Махон покинул Кошмар, чувствуя себя отдохнувшим и готовым к разведывательной поездке. Он схватил часть своей одежды и положил ее в сумку, прежде чем отправиться на тренировочную площадку скаутов. Жилой район был почти пуст, поскольку дата встречи была намного раньше, чем начало заседания по Клевете. По пути он встретил еще нескольких разведчиков, но они в основном молчали, сосредоточившись на предстоящей задаче.
Прибыв на тренировочную площадку, Нэнси, профессор-скаут, уже отдавала приказы, что взять с собой уже присутствовавшим студентам. Махон и остальные быстро присоединились к группе и упаковали все, что просил профессор, вместе со своими вещами.
Хоть и не все приехали, но сумок было ровно столько же, сколько разведчиков, и студенты все равно их наполняли. Целью было распределить нагрузку между всеми. Некоторые вещи, такие как продовольственный паек и вода, присутствовали в каждой сумке, а некоторые другие, такие как палатки, веревки или инструменты, были разделены по весу.
Каждый раз, когда разведчик клал такую вещь в сумку, он добавлял на сумку небольшой знак отличия, чтобы любой мог сказать, что находится внутри. Усердная подготовка продолжалась полчаса, пока все не собрали сумки и не были готовы к отправке.
В это время Нэнси рассказала некоторые детали экспедиции.
«Всем доброе утро! Хорошая упаковка, мальчики. Быстро и точно, как я люблю. Еще немного о том, чего стоит ожидать в ближайшие дни. Йорик, милый, иди сюда. Она жестом пригласила Йорика подойти к ней.
Первый Черный двинулся рядом с ней, его пакет уже лежал на спине.
«Вы будете руководителем этой экспедиции на протяжении всего путешествия. Ваша миссия будет двойной. Во-первых, я учёный, которого нужно сопроводить в место, где я останусь на день, чтобы взять образцы. Во-вторых, моя группа ученых хотела бы, чтобы маршрут был расчищен и нанесен на карту для дальнейшего исследования, особенно с тяжело нагруженными тележками и ценным оборудованием».
— Да, профессор.
«Идеальный. Как всегда, реальная опасность отсутствует не потому, что мы находимся за пределами школы. Бандиты встречаются очень и очень редко, но я добился своего. Считайте вероятность нападения высокой. Большую часть пути я буду действовать как учёный, так что не рассчитывайте на меня, но я могу дать несколько советов здесь и там, если это необходимо. Поездка продлится два дня, и, в зависимости от того, насколько вы быстры, мы вернемся во время банкета или рано утром следующего дня. Любые вопросы?»
Отряд хранил молчание, и профессор жестом предложил Йорику взять на себя инициативу.
«Хорошо, разведчики, вы знаете, что нужно делать. Нет необходимости вести разведку в городе, но я хочу, чтобы группы были готовы двинуться дальше через пять минут. Мы проводим учения, и главная цель — научиться, поэтому я хочу, чтобы и опытные люди, и новички занимались разведкой вместе. Я хочу, чтобы некоторые люди были готовы нарисовать карту по мере нашего продвижения вперед, потому что мы не собираемся останавливаться до обеда». Йорик сделал небольшой перерыв, чтобы посмотреть, есть ли у кого-нибудь что сказать. Молчание длилось три секунды, прежде чем он продолжил. «Отлично, тогда поехали!»
Маленькая группа немедленно выстроилась в оборонительный строй вокруг своей цели, обсуждая, кому следует идти на разведку вперед.
«Махон, ты должен пойти с нами как новичок». Предложение сделала молодая женщина по имени Каеда.
Она была одной из самых опытных скаутов группы, и хотя она была всего лишь Первой Белой, большинство людей ее слушало. Махон уже однажды ходил с ней на разведку во время урока и многому научился.
— Хорошо, я в деле. Он ответил.
Женщина согласилась. «Нам понадобится еще один человек, и мы готовы идти». Затем она обратилась к остальной части своей импровизированной команды.
«Новичок или ветеран?» — спросил соседний мужчина.
«Ветеран». Каэда ответил без колебаний.
«Я могу присоединиться». Кто-то вызвался добровольцем.
— Я бы предпочел, чтобы ты остался со мной и составил карту, Торосс. Йорик вмешался.
Мужчина кивнул, и вскоре после этого женщина подняла руку. — Тогда я могу идти.
