замерзшего мужчину, сильно вспотевшего.
Один.
Махон шагнул вправо, позволив телеграфированной атаке ускользнуть на свою сторону, и нацелился на еще одну слабость, которую можно было бы использовать в своих противниках. Его меч немного задержался перед обнаженной грудью, прежде чем Махон «разрезал» еще одну жизненно важную точку со смертельной точностью.
Два и три.
Махон пошел позади своих противников, используя их замедленное движение, чтобы защитить себя от окружения, и по пути ударил по двум шеям. Каждый раз он останавливал свой меч в сантиметре от цели, удерживая оружие на месте ровно настолько, чтобы все поняли, что он мог покончить с собой прямо здесь.
Пять.
Минимальным движением он «убил» группу из пяти человек, окружавших его, и вырвался из их хватки. Осмотревшись, он нашел новую цель и устремился к ней. Простой обмен, и он ушел за другим.
Шесть.
Он повторил свои быстрые удары несколько раз, прежде чем сменить подход.
Одиннадцать. Если бы я продолжал в том же духе, это не было бы отличным шоу. Двенадцать.
Он прыгнул в самый разгар ожесточенной битвы между четырьмя людьми и избавился от них одним быстрым движением. Махон ушел еще до того, как люди успели отреагировать на его внезапное появление.
Шестнадцать.
Махон продолжал свой танец, играя с другими кандидатами, как с детьми. За считанные секунды он убил половину из них, и его счет убийств не прекращался. Он не встретил ни одного человека, способного заблокировать две его атаки. Некоторые из них были сильнее других, но для Махона оно все еще было настолько низким, что не имело никакого значения.
Он потерял немного времени, преследуя последних людей, которых не пометил своим мечом, но не прошло и минуты, как он остановился из-за отсутствия целей. Он вышел за пределы арены и под оценивающим взглядом Беланора положил свой меч обратно в сумку, из которой он был доставлен.
«Я задолбался.» Он просто заявил об этом перед тем, как присоединиться к Беланору. «Какая следующая часть?»
«Хорошая работа, мальчик. Я не ожидал меньшего от человека, который раньше играл в Flow. Мне почти не терпится проверить тебя самому.
«Что тебя сдерживает?» Махон насмехался над старым ветераном.
«Я сражаюсь только настоящим оружием и не хочу причинить тебе вред, мальчик». Беланор ответил провокационной улыбкой.
Махон бросил невозмутимый взгляд на ветерана. Он вел себя беззаботно, но глубоко внутри он был взволнован. Учитывая уровень Махона, было почти наверняка, что кто-то сильный захочет проверить самого Махона, и это было прекрасным поводом также оценить силу элиты культа Фада. И в зависимости от результатов работы Махона это также может быть простым продвижением на более высокую должность.
«Продолжай, старик. Покажи мне, что у тебя есть». Махон ухмыльнулся.
Беланору не нужно было повторять дважды. Он выбросил плащ и пошел за двумя настоящими мечами из другой сумки. Он бросил один Махону, который схватил его в воздухе и мгновенно атаковал.
Движение было быстрым, и Махон сразу почувствовал опасность. Это было на целый ранг выше уровня учеников Пайн-Хилла. Ему не хватало силы молодости, но все это было смягчено мудростью стариков. На полпути Беланор резко изменил траекторию своего клинка. Меч Махона мягко оттолкнул его, и он не задел ничего, кроме воздуха.
Беланор убрал меч, вращаясь, и снова прицелился. Махон уклонился и перешел в наступление. Старик предвидел приближение и с легкостью отразил атаку. Двое мужчин на секунду посмотрели друг на друга с улыбкой, прежде чем выпустить стальную бурю.
Они проверили воду. Они оба знали, что другой гораздо более способен, чем этот, и вдвое улучшили свое мастерство фехтования. Стиль Беланора был агрессивным и озорным, полным ловушек и скрытых намерений. Махон полностью контролировал ситуацию, опираясь на свою нечеловеческую эффективность. Его движения были плавными, а контратаки смертоносными.
Борьба усиливалась еще на полминуты, пока Махон не понял, что способен победить старика. Он видел все пакости ветерана и ни разу не сбился с темпа. Беланор был очень силен, но Махон был еще сильнее. Он продолжал контролировать ход боя, несмотря на попытки ветерана избавиться от него.
Беланор начал бороться, когда Махон начал проникать в его голову, предвидя каждое его движение. Махон еще больше ускорил темп, и в этот момент не было никаких сомнений в том, что он закончится победой.
Культист не согласился на такой исход, и его атаки внезапно стали более точными и непредсказуемыми. Он впервые столкнулся с Ним в Рато, но Махон сразу его узнал.
Поток.
Бой уравновешивался, пока Махон твердо сопротивлялся натиску Беланора. На долю секунды Махону захотелось самому совершить Флоу, но он вовремя остановился. В этом бою его жизнь не подвергалась серьезной опасности, а Поток был активом, который он намеревался сохранить в секрете. Даже если ветеран знал, что он использовал его раньше в «Кошмаре», Махон предпочитал, чтобы этот человек считал, что он еще не добился успеха в «Рато». На всякий случай.
Против Потока и без самого Флоуинга Махон мало что мог сделать. После интенсивного обмена мнениями он приложил все усилия, чтобы отбросить Беланора на шаг, и немедленно воспользовался возможностью проиграть.
«Ты выиграл. Я ничего не могу сделать против твоего Потока.
Свет в глазах Беланора погас, и его ритмичные жесты прекратились, когда он покинул Поток и опустил меч. Он счастливо улыбнулся Махону.
«Я давно не дрался так интенсивно. Твой стиль действительно впечатляет, Махон. Я бы не смог победить тебя без Потока, это точно. — прокомментировал Беланор.
Затем ветеран шагнул вперед и протянул руку. Махон, не колеблясь, встряхнул его.
«Я тоже давно не дрался на таком уровне. Хорошо, что я видел большинство твоих трюков со старыми лисами в «Кошмаре», иначе драка закончилась бы гораздо раньше. Ты очень талантлив». Ответил Махон.
Похвалите мужчину и ждите награды, как сказал Зак.
«Хахаха, не льсти мне слишком сильно. От этого вас не примут быстрее. Хотя с таким уровнем я не сомневаюсь, что тебя пройдут на финальный этап…»
«Последний шаг?»
«Мы возьмем вас с собой на настоящую миссию и посмотрим, как вы справитесь».
