«Первый Зеленый! Ага! Я же говорил тебе, что смогу это сделать!» Зак прыгнул рядом с Махоном, когда двое мужчин приблизились к своему новому дому.
Своя резиденция. Здание было меньше, чем их предыдущий дом, но он был предназначен только для них. Это был простой особняк с двумя спальнями, гостиной и тренировочной комнатой. Впервые со времени учебы в школе у них была своя отдельная комната и жилье.
— Признаюсь, поначалу я в тебе сомневался, но ты хорошо справился.
«Сомневалась во мне?! Действительно? Но я лучший, мой друг. Следите за своей спиной. Я иду быстро!»
Махон усмехнулся энтузиазму своего друга. Хотя он тщательно выбирал своего противника, Заку все же удалось одержать чистую победу в бою и показать, что он не боится сложной стратегической дуэли. Махон не думал, что его другу удастся это с первого раза, но он не сомневался в окончательном успехе Зака. Его друг доказал, что он ошибался, и добился успеха с первой попытки.
«Надо праздновать!» — внезапно крикнул Зак.
«Вы хотите купить еще один инструмент?»
«Нет, нет, что-то большее. И с Эшем тоже. Ой! Нашли какие-нибудь интересные места для пикника? Мы могли бы пойти куда-нибудь втроем и отпраздновать это как следует».
«На самом деле я нашел несколько приличных и красивых мест недалеко от города».
«Идеальный. Тогда давай уйдем до турнира. У нас выходной».
Махон согласился с грустной улыбкой. «Мы могли бы это сделать, да. Однако я не хочу портить настроение, но есть еще культисты Фада, которых нужно остановить».
«Да, да, я знаю… Когда следующая встреча?»
«На банкете вечером».
Зак немного успокоился, и двое друзей сели на диван в своей гостиной.
«Это полное собрание?»
«Я так не думаю. Они говорили о проникновении в чей-то дом с целью кражи документов. На этот раз не следует сжигать что-то дотла, но это не повод откладывать решение проблемы».
Зак вздохнул, скрестил ноги на столе перед ними и еще сильнее опустился на диван. «Ты прав. Но что именно вы можете сделать? Если спонсора нет, вы не сможете ничего сделать, чтобы остановить их всех».
«Истинный. Мне нужно поговорить с Йориком, но я начинаю уставать от бесконечных махинаций. По крайней мере, в «Кошмаре» вы знали, кто враг…»
Зак положил руку на плечо Махона. «Эй, не надо быть таким. Мы быстро избавимся от культа, а затем начнем войну против Аментии. Ты почувствуешь себя лучше».
Махон рассмеялся над дразнящей улыбкой своего друга. «Впервые кто-то сказал мне, что мы пойдем сражаться с Аментиями, обнадеживающим образом. Но на самом деле я, возможно, предпочту сразиться с ними, чем иметь дело с этим дерьмом».
Двое друзей некоторое время молчали, наслаждаясь комфортом своего нового дома, погруженные каждый в свои мысли. Махон начал верить, что то, что, по его мнению, будет его жизнь в Рато, далеко от того, чем она была бы на самом деле. Действительно ли он делал то, что должен был делать?
Это слишком отличалось от Кошмара. Более запутанный. Культ Фада был всего лишь эпизодом, и Зак был прав, говоря, что они скоро положат ему конец, теперь, когда они знают большинство своих членов. Но кто был настоящим врагом? Аментии? Или дворянские семьи?
В Кошмаре все боролись за выживание, объединившись против Аментий. Граница между добром и злом была кристально ясна. Воевать там имело смысл. В Рато граница была более размытой, нечеткой. По крайней мере, Махону.
Он ничего не знал о благородных семьях, когда впервые приехал на Рато, но теперь начал иметь довольно приблизительное представление о том, кто они такие. Они правили Рато в тени, контролируя войну. Их роль была решающей, поскольку они сыграли большую роль в сохранении баланса, но кто мог сказать, что они сделали это правильно? Они не были настолько глупы, чтобы взорвать трон, на котором сидели, но явно делали все возможное, чтобы увеличить свою власть. В том числе и играя с жизнями людей. Возможно, они не были самой опасной угрозой, но, тем не менее, они были таковыми.