«Да, идеально. Тогда мы готовы идти, Йорик.
«Поменяйте сумки, чтобы иметь одну палатку и веревки. Местность сильно гористая».
«Веревки здесь». — сказал разведчик, передавая свою сумку прямо Махону, который отдал ему свою.
«И у меня уже есть палатка». Каеда добавил. «Информация каждые два часа?»
«Я бы предпочел каждый час». Йорик ответил.
«Возможно, это невозможно с таким количеством новичков».
«Постарайся. Если понадобится, я пришлю еще одну команду. Цель — исследовать и отдавать приказы о дальнейших расследованиях там, где вы сочтете это необходимым. Ты тоже сделаешь первый набросок.
«Понял. Юнит, поехали!»
Перемена между разведчиками казалась такой естественной и легкой, но они каждый день усердно работали, чтобы добиться такого гладкого процесса. Большинство новичков, Махон был последним из них, пока не осмелились вмешаться в процесс без прямых вопросов. Однако ветераны за полгода занятий привыкли и не забыли о своих менее разговорчивых участниках.
Группа из шести человек под предводительством Каэды ускорилась к воротам города, оставив остальных разведчиков позади. Нэнси намеренно выбрала медленный темп, чтобы заставить разведчиков приспособиться к ней. Без сомнения, она часто просила перерыв и наблюдала за их реакцией.
Группа Махона состояла из Каэды, Первого Белого и лидера, двух других новичков Первого Белого по имени Дакат и Ламлуин, опытного Первого Зеленого, имя которого Махон еще не уловил, и Элиен, Первой Желтой женщины, присоединившейся последней.
Каэда и Элиен входили в пятерку самых опытных разведчиков группы, и Махон полностью доверял их способностям как выполнить свою миссию, так и обучать новичков, главным образом потому, что он уже видел Каэду за работой раньше.
Их группа быстро приблизилась к воротам города, и Махон понял, что не отошел от них ни на шаг. В «Кошмаре» это никогда не приходило ему в голову, а поскольку он был в Рато, он был сосредоточен только на том, чтобы вырастить свое тело заново. А потом, между появлением культа Фада и общественной жизнью Зака, у него никогда не было времени выйти на прогулку на улицу.
Однако его друг научил его этому. Рато находился посреди U-образной территории, состоящей из непроходимых гор. На Севере битва с Аментиями стала последней стеной их камеры в натуральную величину. У них было достаточно территории, чтобы выращивать некоторые культуры, но большая часть ее все еще была слишком каменистой, чтобы ее можно было правильно использовать.
Территория, которую они контролировали, была не такой уж большой, а город и близлежащие плантации использовали едва ли четверть плоской территории. Все было сосредоточено там, так как остальная часть земель была либо непригодна для эксплуатации, либо слишком близка к Аментиям и отведена под армию. Реки текли с горного хребта внутрь города и орошали посевы, необходимые для выращивания продуктов питания людей.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
В Рато проживало около ста тысяч душ. Пятая часть из них были воинами, остававшимися на службе на Севере, а остальные были фермерами, ремесленниками или дворянами, жившими внутри города. Учитывая отсутствие возможностей расширения, город долгое время оставался прежним, и больше ни в чем не было необходимости. Хрупкий баланс между населением города и территориями, предназначенными для производства продуктов питания, был достигнут уже давно. Сейчас им просто нужно было поддерживать баланс.
Однако это очень важный баланс, поскольку ресурсы были ужасно ограничены, учитывая их расположение. Без жесткого контроля и отчаянной ситуации, заставляющей их работать вместе, они вполне могут умереть из-за отсутствия планирования и организации. Слишком много самоуспокоенности и голод постучатся в их дверь. Слишком большое напряжение также могло стать причиной гибели города, поскольку, если бы слишком много воинов погибло во время неудачной попытки одолеть Аментии, баланс все равно рухнул бы и принес бы хаос.
В общем, город находился в нестабильном равновесии. Пока все работало, но небольшой толчок, и весь замок рухнет. Неудивительно, что дворяне пытались продолжать войну, а люди думали, что это привносит баланс в их жизнь. Только благодаря этому они выжили на протяжении веков в своем отчаянном положении. Это дало им цель.
Махон не был полностью согласен с этим анализом, поскольку прекращение войны решило бы их проблему, но он понимал, что слишком большой риск может привести к гибели человечества. Однако быть осторожным не означало ничего не делать, и это беспокоило Махона больше всего. Как они могли так долго находиться в тупике с Аментиями?
Для него это не имело смысла. Если бы у Аментий действительно были силы убить их всех, они бы сделали это тысячелетия назад. Если Рато был достаточно силен, чтобы избавиться от неприятностей, они тоже должны были это сделать. Действительно ли возможно, что война длилась тысячелетия, всегда заходя в тупик? Независимо от того, как Махон об этом думал, это звучало маловероятно.
Ему не хватало слишком много информации о том, что на самом деле происходило на линии фронта. Он надеялся, что улучшение его разведывательных способностей в Рато поможет ему лучше понять ситуацию, когда он отправится туда. У него был большой опыт разведки в Кошмаре, но ему нужно было отрепетировать его в Рато. Пейзажи были не совсем такими же, и в Рато можно было делать гораздо больше вещей. Например, карты.
Они не могли ничего принести в Найтмер, и кроме того, что там уже было, не могли ничего использовать. Использование оружия было желанным исключением, доступным некоторым, но Кошмару действительно многого не хватало. Карты у них действительно не было, кроме тех, которые они рисовали прямо на земле. У них не было бумаг для отправки сообщений или флагов, сигнализирующих об опасности. В основном они нашли неиспользованное оружие и каким-то образом приспособились к недостающей мечтательной земле.
Махон был рад, что теперь он может извлечь выгоду из того, что стал частью реального мира. Однако тайне Севера придется подождать до другого раза, поскольку сегодняшняя миссия заключалась в исследовании востока Рато. Окрестности, очевидно, были намечены уже тысячелетиями, но это все еще было хорошее место для тренировок в разведке.
За исключением разведывательной подготовки и некоторых редких рудников, большинство людей никогда не выходили за пределы города дальше, чем на несколько часов. Выйти на улицу было безопасно, но делать все равно было нечего, поэтому большинство людей остались внутри города.
Иногда разгневанные люди уходили в горы и занимались грабежом, чтобы выжить вдали от города. Или это были какие-то санкции за изгнание, введенные Советом. Однако это было редкостью, и ни одна бандитская группировка не жила долго изолированно в горах.
«Махон, Дакат и Ламлуин, — позвал Каэда всех новичков, — вы можете приступать к рисованию карты. Через час мы должны прибыть к первым каменистым холмам, и мы сохраним только лучшие из ваших карт.
Трое мужчин одновременно кивнули и вытащили из сумки необходимые инструменты. Следующий час прошел относительно легко, если бы не необходимость считать шаги и чертить важные ориентиры во время ходьбы.
Земля была немного в гору, и дорога хорошо прослеживалась. Они продолжали искать потенциальных врагов, и хотя настоящие бандиты были очень редки, они знали, что Нэнси, вероятно, в любом случае нашла что-то, что могло бы их проверить. Однако вокруг все еще было много фермеров, и вероятность нападения была низкой.
Опытные разведчики помогали одному новичку, указывая на важные вещи или корректируя дистанцию, когда это было необходимо. Каэда объединилась с Махон, и у этой женщины было настоящее богатство знаний, которым она могла поделиться. Она подробно объяснила, на чем Махону следует сосредоточиться, а что ему следует полностью игнорировать. Махон быстро учился и впитывал все знания, какие только мог.
После часа быстрой ходьбы они остановились перед небольшим домом на обочине дороги. В последний раз они видели человека более десяти минут назад, и это место было немного изолированным. Здание выглядело невзрачно, увы, вокруг него патрулировала многочисленная охрана.
Каэда взяла на себя инициативу и, подняв руку, подошла к стражникам. Солдаты подошли, как только их увидели, и две группы встретились в десятке метров перед домом.
«Эй, разве это не Каеда? Как дела?» Заговорил человек с капитанской повязкой.
«Привет, Танит! У меня все в порядке. Извините, что беспокою вас, пока вы работаете. Мы выполняем разведывательную миссию в Офицерском институте Пайн-Хилл, и группа разведчиков скоро пройдет неподалеку. Нам интересно, видели ли вы что-нибудь особенное поблизости во время патрулирования?
«Ха-ха-ха, относиться к тренировкам серьезно, это хорошо! Мы там ничего не видели. В любом случае, никто не посмеет напасть на это место. Вы можете играть, как хотите».