С другой стороны, Махон понятия не имел о реальной опасности, которую представляли Аментии. Он думал, что знает больше, чем большинство, учитывая то, через что ему пришлось пройти, но, увы, Рато также отличался от Кошмара в этом аспекте. Что на самом деле происходило на линии фронта? Каким было поле боя? До его ушей доходила только пропаганда дворянина, а он слышал только о бесконечном статус-кво. О героических подвигах и количестве смертей даже разговоров не было. И, похоже, никто на это особо не обращал внимания.
Разве война не должна была быть в центре жизни каждого? Разве все не должны знать об этом больше? Этот вопрос беспокоил его с того дня, как он узнал о дворянах и их планах, и он не мог удержаться от мысли, что они тоже замышляли войну. Махон был почти уверен, что война существует, поскольку она была слишком масштабной, чтобы ее можно было инсценировать. Но было в этом что-то сверхъестественное.
Было слишком тихо. Слишком приветствуется. Слишком принято. И в то же время все, казалось, игнорировали это. Зака не слишком беспокоило то, что он не знал, что произошло, но он всю свою жизнь прожил в Рато. Махон сражался в войне Кошмаров. Ему нужно было знать, что там произошло. Были ли на самом деле воины, каждую минуту каждого часа молча сражавшиеся за свою жизнь, защищая Рато? Или это было что-то другое?
Поначалу Махон особо не копал, так как только что узнал о Рато, но теперь ему нужно было это знать. Он не стал бы тратить десятилетия, пытаясь изменить видимость войны, которая уже была прихотью знатных семей. К счастью, он точно знал, у кого спросить, чтобы узнать больше.
— Ты сегодня с Эшем? — спросил он Зака.
«Ага. Почему? Я тебе нужен?» Ответил его друг, готовый изменить ради него свой план.
Махон улыбнулся в ответ. «Нет, нет, не волнуйтесь. Наслаждайтесь вечером. Я увижу Йордара.
«Тебе действительно нужно найти другую девушку». Зак дразнил его, пока Махон уходил, с улыбкой на губах.
Он решительно прошел долгий путь до административного округа. Сегодня вечером у него будут ответы. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз приходил сюда, учитывая все, что произошло за это время, но он с легкостью нашел дорогу обратно в единственный оживленный дом. Он постучал в дверь, и через несколько секунд его приветствовал Йордар.
«Махон? У тебя наконец-то появилось время? Заходите, заходите!»
Махон улыбнулся профессору и последовал за ним в комнату, где он изучал различия и сходства между Кошмаром и Рато. Удивительно, но Элмер тоже был здесь. Он не видел своего прошлого товарища с тех пор, как тот начал проникновение в культ почти два месяца назад. Ему приходилось очищать свои вечера от любых повторяющихся событий, просто чтобы быть готовым ко всему, что исходило от культа. Согласно приказу Йорика, даже вечер банкета не стал исключением из правил.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Юный монстр вернулся!» Элмер поприветствовал его, как только увидел.
— Ты еще жив, старик? Махон ответил взаимностью с улыбкой.
Двое мужчин ненадолго обнялись, прежде чем Махон заговорил.
«Наконец-то появилось время для хороших стратегических игр?» – с энтузиазмом спросил Элмер.
Махон поморщился. «Не совсем. Культ Фада все еще действует, и мне нужно выступить в суде, так что… — Он сделал паузу, но, увидев унылое лицо Элмера, быстро добавил. «Однако мы очень близки к их поимке».
— Не волнуйся, Махон, у нас полно времени. Йордар ответил. «Ты только на первом курсе. Мы привыкли к тому, что это немного хаотично. Чем больше вы прогрессируете, тем больше времени вам придется проводить с нами, и мы будем здесь». Последний Синий улыбнулся. — Но ты здесь ради чего-то другого? У тебя есть что спросить?»
Махон медленно согласился. «Да. Насчет Аментий… Каковы линии фронта?
Йордара, похоже, не особо волновал этот прямой вопрос, и он начал объяснять.
«Я не хочу спойлерить слишком много, и трудно описать это, не увидев это собственными глазами. Между нами и Аментиями находятся десятки стен, более или менее разрушенных, что делает поле битвы действительно впечатляющим, но в то же время хаотичным. Вы скоро это увидите, не волнуйтесь. Обычно школа приводит тебя туда после окончания первого года обучения».
«Задание первого года? Турнир?» — неуверенно спросил Махон.
«Нет-нет, турнир – это нечто другое. Задача первого года — арест членов культа Фада в вашем случае. Как только упражнение закончится, вас перенесут на передовую в качестве награды. Ты проявил себя, решив простую задачу, и теперь можешь перейти к настоящему врагу».
Махон возмутился словами, выбранными для описания культистов, убивающих невинных людей на улицах из-за замыслов знати, но ничего об этом не сказал.
«Я больше спрашивал о том, как идет война? Что делают Аментии? Как у нас дела? В качестве образца у меня есть только Кошмар, и это кажется… другим.
«Ой.» Просто заявил Йордар с понимающим взглядом в глазах.
Старый профессор слишком хорошо разбирался в людях, чтобы не знать, о чем думает Махон. Он также знал, кто лучше всех сможет объяснить ему такие вещи, и взглянул на Элмера. Последний Белый легко понял сигнал и начал объяснять.
«Это очень отличается от Nightmare, это точно. Поле боя сделало это таким. Мы не появляемся в середине боя. Нет ни одного гражданина, вовлеченного в драку, спасающего свою жизнь. Аментии не бросаются на нас, как только видят. Это скорее позиционная война».
«Позиционная война?»
«Термин, который мы часто используем для описания двух сторон, которые не смещаются со своих позиций, а просто удерживают границу». Йордар вмешался. «Некоторые сценарии мы увидим в следующем году».
«И что же тогда делают армии? Просто жду?» — спросил Махон с подозрительным видом.
«Вроде.» Элмер ответил. «Вы находитесь в ситуации, когда атаковать обеим сторонам невыгодно. Поэтому каждая сторона ждет, пока другая что-нибудь попробует».
— Тогда чем ожидание похоже на войну? — спросил Махон через некоторое время, наблюдая за реакцией старших.
«Это зависит от вашего определения войны. Если это постоянные сражения и стычки до тех пор, пока кто-нибудь не победит, то да, это не война. Если это люди, которые умирают, защищая свою территорию от захватчиков, то так оно и есть». Йордар объяснил с нежной улыбкой.
— Значит, аментии нападают на нас? Махон попытался расшифровать то, что говорили ему два ветерана.
«Иногда да. Но даже если их нет, просто заблокировать нам путь из этого анклава достаточно, чтобы квалифицировать их как моих врагов. Элмер говорил.
«Я не сомневаюсь, что наши враги есть, но как идет война с ними? Ждём ли мы за своими стенами, боясь их атак? Они настолько могущественны? Как часто они нападают? Как часто мы нападаем?»
«Ты не понял. Никто не нападает».
«Я не понимаю.»
«Давным-давно, вероятно, это были полномасштабные сражения день за днём, год за годом. Однако сегодня это превратилось в битву за информацию. Разведчики отправляются исследовать позиции противника и угадывать их намерения. Полномасштабного сражения не существует». Увидев потерянный взгляд Махона, Элмер поднялся со своего места и очистил ближайший стол от карты и фигурок. «Позвольте мне проиллюстрировать это».
Он поискал на полках конкретную карту и разложил ее на столе. Он добавил тут и там несколько фигурок и продолжил объяснение.
«Вот стены». Он указал на различные структуры, разделяющие две стороны карты. Их было дюжина, и чем ближе они были к Рато, тем более целыми они были. Некоторые стены представляли собой просто груды камней, разбросанные вокруг.