«Спасибо, Танит. Могу ли я также попросить вас передать следующей группе, что у нас все в порядке и что с этого момента мы будем двигаться вперед быстрее?»
Капитан усмехнулся. — Да, конечно, без проблем.
Каэда и капитан пожали друг другу руки, обменявшись улыбками, и обе группы вернулись к своим занятиям.
«С этого момента мы будем делать настоящую работу». — заявил Каэда. «Давайте проверим эти карты».
Трое новичков передали ей свои карты, и она начала изучать их, уходя с дороги. Поскольку она работала с Махоном, она проводила больше времени, рассматривая две другие карты. Менее чем за минуту она выбрала карту Ламлуина и вернула остальные.
«У Ламлуина лучший, поздравляю! Махон и Дакат, ваши достаточно хороши, но по читабельности все равно немного уступают. Теперь мы вступим на неизведанную территорию, и нет смысла рисовать карту, если мы не вернем ее Йорику, чтобы он мог двигаться вперед. Мы сделаем обычное формирование информационного путешествия. Я пойду с Махоном вперед. Дакат и Элиен, вы обеспечите связь между нами и картой Ламлуина.
Все согласились, прежде чем обменять необходимые инструменты. Каэда отдала свою палатку опытному Первому Зеленому, а Махон отдал несколько веревок, оставив большую часть для себя и Каэды. Они также старались максимально облегчить свои сумки, прежде чем бежать вперед.
Их задачей было найти наилучшие возможные пути продвижения вперед, передавая подсказки Дакату и Элиену, чтобы они могли передать информацию Ламлуину и его карте. Последняя группа будет направлять следующих разведчиков по правильному пути с помощью карты, следя при этом за тем, чтобы никто не искал неприятностей с основным конвоем.
Каэда и Махон ушли в следующее же мгновение и бежали молча добрых пятнадцать минут. Они следовали по тропам, идущим в гору, оставляя при необходимости знаки. Как только они взяли на себя достаточно инициативы, они немного замедлили ход, и Каэда начал разговор.
«Не стесняйтесь спрашивать, если что-то не понимаете. В конце концов, ты здесь, чтобы учиться.
Махон кивнул и прямо спросил, что он имеет в виду. «Что это за здание, мимо которого мы только что прошли?»
«Дом? С Танит? Это важная шахта. Хотя не знаю, что они там извлекают. Никогда раньше не спрашивал. Наверное, важно иметь такое сопровождение. В любом случае, капитан Танит отвечает за безопасность, а его дочь — настоящий хороший друг моего сына.
«У тебя сын?» — удивленно спросил Махон. Женщине не могло быть больше пятидесяти, а в дворянском мире редкость иметь ребенка в столь юном возрасте.
«Да! Удивительный мальчик. Этой весной ему исполнится семь лет. В нашем районе не так уж много детей его возраста, но дочь Танит — одна из них. Мужчина без ума от своей дочери, настоящего любящего отца. Он очень милый, и, поскольку я его знаю, я часто спрашиваю их о ситуации перед поездкой на разведку. Ничего не произошло, но мы никогда не узнаем».
Рядом с ней Махон кивнул. Они продолжали немного болтать, пока не оказались перед гигантской каменной осыпью, преграждавшей им путь.
«Время обучения! Что же нам теперь делать?» — спросила Каэда, остановившись и взглянув на Махона.
Множественные блоки казались Махону нестабильными, и он не видел простого способа преодолеть их. Они должны были бы это сделать, но профессор, играющий в эскорте, не смог бы этого сделать. И уж тем более предполагаемые повозки, для которых они нанесли на карту окрестности.
— Развернуться и найти другой путь? — предложил Махон. «Повозки никогда не смогут проехать через него».
— Вы правы, но наша работа не в том, чтобы найти дорогу для телег. Чтобы обнаружить такие проблемы, нужно двигаться далеко впереди основного отряда. Мы здесь не для того, чтобы решать, мы здесь для того, чтобы донести информацию. Бегите до предыдущего перекрестка и оставьте Элиену небольшую карту, а затем возвращайтесь сюда.
Каэда ухмыльнулась ему, и Махон почти увидел энтузиазм, исходящий от ее следующих слов.
— И дай мне веревки. Тем временем я подготовлю наш путь.