«Есть двенадцать стен, защищающих нас от Аментий. Девять из них уже взломаны Аментиями. Однако это было очень давно, и на сегодняшний день мы контролируем шестую стену и выше.
Элмер указал на карту, о каких стенах он говорил, прежде чем продолжить.
«Мы починили проломленные стены, так что между нашим врагом и Рато все еще есть семь неповрежденных стен. Аментии контролируют вторую и первую стены, но на самом деле они их не ремонтировали. Именно там находятся их основные силы. Вся территория между второй и шестой стенами является полем боя. Внутри есть три разрушенные стены, и именно здесь происходит большинство стычек. Разведчики с обеих сторон сражаются в этих районах за незначительный контроль. Иногда высылается более крупная армия, но, поскольку стены разрушены, нам никогда не удается удерживать позиции достаточно долго, чтобы полностью их восстановить».
Понимание Махоном поля битвы стало яснее. «Итак, цель Аментий — захватить шестую стену, а мы стремимся вернуть и восстановить пятую, верно?»
Элмер не ответил прямо, а вместо этого оглянулся на Йордара в поисках помощи.
«Обычно да. Но реальность такова, что мы уже много лет не предпринимаем реальных попыток вернуть пятое место».
«Зачем оставаться таким пассивным? Мы потеряли инициативу? Неужели нам не хватает смелости противостоять Аментиям?» — спросил Махон, еще больше продвигая эту тему.
Он хотел понять. Неужели они были настолько подавлены Аментиями, что не могли даже начать контратаку? Была ли задача действительно настолько сложной, когда на их стороне было несколько человек уровня Элмера или даже Йордара? Он не мог себе представить, что они даже не смогли дать отпор тому, чего даже не пытались в течение многих лет.
«Нет, не совсем. Аментии тоже не атаковали шестую стену уже много лет.
«Что? Тогда что же происходит на самом деле?»
«Мы так долго находились в таком тупике, что обе стороны как бы отказались от своих целей». — наконец сказал Элмер.
«Я не понимаю.»
«Есть баланс. Некое негласное соглашение между Аментиями и нами. Они знают, что не смогут пробить нашу стену, не потеряв при этом большую часть своих сил. И им придется повторять этот подвиг для каждой следующей стены. Это слишком даже для них».
«Это хорошо для нас! Почему же тогда мы не атакуем?»
«Мы также не можем вернуть их позиции. У них есть грозные генералы и бойцы, которых мы не можем победить, когда у них есть преимущество на своей территории. И если мы потеряем слишком много, они сразу же контратакуют. Мы уже попробовали это. Это так, как мы сказали вначале. Обе стороны потеряют слишком много от прямого противостояния. Поэтому мы просто внимательно наблюдаем друг за другом, время от времени исследуя то здесь, то там, чтобы убедиться, что мы оба все еще здесь и ждем.
За его заявлением последовало тяжелое молчание, и Махон наконец понял, о чем речь. Обе стороны не были достаточно сильны, чтобы победить другую. Однако они не могли ослабить бдительность, иначе враг немедленно набросится на них при первом же проявлении слабости. Война представляла собой лишь шествие разведчиков с обеих сторон, проверявших строй противника и иногда сталкивавшихся при встрече друг с другом.
«Не существует большой войны для защиты человечества, верно?» — спросил Махон, но это не было похоже на вопрос.
«Нет.» Элмер просто заявил.
Затем Махон повернулся к Йордару, внимательно изучая его лицо. Последний Синий когда-то занимал самую высокую позицию. Он знал все об этом бою.
«Каковы шансы, что Аментии прорвут нашу оборону и вторгнутся в Рато?»
Йордар не колебался ни секунды, прежде чем ответить.
«Никто.»
Махон глубоко вдохновился, прежде чем задать второй важный вопрос. Или, может быть, это было самое важное.
«Каковы шансы, что мы вырвемся из их окружения?»
Йордар ответил с такой же уверенностью и покорностью.
«Никто.»
